Тени забытых земель

— Могут это дело переиграть? — деловито поинтересовался Ланьеж.

— Не исключено… — дядюшка задумался.

— Я что-то не понял, о чем идет речь? — брат Белтус мрачно глядел на графа. — Не поясните, мне, убогому, что вы имеете в виду?

— Да тут особо и думать не о чем! Смотрите: хотя наши хвостатые приятели и решили отправить всех шестерых на погребальный костер, но в их нынешней критической ситуации это слишком широкий жест. Так сказать, гульба не по карману. Конечно, традиции традициями, но надо исходить из того, что иногда обстоятельства оказываются сильнее нас. В данный момент наги остро нуждаются в людях, можно сказать, без них им сейчас никак не обойтись: ведь не просто же так хвостатые пошли на подобный риск — отлавливают чуть ли не каждого из тех, кто приходит в Запретные земли, хотя наги должны отчетливо понимать, что подобное не может не привлечь ненужного внимания. Те редкие счастливчики, что умудрились вернуться из этих проклятых мест в монастырь, могут считаться исключением из правил, что установлены тут в последнее время. Похоже, у каждого из вернувшихся сильный дух-хранитель.

— То есть, граф, вы хотите сказать… — нахмурился брат Белтус, — хотите сказать, что вполне может произойти нечто такое, в результате чего нас отправят не на костер, а пустят на очередное жертвоприношение?

— Совершенно верно.

— Хрен редьки не слаще… — ухмыльнулся брат Белтус. — Если честно, то в конечном итоге особой разницы я не вижу.

— Вы, возможно, и не видите, но дело тут совсем в другом… — дядюшка чуть помедлил. — Скажите, брат Якуб, вы имеете представление о том, что это за ритуал темной магии, при помощи которого наги открывают портал в мир людей? Сколько для этого им надо загубить человеческих жизней?

Брат Якуб молчал какое-то время, а потом вздохнул.

— Пожалуй, я не сумею точно ответить на ваш вопрос. У меня есть предположения, но не более того. Видите ли, в дошедших до нас манускриптах нагов (или как там можно назвать эти потрепанные обрывки пергаментных свитков) было найдено, если мне не изменяет память, всего два подобных заклинания, при помощи которых можно открывать коридоры меж двумя отдаленными точками. Оба заклинания очень сходны между собой, чрезвычайно сильны и, если можно так выразиться, при их произношении должно пролиться немало крови. Конечно, эти заклинания несколько разнонаправлены, и в итоге преследуют разные интересы, однако в них есть некое весьма неприятное сходство, а именно — количество человеческих жертв, необходимых для одного ритуала.

— И сколько же их требуется?

— Шестьдесят шесть человек.

— Однако! — присвистнул брат Белтус. — Это ж ни в какие ворота не лезет!

— Вы уверены в количестве? — мрачно поинтересовался дядюшка.

— Естественно! — брат Якуб, кажется, обиделся. — Возможно, в чем-то ином и может быть ошибка, но только не в количестве необходимых жертв! Дело в том, что в свое время в мои руки попали несколько древних свитков…

— И как же они к вам попали? Может, с неба упали? — съехидничал брат Белтус. — Причем прямо на рабочий стол!

— Если бы артефакты падали с неба, то у меня в жизни было б куда меньше проблем! — огрызнулся брат Якуб. — Видите ли, семь лет тому назад я производил раскопки в одном из иноземных государств, точнее, по моей указке раскапывали один из древних разрушенных городов. Говоря точнее, там были лишь одни развалины, едва ли не сравнявшиеся с землей и давным-давно поросшие кустарником и лианами. Легко было ошибиться, но я примерно знал, где надо копать…

— А откуда вам это было известно? — не отставал брат Белтус.

— Сказали! — отрезал брат Якуб. — Если вам так интересно, то сказали не бесплатно, а за более чем приличную сумму. Кто именно это сказал — неважно, я обещал помалкивать, но вы и без меня знаете, что в мире полно любителей шастать по отдаленным местам.

— Это вы себя имеете в виду? — фыркнул брат Белтус.

