Тени забытых земель

Почему нагам удавалось красть так много людей, а те покорно следовали за ними? Ответ простой: после похищения каждый из них на какое-то время лишался собственной воли — сказывалась магия нагов, а сопротивляться ей могли лишь единицы. Впрочем, эти единицы долго не жили — нагам не хотелось иметь под боком возможных бунтарей и смутьянов.

Конечно, не обходилось без того, что некоторые люди все же замечали нагов в лесу, или на воде, однако те всегда были крайне осторожны, и на открытых местах передвигались со всей возможной быстротой. Именно потому многие из старателей говорили, что отчетливо видели какие-то тени, очень похожие на людей, которые то появляются, то стремительно исчезают, однако ни один человек с такой скоростью передвигаться не может. Ну, тени они и есть тени, разумеется, их можно и нужно опасаться, но никак не подумаешь, что эти так называемые тени и есть похитители людей. Если же происходило такое, что некто из старателей все же умудрялся увидеть нага, а то и рассмотреть его… В этом случае судьба слишком внимательного человека был решена — тому бедолаге не давали дойти до монастыря. Как? Ну, для этого есть самые разные способы, о которых посторонним не стоит знать…

Правда, наги прекрасно понимали, что подобные похищения, если о них станет известно, могут выйти боком для них самих, а то и может стать, выражаясь иносказательно, началом их конца. Была реальная опасность того, что если люди узнают, как поступают с их товарищами, то самая настоящая охота может открыться уже на нагов, причем в роли загоняемых будут сами хвостатые. Человечество в стремлении обогатиться не остановится ни перед чем. Надо будет, и колдунов приведут, которые сумеют дать должный отпор магии нагов: как бы инквизиция не охотилась за чернокнижниками, но среди людей такие умельцы все еще оставались.

И потом, как это ни ужасно звучит, но охотникам-людям глубоко наплевать, полубожество перед ними, или то удивительное существо, за необычную кожу с хвоста которого можно получить хорошие деньги у любителей диковинок. К тому же неприязнь к змеям у очень многих людей находится просто-таки в крови, и кое-кто из любителей острых ощущений будет приходить в эти места как раз для того, чтоб поохотиться на нагов. А уж если старателям станет известно, какие необычные драгоценности постоянно носят на себе змеелюди, а заодно и то, какие удивительные сокровища хранятся в их домах — вот тут желающих наложить свою руку на богатства нагов не остановят никакие препоны. Непонятно, хорошо это, или плохо, но некоторые из людей любят трудновыполнимые задачи, и потому, узнай они о богатствах нагов, и о том, как сложно до них добраться — вот тогда эти любители экстрима приложат все свои силы и умение для того, чтоб добиться желаемого…

Именно оттого, хотелось этого нагам, или нет, но они были вынуждены придерживаться определенных правил. Их, этих вынужденных правил, было не так и мало, но главные звучали так: никогда не показываться на глаза людям и делать все для блага своего народа.

Как поступали наги с людьми? По словам Нарлы, с чужаками обходились более чем гуманно. Они работали на благо нагов, получая за это еду и кров. Разумеется, не было и речи о том, чтоб позволить этим людям вернуться к себе домой — не для того их похищали! но зато бедолагам давали возможность приметить свой труд и свои знания во имя процветания нагов. По мнению Андреаса, подобное вряд ли может быть равнозначной заменой…

Однако дальше повествование Нарлы стало несколько иным. Как и следовало ожидать, после того, как Боги заперли нагов в Запретных землях, те не успокоились, и продолжали искать выход из этих мест. По словам Нарлы, за многие десятки и сотни лет наги не единожды прошлись по всей окружности Запретных земель, усиленно пытаясь отыскать в поставленной Богами защите хоть какое-то слабое место, лазейку, или хотя бы щелку, через которую они сумеют покинуть эти проклятые места. Увы, но бесконечные поиски ни к чему не приводили до той поры, пока однажды некий толковый молодой наг не сообразил, что в одном месте невидимой и непробиваемой защиты, стоящей вокруг Запретных земель, имеется что-то вроде небольшого углубления. Проще говоря, защита там была чуть слабее, чем во всех остальных местах.

