Терн

– Не стоит чернить сестру в керване, – оборвал Гончую демон.

– Не буду, – поспешно согласилась Стайни, явно не желая ссориться с щепетильным мэтром. – А мы, как свечереет, полезем через стену. Вдвоём.

Кройон только помотал рогами.

– Ничего у нас не получится, – плаксиво протянул он. – И я останусь тут навеки, чтобы уже никогда не увидеть…

– Хватит! – Стайни потеряла терпение. – До темноты уже совсем немного.

– Хорошо, – уныло согласился демон. – Но всё равно это ведь зря…

Гончая только сощурилась и беззвучно выругалась.

* * *

– Сможешь запрыгнуть, мэтр?

– Достойнейшая смеётся, – оскорбился демон и в подтверждение собственных слов одним движением перемахнул через острые зубцы. Когти пробороздили каменные плиты, Кройон едва не сорвался вниз, настолько велика оказалась инерция огромной туши.

– Вот это да, – покачала головой Гончая.

– Поднимайся, достойнейшая, – увенчанный шипастым окончанием хвост демона свесился в бойницу.

Стайни не заставила просить себя дважды.

Она не успела посмеяться над рассеянностью охранявшей Феан стражи, как в соседней башне забили тревогу и, явно управляемые каким-то заклятьем, вдоль всей стены вспыхнули факелы.

– Вниз! – Кройон сграбастал девушку, чёрной молнией метнувшись прямо с парапета на черепичную крышу ближайшего к укреплениям дома. Треск, грохот, стропила подломились, осколки полетели с кровли во все стороны, но демон оказался проворнее. Ещё один прыжок – и громадное существо оказалось на соседней улице, походя сметя хилый палисадник.

– Теперь бежим!

– Спасибо, это недостойный кое-как способен сообразить и сам, – огрызнулся Кройон.

Тишину разорвал истошный вой перепуганных псов. Демон немедля сорвался с места, в несколько мгновений оказавшись за углом, на следующей улочке, потом ещё на следующей и ещё.

– Ну, достаточно? – осведомился он у Гончей, когда собачьи голоса наконец стихли вдали.

– Достаточно.

– И что теперь? Как станем искать? – сварливо осведомился демон.

– Как искали сидху, помнишь, мэтр?

– Помню, – воодушевился Кройон. – Ты, многодостойная, объявила о существовании особой связи между…

– Вот именно. И хотя я больше не Гончая и эликсиры Некрополиса вымыты из моей крови, сидху я не потеряю. Тем более на столь близком расстоянии.

– Насколько близком? – демон явно ободрялся всё больше и больше.

– Не знаю. Будем кружить по улицам. Ночь впереди длинная.

– А стража? Тревогу никто не отменял!

Гончая беззаботно отмахнулась:

– Не догонят.

Однако сказать оказалось проще, чем сделать. Городская терция Феана серьёзно относилась к взятым обязательствам. По улицам раздался дружный топот многочисленных сапог – топот, переходящий в хлюпанье, если учесть отсутствие мостовых и многочисленные глубокие лужи, не пересыхавшие даже в самые жестокие засухи. По стенам заметались отблески факелов; вспыхнули алым многочисленные наконечники копий вкупе с лезвиями гизарм, глеф и алебард.

Мэтру Кройону пришлось закинуть Гончую на плечо и вновь показать, что бегает он получше любого на этом плане.

Чёрной тенью они метались по всполошившемуся, закипевшему, словно разрываемый медведем муравейник, Феану. Кройон нырял в узкие улочки, больше напоминавшие крысиные лазы, и пробирался крысиными лазами, больше смахивавшими на улицы. За ними оставался широкий след – сломанные изгороди, опрокинутые бочки, снесённые калитки и ворота; но пока погоня доберётся до них, уверяла демона Стайни, они успеют выполнить задуманное.

– Многодостойная! – взывал к Гончей Кройон, в очередной раз ныряя в узкую щель между домами и одним прыжком взлетая на крышу, да так, что ставни с грохотом срывались с петель. – Сколько ещё? Долго ли?

– Правее! – командовала в ответ Стайни. – Левее! Теперь прямо! Так держать!

– Держу, держу… – стонал демон. – Ох, ох, смотри же – окружают!

– Лево! – вдруг выкрикнула Стайни. – И… стоп!

Тупичок, тёмный и кривой. Наглухо закрытые ставни, ни огонька, ни движения. Кажется, здесь брезговали промышлять даже вездесущие крысы.

– Это… здесь?

– Здесь, – прошептала Стайни, соскальзывая с плеча Кройона наземь.

Тьма плескалась в тупичке, словно непроглядная влага. Демон шумно втянул ноздрями воздух, поморщился, помотал головой.

– Алхимия, – уверенно заявил он. – Высших порядков. Принципы смешения и разделения, возгонки и тому подобного одинаковы на многих планах.

– Да… – задумчиво протянула Гончая, зачем-то облизывая пальцы, словно пробуя на вкус сами запахи. – Алхимия. Напрочь отшибающая следы.

– Ну что? Что же?

– Ничего, мэтр, – последовал ответ сквозь зубы. – Сидха отрастила крылья. Взмахнула ими и улетела. Не задавай глупых вопросов, демон. Здесь след обрывается. Полито какой-то алхимической гадостью, как ты сам правильно определил. Я знаю. Я чувствую. Всё-таки Ксарбирус… он меня лечил. Невольно оставил… частицу.

– То есть алхимик Ксарбирус, – медленно закипая, начал демон, – вылил на землю нечто, препятствующее прохождению по дальнейшему следу?

– Витиевато, мэтр, но в целом верно, – кивнула сидха.

– Но если это вылито только здесь…

– Не надо считать меня непроходимой дурой, мэтр. Конечно, я искала выходящие дорожки. Не нашла. След просто пресёкся, закончился этой кляксой.

– А вылитое – вылито именно алхимиком Ксарбирусом? Многодостойная уверена?

– Н-нет, – призналась девушка. – Не уверена. Просто уж слишком много совпадений.

– Н-нет… Тёрн и Ксарбирус исчезли…

– Тёрна похитили, – уверенно бросила Стайни. – По-иному и быть не может. Нападение, засада… И полито алхимическим эликсиром. Уверяю тебя, очень сложным эликсиром, такой кто попало не сварит.

– Ну почему же, – растерянно проблеял демон. – Их могли похитить обоих, а эликсиры… мало разве в вашем мире способных алхимиков? Почтенный дхусс говорил, что чувствует преследование… Разве мы все не устраивали засады и засидки? Безуспешно, правда…

– Да, Тёрн говорил что-то такое, – нехотя призналась Гончая. – Но ведь мы так никого и не заметили! И на нас самих никто не нападал…

– Если не считать ту тень, – уточнил демон.

– Если не считать ту тень, – согласилась Стайни. – Но то – совершенно чужое. Целиком и полностью. Едва бы та сущность оставила алхимические следы.