Терн

– Как-то ещё, мэтр Ксарбирус. Как-то ещё.

– Ага… ну что ж, каждый имеет право на маленькие профессиональные тайны. – Алхимик ловко взвешивал один камень за другим, аккуратно убирая потом в гнёзда специального короба, выстеленные чёрным бархатом. – Хотя жезла я больше не чувствую, наверняка пришлось пустить его в ход и сжечь…

– В расчёте ли мы, мэтр? – перебил Тёрн.

– Мы-то? О да, в расчёте, в расчёте… – рассеянно пробормотал медикус, аккуратно занося в журнал результаты взвешиваний.

– Тогда я попросил бы высокоучёного мэтра исполнить свою часть договора, – вежливо напомнил дхусс.

– Ах это! Ошейник! Разумеется, разумеется, сейчас… – Ксарбирус нырнул под прилавок. Тёрн невольно напрягся, однако его собеседник тотчас появился обратно, держа в руке небольшой ключик.

– Повернись, мой добрый дхусс, – Тёрн послушно исполнил требуемое.

– Та-ак… один момент… – озабоченно проворчали за спиной дхусса.

Замок ошейника негромко щёлкнул.

– Вот и всё, а ты боялся, дорогой мой дхусс, – хихикнул Ксарбирус, появляясь перед Тёрном с разъятым обручем в руках. – Надеюсь, ты не в обиде на меня за эти маленькие меры предосторожности. В конце концов, я всего лишь старый, немощный человек, учёный, всю жизнь посвятивший проникновению в тайны неведомого, а не боевым искусствам.

– И речи не может идти об обидах, – заверил алхимика Тёрн. – Вы, досточтимый доктор, поверили мне в долг, излечив Стайни.

– Хорошо, хорошо… – Ксарбирус рассеянно кивал, не в силах оторвать взгляда от сверкания семи Камней. – Итак, у нас теперь осталась…

– Проблема возвращения домой мэтра Кройона, – деликатно напомнил дхусс.

– Ах да, да, мэтр Кройон, – казалось, алхимик с трудом возвращается на грешную землю. – Сделать это можно, милейший Тёрн. Трудно, но – не невозможно. Ожидаючи вас, я произвёл кое-какие разыскания. Безвозвратность таэнгских наговоров тебе, бесспорно, известна?

Тёрн помедлил, затем всё-таки кивнул.

– Прежде чем расстаться, вы, уважаемый мэтр, говорили, что способны открыть врата…

– Именно так, – неожиданно легко и охотно согласился Ксарбирус. – Говорил. Но, произведя вышеупомянутые разыскания, пришёл к выводу, что пообещал несколько опрометчиво. Нет-нет, не стоит гневаться и наливаться тёмной кровью! – тут же зачастил он, выставляя ладони. – Я отнюдь не пытаюсь расторгнуть сделку или как-то уклониться от выполнения обещанного. Дело в том, что мэтр Кройон – отборный, редкостный экземпляр, да простится мне эта невольная непочтительность. Произведя вычисления, я убедился, что здесь не смогу ни открыть портал удовлетворительной пропускной способности, ни удержать его достаточно долгое время. Здесь, подчёркиваю это.

– Но где и когда, мэтр? – сдержался дхусс.

– Где и когда? В храме Феникса. Как только мы там окажемся, – алхимик гордо скрестил руки на груди, наслаждаясь произведённым эффектом.

– В храме Феникса? Как только мы там окажемся?

– Именно. Но не печалься и не тревожься – я отправлюсь вместе с вами. Со мной весь отряд будет в безопасности, – напыщенно закончил Ксарбирус. – Несмотря на всю мою занятость, прошу заметить. И несмотря на тревожные вести с востока.

– Какие вести? – вырвалось у Тёрна.

– Я только что получил достоверные известия о вспыхнувшей между Долье и Меодором войне, – травник воззрился на дхусса, явно желая увидеть, какой эффект произвели его слова.

– Меодор и Долье? Чего им делить, особенно с нависающим над обоими Некрополисом?

– Дхусс-странник демонстрирует неплохие познания в политической географии, – едко заметил Ксарбирус.

Тёрн пожал плечами:

– Особых познаний тут и не требуется. Достаточно разок взглянуть на карту…

– Очевидно, висящую в каждом придорожном трактире…

Дхусс некоторое время молчал, не сводя с алхимика внимательного взгляда.