— Не без того, — согласился брат Якуб. — В свое время я хорошо поползал по таким вот разрушенным городам. В подобных местах, да будет вам известно, легко можно потерять жизнь и здоровье, а можно и отыскать что-то очень даже интересное и необычное. Главное, чтоб удача была на вашей стороне. Так вот, в тот раз мне повезло: я раскопал нечто вроде лаборатории древнего ученого: если говорить откровенно, то именно ее я и искал. Увы, там не осталось почти ничего ценного, все сгнило, сломалось и рассыпалось чуть ли не в прах, но нужно считать счастьем то, что мне удалось найти несколько шкатулок с древними текстами. К сожалению, время не пощадило ни шкатулки, ни пергаменты — все они были повреждены в той или иной степени, но, тем не менее, основной текст разобрать было можно. Именно на одном из тех пергаментов и было описание тех ритуалов черной магии с соответствующими пояснениями…

— То есть вы знаете и сами заклинания? — продолжал допытываться дядюшка.

— Не могу ответить утвердительно с полной уверенностью. Конечно, я помню эти заклинания, но… — брат Якуб беспомощно развел руками. — Видите ли, сами тексты были не совсем точны — беда в довольно скверной сохранности пергаментов. Разумеется, я попытался восстановить эти тексты, как мог, но, боюсь, как бы при этом ни произошло ошибки, а подобная неточность, особенно при произнесении вслух самого заклинания, может привести к столь непредсказуемым последствиям, о которых мне не хочется даже думать.

— Можно вопрос не по теме? — дядюшка с интересом смотрел на брата Якуба. — Зачем вы издали ту опасную книгу, из-за которой у вас начались огромные неприятности? По сути, это был самый настоящий учебник по темным наукам!

— С этим предположением я не согласен! — брат Якуб был возмущен. — Прежде всего, неприятности у меня были всегда, они вечно сопровождают ученых! Что же касается самой книги… Я уже давно требовал, чтобы такие предметы, как магия и основы колдовских знаний, входили в программы обучения в университетах, но все мои предложения разбивались о наших дремучих профессоров, словно вода об утес! Всю свою жизнь я изучал историю, и потому имею представление, какую важную роль в древности имели эти, как вы их назвали, темные науки для людей! Будет очень обидно, если большая часть этих знаний будет утеряна безвозвратно! Увы, но мои стремления были неправильно истолкованы!

— Когда мы вернемся домой, то я буду рад вступить с вами в дискуссию… — дядюшка улыбнулся. — Однако сразу же предупреждаю, что моя позиция по данному вопросу в корне противоположна вашей…

— Брат Якуб, вы, конечно, не обижайтесь, но не только я, но и многие братья в обители не могут взять в толк, как же вас, столь поднаторевшего в темных науках, святая инквизиция отпустила, можно сказать, подобру-поздорову? — хмуро поинтересовался брат Белтус. — Вроде даже на допросах с вашего тела не отхватили ничего лишнего, а подобная милость со стороны инквизиторов — это нечто удивительное! Что ни говори, но задача того грозного ордена — ловить ведьм, колдунов, еретиков, бороться с нечистью, а вы в этом деле, то бишь в магических науках, поднаторели неплохо. Не хотелось бы вас обижать, но всем известно, что темные науки вредят вере, а, значит, и спасению души. По-моему, только за часть ваших знаний, в том числе и по черной магии, любого могут отправить если не на костер, то в монастырскую тюрьму — без сомнений! Причем подобного знатока темных наук там должны были законопатить в самый глубокий подвал, и держать только на воде и хлебе!

— Не стоит думать, что в инквизиции сидят одни фанатики… — брат Якуб помрачнел лицом. — Мясников, конечно, там хватает, но есть и умные люди, которые понимают, что не стоит подходить ко всем с одной и той же линейкой, а знания, сидящие в некоторых умных головах, лучше сохранить, хотя и стоит упрятать этих умников от греха подальше. В общем, мне пришлось принять послушничество и уйти в монастырь.

— Зачем? — не переставал допытываться брат Белтус.

— На всякий случай! — едва ли не рявкнул брат Якуб. — Выбора у меня не было! Кроме того, монастырь выглядит куда привлекательнее горящего костра! И потом, попрошу не забывать, что я имею ученые звания едва ли не в каждом университете мира, а они даются не просто так, а за глубинные знания в той или иной сфере!

— Вы это к чему сказали?

— К тому, что в этой жизни может произойти все, что угодно! Например, у кого-то из власть держащих возникнет нужда получить нужную консультацию по истории давно минувших лет, или же появится необходимость прочитать некий текст на древнем забытом языке, а знатоков вроде меня днем с огнем не отыщешь! Чего уж там таить — в тех застенках мне пришлось несладко, но все же дело закончилось тем, что меня, хотя и несколько помятого, но зато со всеми частями тела отправили замаливать грехи в монастырь Святого Кармиана, однако не просто так, а со строжайшим указом не переступать за внешние ворота этой обители.