Это было единственным послаблением во всей непробиваемой системе охраны вокруг Запретных земель. В переносном смысле подобное можно сравнить со сплошной каменной стеной, в которой внезапно появилась довольно глубокая трещина. Что ж, Боги тоже иногда могут допускать почти незаметные ошибки…

В переводе на обычный язык, найденное углубление надо было расширить, а затем пробить наружу, пройдя сквозь эту невидимую стену. Все это было необходимо для того, чтоб наги сумели-таки покинуть Запретные земли. Для исполнения заветной цели пришлось задействовать всех имеющихся магов, которые изначально были уверены в успехе этого нелегкого начинания.

Однако сделать подобное оказалось совсем непросто, и нагам пришлось немало потрудиться для того, чтоб за бесконечно долгие годы суметь, наконец, пробить что-то вроде тоннеля или портала. Для того чтоб понять, как это архисложно, и насколько крепка невидимая стена вокруг Запретных земель, а заодно, чтоб иметь представление, сколько труда и магии ушло на подобное предприятие, достаточно сказать, что портал пробивали более двух сотен лет. Конечно, дело шло медленно, но хвостатых грела уверенность в том, что хотя бы их потомки вырвутся на свободу и восстановят в мире прежние порядки, те самые, в которых царствовали наги, а люди были для них чем-то вроде расходного материала.

Когда же, наконец, все было готово, нагов ожидал еще один более чем неприятный сюрприз. Тоннель, пробитый со столь неимоверным трудом, так просто не открывался, а когда наги при помощи самой темной магии с ритуалом жертвоприношения все же сумели это сделать, то выяснилось, что ни один наг не может выйти из него наружу. Хвостатые долго не могли понять, в чем тут дело, пока их маги долгими медитациями и обращениям к душам предков не выяснили весьма интересный факт: оказывается, пройти подобный портал может только человек, или же тот, кто рожден человеческой женщиной…

Так вот почему Святой Кармиан наложил категорический запрет на то, чтоб женщины появлялись в Запретных землях! — понял Андреас. — А мы-то никак не могли понять, чем это вызвано! Оказывается, Боги предусмотрели очень многое, и людям надо было просто досконально следовать их указаниям. Увы, но подобное не всегда получается… Кстати, а ведь брат Якуб говорил, что от связи человеческой женщины и нага рождаются дети, внешне очень похожие на людей, хотя, по сути, они являются теми же нагами. Интересно…

Меж тем Нарла продолжала свое повествование. По ее словам, несколько женщин — нагинь родили детей от человеческих мужчин, но и эти детки не сумели пройти тоннель. Нужны были или дети, рожденные человеческой женщиной, или сами люди. Впрочем, вариант с тем, чтоб через портал прошел человек, нагами даже не рассматривался: была слишком велика вероятность того, что этот возможный посланник (как бы он не клялся нагам в своей преданности) все же поведает людям как о самих нагах, так и об их замыслах, которые были весьма грандиозны. Что же касается человеческих женщин, то в Запретные земли их не пускали — монахи внимательно следили за тем, чтоб ни одна из особ не прошла в эти удаленные места. Оставалось в очередной раз набраться терпения и ждать счастливого случая, а ждать наги умели.

И вот однажды им повезло. Один из тех молодых нагов, что в поисках добычи умудрялись заходить по глубоким речкам чуть ли не до самого монастыря, сумел-таки поймать человеческую женщину. Надо признать: это была настоящая удача, та самая, которую змеелюди ждали многие годы! По словам умелого охотника, добыча едва ли не сама шла в руки: наг схватил женщину в тот момент, когда она зашла в воду, чтоб умыть разгоряченное лицо и напиться после долгого бега по лесу. Было понятно, что женщина только-только оказалась в этих местах, а иначе она не вела бы себя столь беззаботно….