Тени забытых земель

А Андреас вновь подумал о том, что теперь ему стало ясно, куда пропала та единственная женщина, которая сумела убежать в Запретные земли. Понятно и то, отчего долгие поиски не дали никаких результатов. Эх, дурочка, дурочка, что ж ты натворила!? Эта наивная особа напрасно рассчитывала, что, оказавшись за воротами монастыря, враз сумеет отыскать пропавшего мужа. Женщин так и не поняла той простой истины, что Запретные земли велики, и опасностей на них не счесть. В итоге для беглянки все сложилось куда страшней, чем она могла предположить, и, кажется, ее дальнейшей судьбе завидовать не стоит…

— Что случилось с этой женщиной? — перебил Нарлу Андреас.

— Она стала женой очень уважаемого нага… — пожала плечами Нарла. — Родила ему семерых детей.

— Семерых… Это была твоя мать?

— Да… — усмехнулась девица. — Она самая.

— А где сейчас эта женщина?

— Умерла. Вернее, свела счеты с жизнью. Она могла бы нарожать еще множество детей, которые приблизили бы возвращение царствования нагов, а вместо этого предпочла съесть едва ли не десяток корней ядовитого тростника. Отравилась так, что спасти ее не было никакой возможности. Человеческий эгоизм не имеет пределов! Мне неприятно вспоминать об этой истории, и говорить на эту тему тоже не хочется.

— А твои братья и сестры… Они все похожи на тебя?

— Так получилось, что у меня только братья. Шестеро братьев. Что касается внешнего сходства, то не мне об этом судить. Если же ты имеешь в виду наш облик, то да — у каждого из нас имеются ноги, и внешне мы почти не отличаемся от людей.

— Да, почти…

— Милый, все остальное легко исправляется с помощью магии. Вспомни меня года полтора назад — разве я не нравилась всем мужчинам, без исключения?

— А где сейчас твои братья? — Андреас оставил без ответа вопрос Нарлы.

— Ты хочешь знать слишком много.

— Извини, я перебил тебя… — Андреас решил пока не обострять. — Просто мне известно, что некая женщина, и верно, смогла обмануть охрану и бежать из монастыря в Запретные земли. Тогда посчитали, что она погибла…

— Как видишь, все сложилось иначе.

— Ты не окончила свой рассказ.

— Больше говорить нечего. Мы, все семеро, выросли, через портал ушли в мир людей, и делаем все возможное для того, чтоб наги сумели вернуться на свое законное место такими же великими, какими были когда-то. Правда, мне несколько не повезло, и виновник этого ты, но все еще можно исправить.

— Поясни, что ты имеешь в виду…

Из короткого ответа Нарлы Андреас понял, что дядя Эдвард и брат Якуб были полностью правы в своих предположениях. Действительно, это именно наги стоят за мятежами и беспорядками во многих странах, хотят вернуть себе трон хозяев жизни, и ради этого пойдут на все. Это отсюда, из Запретных земель, через портал в мир идут огромные средства на раздувание недовольства, тем более что золота и драгоценностей у нагов за сотни и сотни лет было скоплено немало. Впрочем, ради благой цели денег можно не считать — все потом окупиться сторицей. Заодно понятно, где сейчас находятся и братья Нарлы — все там же, среди людей, и занимаются тем, что усиленно мутят воду, раздувая недовольство везде, где только возможно. Следует радоваться уже тому, что у Нарлы на сегодняшний момент осталось не шесть братьев, а всего пять — один все же испустил дух в костре на площади Небес.

— Я так понимаю, что сюда ты вернулась через все тот же портал?

— Да. После вашей ужасной тюрьмы и страшных допросов я была полностью измождена, и мне нужно было восстановить силы, а в мире людей сделать это нелегко. И потом, кому-то надо поддерживать связь между моим народом и внешним миром. Пока что этим я и занимаюсь.

— Тогда, когда мы встретились… Скажи, для чего тебе нужен был я? — Андреас не мог не задать давно мучавший его вопрос. — Сразу говорю — любовь тут побоку, здесь у тебя должен быть другой интерес, куда более простой и расчетливый.