– Думаю, что к нашим делам свара между Меодором и Долье имеет мало отношения, достопочтенный мэтр. Я же, в свою очередь, благодарен за щедрое и великодушное предложение. Далеко не каждый посвящённый решился бы вот так отложить все прочие дела.

– О да. Вам всем следует гордиться – я, мэтр Ксарбирус, доктор медицины, доктор алхимии, дипломированный пользователь Высокого Аркана, истинно посвящённый сокровенных тайн, самолично отправляюсь с вашим отрядом, ибо слово моё – крепче камня! – повторившись, алхимик гордо надулся. Тема с картой и политической географией его как будто бы уже и не интересовала.

– Высокая честь, – поклонился Тёрн, и нельзя было сказать, с иронией он произнёс это или нет.

– Четыре Камня Магии мы возьмём с собой. Остальное у меня уже собрано. Для поклажи возьму Пого, это мой маленький тягун. Если же наберётся слишком много, то, думаю, ваш черночешуйчатый друг не откажется помочь бедному животному – для его же, демона, возвращения домой!

– Мы выступаем немедленно, достопочтенный?

– А чего терять время? – задорно откликнулся Ксарбирус. – Дорога дальняя и не из лёгких.

– А вам, мэтр, известно местоположение храма Феникса?

– Только приблизительно, дорогой мой дхусс, только приблизительно. Я давно собираю старые карты, времён расцвета власти Семи Зверей. Тогда, как известно, имелось множество храмов. Звери не любили городов, их последователи возводили святилища в диких и удалённых местах. С тех пор многое забылось, многое разрушено, ещё больше поглотили пески, болота, моря и леса. Люди забыли тайные тропы, посвящённые больше не выходят на мраморные балконы, и в дни полнолуний не свершаются великие мистерии. Так что нам предстоит лезть в самые что ни на есть дебри – много дней пути на юг, вверх по течению Делэра, мимо вольной крепости Этар и ещё дальше, к верховьям Сеттона, почти к самому Эстерскому хребту. Ринн-А-Элин, домен аэлвов, равно как и Кессер троллей, мы оставим по левую руку. Где-то там, в предгорных ущельях, и стоял храм. Точного его местонахождения я не знаю – древние карты неточны, – но, подобравшись поближе, мы сможем пустить в ход заклятье поиска. Если выйдем немедленно, до захода солнца успеем добраться до моей любимой горки на западном пути. На тот же случай, если мои источники окажутся неверны – что почти невозможно, мне известен ещё один храм, находящийся на западе, возле самого моря Мечей, прямо на закат от Феана. Правда, до него добираться куда труднее и дольше, но – нет ничего невозможного.

– Всё так, мэтр Ксарбирус, однако, помимо всего прочего, вы обещали мне разговор. Не касающийся храмов Феникса или же войн, что ведут меж собой варварские королевства, или даже излечения Стайни.

– Разговор… ах да, да, конечно. Прости мою старческую забывчивость. Тогда прошу, прошу сюда. А твои спутники…

– Они всё знают и дождутся.

– Прекрасно, прекрасно, – всё потирал руки Ксарбирус. – Угодно подкрепиться с дороги?..

Тёрн лишь покачал головой.

– Благодарю достопочтенного мэтра. Но у дхуссов есть поговорка об учении и сытом брюхе…

– Как будет угодно, дорогой мой Тёрн, как будет угодно. Прошу!

Крошечный кабинет за лавкой напоминал скорее келью. Обе стены от пола до потолка занимали книги, в торце, под окном, – ещё одна конторка. Мэтр Ксарбирус, похоже, не признавал письменных столов.

– Мэтр Шелдари сказал, что лучше вас никто не разбирается в причинах и следствиях возникшей Гнили. И никто лучше вас не знает её свойств.

– А… Вот ты о чём, – казалось, Ксарбирус чем-то разочарован. – Гниль. Ну конечно же. Да, старина Шелдари знал, к кому тебя направить. Несмотря на всю парадоксальность его рекомендации – наши места Гнилью почти не затронуты, – он совершенно прав. Я действительно много ею занимаюсь. Так сказать, удалённо. Теоретически, но не только. Я, мой дорогой Тёрн, ведь только кажусь домоседом, а на самом деле на подъём лёгок. Одна нога тут – другая уже на юге, в Навсинае, или на севере, в Ворште, Килионе, а то и до Масано доберусь, загляну и на Безлюдный берег. Но почему тебя так интересует именно Гниль, любезный дхусс?