Тепло камня

Рэю казалось, что они видят его насквозь, но это не было неприятно. И страха тоже не было — совсем. В янтарном взгляде он ясно видел доброту и печальную мудрость.

Но вот — одна из передних лап поднялась, и из бархатистых коричневых подушечек появились когти, отливающие стальным блеском, каждый — как острейший кинжал. Рэй внутренне содрогнулся, но это страшное оружие с хирургической точностью разрезало прочнейший ремень, плотно охватывавший тело человека, и даже не зацепило его одежды или того, что от неё осталось.

Следом леопардиха так же аккуратно и быстро расправилась с остальными ремнями и, опустившись на четыре лапы, неспешно направилась к выбитому окну. Проходя мимо Гента и Крола, всё так же неподвижно лежащих на полу, она как-то брезгливо дёрнула хвостом и громко фыркнула, тряхнув головой.

Рэй, не теряя времени, хотя и стараясь, на всякий случай, не делать резких движений, собрал свои вещи, разбросанные по полу. Наконец-то он смог подобрать камень и, погладив тёплые бежевые бока, спрятать его на груди.

Услышав скрежет, Рэй поднял глаза и увидел, как мощные челюсти, способные без особого труда разгрызать даже очень крупные кости, крушат оружие. “Кррак”, — “сказал” парализатор. “Крр-рак”, — согласился с ним бластер. Искорёженные и смятые, теперь они выглядели жалко и больше уже никому не могли причинить вреда.

Рэй вздохнул. Джунгли Мирлена совсем не безопасны, даже если не принимать во внимание этого непонятного зверя и его возможных сородичей, так что оружие было бы очень кстати. Но ничего не поделаешь.

Леопардиха легко, с присущей только кошачьим грацией, выпрыгнула в окно. Человек помедлил немного и тоже выбрался наружу — задерживаться здесь не следовало. Осмотрелся. Вокруг всё было тихо, только огромная кошка не уходила. Она стояла на границе гладкой площадки и леса и внимательно смотрела на Рэя, чего-то выжидая.

Немая сцена продолжалась несколько секунд, и животное начало проявлять признаки беспокойства. Оно мотнуло головой в сторону леса, а когда человек на это никак не отреагировал — подняло переднюю лапу и… старательно изогнув её каким-то невероятным образом, сделало движение, о котором хотелось сказать — поманило за собой.

У Рэя расширились глаза, но он всё ещё не двигался с места. Леопард нетерпеливо взмахнул хвостом, казалось, возмущаясь бестолковостью человека, и развернулся к лесу. Рэй подумал, что теперь-то он уйдёт, но не тут-то было — оранжевая голова повернулась и снова приглашающе качнулась. Теперь в этом движении участвовала и лапа, и даже хвост!

Ошибиться было невозможно. Леопардиха звала Рэя за собой, и он, уже устав удивляться, принял приглашение и решительно направился к ней.

========== Глава 14. Удивительный проводник и неожиданная встреча ==========

Стоило Рэю сделать несколько шагов, как кошка двинулась вглубь леса. Она часто оборачивалась, проверяя, следует ли за ней спутник, а возможно, желая его поторопить. Ей явно не терпелось пуститься вскачь, но она с неослабевающим вниманием следила, чтобы человек не отставал.

Впрочем, действительно, стоило поторопиться. Лучи солнца, проникающие сквозь густое кружево древесных крон, ложились косо, и ночь была уже не за горами.

Возможно, надо было всё-таки попытаться завести аэрокар. Но Рэй был уверен, что эти попытки ни к чему хорошему не приведут. Наверняка у него есть система идентификации, настроенная на определённых людей. И скорее всего, при попытке несанкционированного доступа будет послан тревожный сигнал, и сюда прибудут остальные члены банды.

Они и так могут оказаться здесь в любую минуту. Гент и Крол скорее всего уже пришли в себя и связались с сообщниками.

В том, чтобы снять с них наручные компьютеры — они же телефоны, Рэй тоже особого смысла не видел: унести с собой — они могут сыграть роль маяков; разбить — пошлют аварийный сигнал. К тому же, в аэрокаре всё равно есть связь.

Рэй прибавил шагу. Леопардиха по-прежнему бежала впереди, целенаправленно двигаясь не куда-нибудь, а, насколько можно было судить, в сторону города. Рэй прекрасно умел ориентироваться, поэтому судить мог вполне определённо. Иногда удивительный проводник забегал вперёд, но затем останавливался и поджидал человека, в нетерпении подрагивая кончиком хвоста.

Через некоторое время Рэй заметил, что направление, в котором они двигались, изменилось, и нехорошие подозрения зашевелились у него в душе. Кто знает, возможно, леопардиха выбрала его в качестве основного блюда для себя и своего семейства? Явно отличаясь незаурядным интеллектом, она просто предпочитает, чтобы наивный ужин пришёл собственными ногами, и не нужно было тащить его к логову; а то, что он увидел в её глазах, ему просто померещилось.

И всё же, интуиция подсказывала, что загадочный зверь не причинит ему вреда. Рэй, так и не сумев припомнить случая, когда бы этот тихий внутренний голос его подвёл, решил прислушаться к нему.

Над верхушками деревьев, немного в стороне от их нынешнего маршрута, медленно пролетел аэрокар. Огромная кошка остановилась, подняла голову и глухо заворчала. Рэй полностью разделял её эмоции. Наверняка это искали его и не с благими намерениями. Но сейчас большую тревогу вызывала наступающая ночь и ночные хищники, настроенные более традиционно, чем его спутница.

Вскоре леопардиха привела его к неширокой извилистой речушке с чистой прозрачной водой. Она от души напилась, и человек последовал её примеру, только сейчас осознав, как сильно ему хочется пить. Поесть тоже не мешало бы, но с этим можно подождать.

Кошка слегка поплескала по воде лапой и посмотрела на человека, склонив голову набок с каким-то лукавым выражением. Затем она принялась плавать с явным удовольствием и, весело отфыркиваясь, скрылась за ближайшим поворотом. Сбросив одежду, Рэй с радостью погрузился в чистую воду.

После купания он почувствовал себя гораздо лучше, оделся и прошёл с десяток метров до излучины реки, где, как было слышно, пятнистое создание бурно предавалось водным процедурам. Однако, увидев человека, кошка немедленно выскочила из воды, встряхнулась всем телом, далеко разбрасывая брызги, и резво побежала вперёд.

В сгущающихся сумерках идти становилось всё труднее. Скоро леопард остановился около относительно невысокого, на фоне окружающих гигантов, дерева. Раскидистое, с крепким, хотя и кривоватым стволом, оно было “украшено” какими-то очень подозрительными на вид плодами.

Размером с кулак, они были покрыты серой, слегка сморщенной кожицей, усеянной тёмными пятнами. Таких “красавцев” Рэй решился бы попробовать, только умирая от голода — глядишь, скорее отмучаешься.

Но зверь был другого мнения. Он сбил лапой низко висящий плод и отбросил его к ногам человека. Затем, вскочив на нижнюю толстую ветку, сбросил ещё и, наконец, сам начал демонстративно жевать один из этих даров природы.