— Ну, ты все же почти из королевской семьи… — тонко улыбнулась Нарла. — Об остальном не спрашивай.

Чего там спрашивать, и так все ясно. Если в правящей королевской семье произойдет что-то крайне неприятное и мужская линия прервется, то отец Андреаса будет первым в очереди на престол. И потом, еще неизвестно, остановилась бы Нарла на Андреасе, или, войдя в семью герцога Лурьенг, попыталась бы сбить с толку и самого короля… А что, такое развитие событий вполне возможно, подобное у Нарлы могло получиться, и король должен был стать очередной марионеткой в ее руках. Скорей всего, именно для этого она и стремилась попасть в семью ближайших родственников венценосных особ, чтоб потом развернуться в полную силу своих талантов. Хотя, не исключено, прав был и Журмер, когда говорил, что, возможно, вскоре после свадьбы Андреаса и Нарлы к фамильным склепам потянулись бы бесконечные похоронные процессии…

Конечно, Нарле можно было задать вопрос и об этом, но понятно, что она не ответит. Вместо этого Андреас спросил другое:

— Отчего старатели перестали возвращаться из Запретных земель? К этому вы тоже приложили свою руку, так?

Нарла глянула на отца, и тот чуть заметно кивнул в ответ — мол, можно ответить.

— Боюсь, тебе не понравится мой ответ, но и лгать я не собираюсь. Дело в том, что портал можно открыть только на короткое время и при помощи особого ритуала темной магии с обязательным жертвоприношением.

— Жертвоприношение… Погоди! Если я правильно понял, то в жертву вы приносите людей?

— Увы, но иначе открыть портал не получается.

— И сколько же человек вы убиваете каждый раз, когда у вас появляется нужда смотаться за границы Запретных земель?

— Ну, скажем так, много. К сожалению, имеющиеся людские ресурсы у нас почти полностью исчерпаны. Более того: многие наги вынуждены были отдать для жертвоприношения даже почти всех своих слуг. Обходиться без помощи обслуги нам становится все сложнее, ну да для святого дела ничего не жалко. Естественно, для того, чтоб всегда можно было открыть портал, нужны люди, а сейчас их почти нет. Вернее, их почти не осталось здесь, на Великом озере. Вот мы и вынуждены были пойти на крайние меры, то есть забирать едва ли не подчистую всех тех, кто приходит в Запретные земли. Как мы и опасались, это привлекло внимание, но тут уж ничего не поделаешь.

— Убийство людей ты называешь святым делом?

— По милости двуногих наги немыслимо долгое время жили в забвении, так что нет ничего плохого в том, если люди заплатят за унижение тех, кто немыслимо выше их по рождению.

— Кроме твоей матери, здесь были другие человеческие женщины?

— Нет… — вздохнула Нарла. — К сожалению, доставлять из сюда нет смысла. Дело в том, что далеко не у каждой из человеческих женщин могут быть дети от нага — это просто удача, что моя мать входила в число тех избранных, кто может рожать детишек — нагов. Вот потому-то не стоило рисковать понапрасну, притаскивая сюда женщин, которые в итоге могли оказаться бесплодными. И потом, тратить на подобное очередную партию людишек — это слишком нерационально.

— И сколько же вас, деток человека и нага, гуляет по этому порталу? Или тоннелю…

— Проблема в том, что пройти этот портал может всего лишь один человек. Двоих тоннель не потянет, или же нужно совершать двойное жертвоприношение. Нет смысла скрывать: когда мне нужно получить необходимые сведения, или передать связникам деньги — вот тогда мы и открываем тоннель. У нас уже разработано нечто вроде распорядка встреч. Или расписания.

— Ясно, при этих встречах обсуждаете, как происходит процесс скидывания власти людей… Если я тебя правильно понял, то ты приносишь через портал золото, артефакты, письма и указания, как твоим братьям следует действовать дальше, а связники передают тебе последние новости, а заодно и вар. Кстати, зачем вам наркотик в Запретных землях? Сами-то вы его вряд ли принимаете…