Терн

– И всё-таки чего им тут крутиться-то, големам? – не уступала сидха.

– Может, ищут чего-то? – предположил Кройон. – Или… кого-то?

– Если ищут, то, скорее всего, нас, – пожал плечами дхусс.

– Не слишком обнадёживает, – буркнул демон.

– За неимением лучшего давайте радоваться тому, что есть, мэтр Кройон.

…Обратно в городок они возвращались без происшествий. Четыре дня и ночи пути по глухим лесным урочищам, сквозь самое сердце болот, избегая даже звериных тропинок.

Никакой магии, даже самой простой и незамысловатой. Все разговоры – полушёпотом. Под конец мэтр Кройон шарахался от собственной тени.

* * *

Семме стоял в глубокой тени Таэнгского хребта, утренняя заря тут запаздывала. Ворота были крепко заперты, а к двум уже знакомым надписям прибавилась третья:

Свежевыжженные буквы ярко виднелись на светлом затёсе.

– А я-то всё удивлялся, что две предыдущие сделаны алфавитами старообщего и гномьего, – заметил Тёрн. – Вот и навсинайские буквы.

– А почему нет новообщего? – поинтересовалась сидха.

– Очевидно, на нём воротная стража и так всем всё объяснит, – усмехнулся дхусс.

Воротная стража, само собой, стояла. Более того, в её качестве вновь выступал великан-тролль Трувор и два его мелких подручных. Клосс гордо задрал голову и отвернулся, не желая говорить. Тёрн только развёл руками.

Кройон и сидха остались ждать товарища в зарослях неподалёку.

Мэтр Ксарбирус, Д.М., Д.А., И.П.С.Т., Д.П.В.А., встретил дхусса почти как родного сына.

– О! О! Кого я вижу! – любезно улыбаясь, худой алхимик вскочил с высокого табурета. Гостеприимно распахнул объятия. – Ах анавагра!

– Анавагра ха-ана, о высокоучёный мэтр. Рад видеть вас… в добром здравии.

– А уж я-то, я-то как рад! Легка ль была твоя дорога, любезный друг? По лицу вижу, вернулся не с пустыми руками, ведь правда? – алхимик пошевелил пальцами, облизнул губы. – Впрочем, что я. Вы, дхуссы, чувства прятать не умеете. Добылось потребное. Ну, выкладывай, выкладывай, хвастайся!.. Я тоже могу сообщить исключительно приятные вести – пациентка наша пошла на поправку. Операцию мы сделали вовремя и аккуратно, собственно, у меня иначе и быть не могло, степень дипломированного пользователя Высокий Аркан кому попало не присвоит, да-с-с, прошу принять во внимание. Хотя случай не совсем обычный, да-с, не совсем…

– Мэтр Ксарбирус, моя благодарность безмерна, – учтиво поклонился дхусс. Лицо его, однако, осталось непроницаемым. – Могу ли я увидеть… нашу пациентку?

– О, конечно, само собой, разумеется! – с преувеличенным почтением поклонился алхимик. – Она уже почти что скачет и донимает меня расспросами, требует, чтобы я отыскал ваш отряд магическими методами, беспокоясь за вашу безопасность. Я, разумеется, постарался убедить её, что подобным могу вам лишь навредить. Прошу, прошу за мной!

Стайни лежала на узкой койке в той самой комнате, где мэтр Ксарбирус орудовал над бывшей Гончей несколько дней назад. Она казалась бледной, но глаза уже горели живым огнём, и с постели девушка поднялась без посторонней помощи.

– Тёрн! – вырвалось у неё, и Стайни обняла склонившегося к ней дхусса.

– А-а, кхе-кхе, ладно-ладно, вы поговорите пока, я в лавке буду, – елейным голоском сообщил мэтр Ксарбирус, бочком выбираясь через узкую дверь.

– Ты вернулся. – Руки Гончей Некрополиса беззастенчиво обвивались вокруг шеи Тёрна, и опускать их Стайни отнюдь не торопилась.

– Вернулся, конечно же, – сдавленно отозвался дхусс, осторожно пытаясь высвободиться. – С удачей вернулись, Стайни! Ты как, в порядке?

