Тени

— Она не имеет отношения к делу. Никто не властен над моими амбициями.

— Докажи это.

— Кому? — Кор вздернул голову, выпячивая подборок. — Им? Или это у тебя проблемы?

— Докажи, что ты не размяк.

В мгновение ока Кор вытащил стальной кинжал и прижал его к яремной вене мужчины.

— Здесь? Сейчас?

Когда Тро втянул воздух ртом, острие задело его кожу, и струйка ярко-красной крови изящно спустилась по сияющему бледному лезвию.

— Должен ли я доказать свою твердость на тебе? — мрачно спросил Кор. — Этого будет достаточно?

— Ты сбит с толку, — упирался Тро. — Женщиной. Она сделала тебя слабым!

— А ты лишился рассудка! Я решил не убивать Короля, избранного Расой на законном основании… и это преступление, из-за которого ты поднимаешь моих воинов на мятеж?

— Ты был так близко! Мы почти заполучили трон! Кости домино уже выстроились в ряд, Глимера собиралась подчиниться твоим приказам…

Кор снова прижал лезвие, обрывая тираду.

— Тема столь вероломного сбора — мои амбиции… или твои? Позволь спросить, чье именно поражение тебя печалит?

— Ты не возглавляешь нас больше.

— Давай спросим у них. — Кор отступил и обошел комнату по периметру, смотря на склоненные головы своих солдат. — Что вы скажете? Вы пойдете за ним или останетесь со мной? — Когда сдавленный воздух наполнился проклятьями, он повернулся к Тро. — Ведь этого ты и добиваешься, разве нет? Предлагаешь им выбор… либо ты, либо я. Поэтому, давай же поскорее решим сей вопрос. На чьей вы стороне, мои ублюдки?

Повисла длинная пауза.

А потом Зайфер поднял взгляд:

— Кто она?

— Я задал вам другой вопрос.

— На этот вопрос мы хотим услышать ответ.

Кор начал закипать.

— Она вас не касается.

Ни за что на свете он не станет объяснять свою связь с Избранной.

Зайфер сделал глубокий вдох, его ноздри расширились.

— Господи… да ты связан с ней.

— Нет.

— Я тоже это чувствую, — сказал кто-то. — Кто она?

— Она не имеет к этому отношения.

Заговорил Тро, громко и четко.

— Она Избранная. Живет с Братством.

Иииии разразился хаос, который он ожидал: комната взорвалась мужскими голосами, они накладывались друг на друга, обрывки Древнего Языка смешивались с английскими и немецкими ругательствами.

Тро, тем временем, достал чистый носовой платок и прижал белую ткань к ране на шее.

— Я не могу понять, почему она с тобой встречается… что у тебя есть на нее? Должна быть какая-то приманка… деньги? Или угроза?

Кор оставил оскорбление без ответа, будто Тро был далек от правды; на самом деле он попал в яблочко. Единственная причина, по которой Избранная Лейла встречалась с ним — потому что он знал местоположение особняка Братства Черного Кинжала, и она до смерти боялась, что он устроит набег: однажды ночью, год назад, он последовал по зову крови и открыл огромную тайну. И Тро был прав… он использовал находку в свою пользу.

Лейла пообещала ему свое тело в обмен на неприкосновенность территории Братства.

И, хотя он еще не утолил с ней своих плотских желаний, из уважения к ее беременности, ее благодетели, ее положению… он возьмет ее.

В конце концов, он возьмет то, что принадлежало ему, и отметит ее как свою…

Дерьмо, он действительно был связан с ней?

Кор сосредоточился на Тро и своих Ублюдках.

— Наша забота — этот мятеж, а не чье-то воображение. Так, каков будет ваш ответ? Всех вас. — Повисла длинная пауза. — Любого из вас.

Дожидаясь ответа, он решил, что раз Тро до сих пор стоял живой и невредимый, то он действительно размяк. Вымуштрованный Бладлеттером, он не забыл, чему его учили в военном лагере, но позднее осознал, что грубая сила и кровопролитие лишь один из способов достижения целей…. Но были и другие, более эффективные.

Например, Роф доказал это своей реакцией на недавние притязания на его трон. Король и его королева отразили самую верную атаку на его правление… и они сделали это, не просто не потеряв ни единой жизни, но и бескомпромиссно лишив противников их оружия — отобрав у Глимеры всю власть.

И Роф, будучи лидером, выбранным своим народом, представлял неопровержимую власть.

Тро нарушил молчание, обратившись к воинам:

— Уверен, что выразился ясно. Я верю, что мы должны продолжить гонку за престолом. Однажды мы ранили Рофа… сможем добраться до него снова. Его могли избрать путем всеобщего голосования, но мертвый он править не сможет. Затем мы поддержим лишенную своих прав Глимеру. Выработав конституционную стратегию с бывшими членами Совета, мы убедим всех, что Роф обманом завладел властью и…

— Ты глупец, — тихо ответил Кор.

Тро резко обернулся и пригвоздил его враждебным взглядом.

— А ты неудачник!

Кор покачал головой.

— Так решил народ. Они посадили Рофа на трон, который ранее перешел ему по наследству, и невозможно победить, когда перед тобой не одна битва, а тысяча. Традиции и законы, культурные устои — хрупкое воплощение власти и влияния. Однако демократия, настоящая демократия — это каменная крепость, которую невозможно взять, взорвать, сделать под нее подкоп. Чего ты не понимаешь, заместитель, так это того, что больше не с чем сражаться… допуская, что ты устроил это нападение с надеждой на победу.

Тро сузил глаза.

— Ответь, твоя Избранная занимается твоим обучением? Сомневаюсь, что когда-либо раньше слышал от тебя такие слова.

Кор заставил себя промолчать.

Он объединился со своими бойцами задолго до появления Тро. Если его мужчины не смогут увидеть хлипкость амбициозного плана Тро? Тогда пусть Тро ими подавится.

Он не прогнется ни перед кем.

В последовавшем молчании, Тро окинул взглядом бойцов, которые когда-то презирали его за аристократическую изнеженность, но за последние два столетие боев он заслужил их уважение.

— Самые успешные манипуляции рождаются у женщин. Разве не пропаганду он сейчас ведет? Скормленную ему той, что способна соблазнить его разум, тело, чувства? Вы сами учуяли связующий запах. Так знайте, что душа последует за сердцем, он перестал быть с нами, нашими целями, которых мы можем достигнуть. К вам обращаются не с силой, а со слабостью, которую он когда-то порицал в других. Видите? Даже сейчас, он продолжает молчать!

Кор пожал плечами:

— Не желаю разглагольствовать.

— Было ли тебе известно значение этого слова полгода назад? — парировал Тро.