– Я-то? Ну да, конечно. Знаешь, мэтр Ксарбирус настоящий волшебник, хотя никакими заклятьями и не пользуется. Я знаю, что бывало с Гончими, остававшимися без эликсиров. А он – сумел меня как-то вытянуть…

– Ты сможешь идти? Хотя на твоём месте я бы ещё несколько деньков не вставал…

– Что ты, смогу, конечно, смогу! – поспешно заспорила Стайни. – Куда вы, туда и я. Драться пока ещё не слишком сподручно, но… дай мне дней десять, и мы всем намнём бока. Любым големам!

– Вот и отлично, – улыбнулся дхусс, наконец освободившись от её объятий. – Тогда давай я покончу наши дела с мэтром Кройоном и вернусь за тобой.

– А Кройон? И… Нэисс? Они как? – на имени сидхи Гончая слегка запнулась.

– С ними тоже всё хорошо. Ни о чём не беспокойся, – ободряюще заверил девушку Тёрн, поднимаясь.

Высокоучёный мэтр Ксарбирус уже ждал его в своей лавке. На прилавке красовались небольшие весы, какие используют ювелиры, взвешивая драгоценные камни.

– Ну, как моя работа? – не без гордости осведомился самодовольный алхимик. – Хороша, не правда ли? Девочка – как новенькая! Швы скоро рассосутся. Чтобы не портить такую красоту, пришлось использовать весьма дорогие вытяжки…

– Достопочтенный мэтр, все ваши условия я выполнил, – мягко, но настойчиво перебил его Тёрн, распуская тесьму заплечника. – Соблаговолите принять по описи… Семь штук. Как и договорено.

– Прекрасно. Великолепно. Потрясающе, – подпрыгивал алхимик при виде каждого следующего Камня, появлявшегося из заплечного мешка. – Отборные экземпляры. Вы только посмотрите, какое ровное сияние, какая тщательная полировка граней! Стабильность заклятий просто потрясающая, никакого дисбаланса, а ведь сколько времени прошло! Это не новодел, дорогой Тёрн, эти Камни – из старых. Мастера работали, сударь мой дхусс, истинные мастера. Теперь таких даже и не осталось… – в голосе алхимика прорезалась неподдельная горечь. – Всё течёт, всё изменяется, и всё к худшему. И Держава, и Некрополис уже не те, что некогда. А ведь как хорошо начинали! Опоры Порядка, непоколебимые борцы с Хаосом и Смертью!

– Не потому ли вы, мэтр, дипломированный пользователь Высокого Аркана, и принуждены скрываться в глуши, похоронив здесь свои таланты и способности? – сочувственно поддакнул Тёрн.

– Именно, любезный дхусс, в самую точку! Я, магистр общей магии, доктор медицины и алхимии, истинно посвящённый сокровенных тайн, и, как уже справедливо отмечалось, дипломированный пользователь Высокого Аркана, я предупреждал о губительности многих путей! Но разве эти надутые ослы, недостойные лицезреть даже прах у основы Высокого Аркана, разве они признают свою неправоту?! И вот я, кладезь познаний и талантов, вынужден уединиться здесь, без должного почтения, без учеников, без кафедры в Таурмагическом университете Навсиная, каковой давно уже достоин по летам и заслугам… Ох, впрочем, что я. Прости, любезный дхусс, я… отвлёкся. Разреши… я приму Камни.

Вскоре все семь сверкающих кристаллов улеглись в ровный ряд на покрывавшей конторку кожаной скатерти.

– Восхитительно. Превосходно. Просто даже поверить трудно! – восклицал алхимик, исполняя сложный танец восторга. – За столь малое время достичь столь многого!.. – мэтр Ксарбирус осторожно ухватил бронзовыми щипчиками первый из добытых Тёрном артефактов, укладывая его на чашку весов. – О, блистательно, великолепно, лучшего и не пожелаешь! Четыре и… три четверти суна, почти пять! Браво, господин мой, браво. Редкая добыча, – алхимик понимающе подмигнул гостю. – Скажи, пришлось копать ловчие ямы? Или как-то ещё? Не удивлюсь, что последнее, твой спутник… м-м-м… мэтр Кройон, если не ошибаюсь… производит весьма внушительное впечатление.