Терн

– Прямая, мой дорогой дхусс. Ты меня убедил, должен признаться. Необъяснимое притяжение или сродство Гнили с нами для меня уже неоспоримо. Поэтому особенно необходимо пополнить не только запасы, гм, расхожего, но и сварить кое-что особенное. Мне потребуется твоя помощь, любезный мой адепт Беззвучной Арфы.

– Всегда готов оказать услугу, – слегка поклонился дхусс.

– А раз готов, то нечего и разговоры разводить.

– Постойте, погодите! – не выдержала Стайни. – Где вас искать? На сколько вы вообще уходите?

– Если всё пройдёт хорошо – то на третье утро, считая от сегодняшнего, – безмятежно откликнулся алхимик. – Понимаю, понимаю, скучно сидеть в чаще. Но быстрее нам не справиться.

– У многомудрого мэтра здесь ещё одна лаборатория? – с уважением осведомился демон.

– У многомудрого мэтра тут компаньоны, это надёж– нее, – отрезал Ксарбирус. – Ждите нас тут, никуда не уходите, с места не сходите, понятно? Мне недосуг вас потом разыскивать по местным перелескам. Вы, Стайни, Нэисс, не вцепитесь друг другу в глотки. Потом хоть поубивайтесь, а пока вы мне обе нужны живые. Второй храм Феникса как бы не обошёлся нам ещё дороже первого. Ты, мэтр Кройон, присматривай за нашими красотками, чтобы волосы не повыдергали.

– Мы вернёмся, – Тёрн обращался ко всем, несмотря на умоляющий взгляд бывшей Гончей. – Считайте это отдыхом. Полагаюсь на тебя, мэтр Кройон.

Глава 7

– И куда, спрашивается, эти двое сгинули? – проворчала Нэисс.

Истекал третий день, как дхусс и алхимик отправились в город. Наползала темнота, помрачневшие деревья уныло раскачивались на примчавшемся с моря ветру.

Назначенное время миновало, а Тёрн и Ксарбирус всё не возвращались. Заволновался и демон, подобралась, настороженно поблескивая глазами в сторону сидхи, и Гончая.

– Недостойный тоже не понимает, – развёл лапищами Кройон. – Но… город… как туда сунуться? И что могло задержать двух многомудрых?

– А не могли ли они… просто задержаться по естественным надобностям? – метнув ядовитый взгляд на Стайни, предположила Нэисс.

– По каким ещё таким «естественным»? – удивился демон.

– Ну… по обычным таким мужским надобностям, – медоточиво ответила сидха. Стайни отвернулась, скрипнув зубами. – Например, посетить весёлых и сговорчивых дам, коих не отпугнут ни почтенный возраст нашего высокоучёного доктора, ни шипы доблестного дхусса.

– Быть не может! – оскорбился демон. – Не могли многомудрые настолько забыть долг и обязательства!

– Бывает так, – издевалась Нэисс, – что одна смазливая мордашка да упругая попка заставляли забывать о долге и обязательствах куда более многомудрых.

Стайни застыла, словно вонзённый в землю клинок, кулаки судорожно сжаты.

– Не стоит так волноваться, – продолжала сидха, – Тёрн способен за себя постоять.

Гончую Нэисс демонстративно не замечала.

– Но на него могли напасть из-за угла! Внезапно! Оглушить предательским ударом! Подобно тому, как меня, недостойного, вырвало в ваш мир заклятье какого-то грязного таэнгского шамана… – демон вдруг захрипел и осёкся.

– Эй, мэтр, ты чего? – всполошилась Стайни.

С демоном творилось что-то непонятное. Только что он сидел спокойно, но потом длинные пальцы, увенчанные острыми когтями, начали нервно подрагивать. Кройон что-то забормотал себе под нос на непонятном языке, потом вскочил, закружился по полянке. Пасть демона оскалилась, зубы клацали, глаза вспыхнули тёмным огнём.

– Мэтр! Что с тобой?!

Кройон не ответил. Вместо этого он вскочил – и пошатнулся, нелепо взмахнув передними лапами. Челюсти раскрылись и клацнули, резко захлопнувшись, с губ полетела пенящаяся слюна. Взор обессмыслился, глаза налились кровью.

Сидха коротко взвизгнула и бросилась наутёк. Стайни тоже сделала движение прочь, но вдруг резко замерла и кинулась обратно. И, совсем как Тёрн, положила ладонь на чёрную, заходившую ходуном чешую.

Кройон взревел, сграбастал коротко застонавшую Гончую и одним прыжком оказался возле исполинского дерева, с хряском впившись клыками в массивный ствол.

…Далеко сидха, конечно же, не убежала. Зрелище, как взбесившийся демон станет пожирать отвратительную Гончую Некрополиса, Гончую, предавшую лютой смерти всю родную Ветвь Нэисс, – такого она пропустить не могла.

Однако клыки Кройона терзали отнюдь не человеческую плоть, всего лишь неподатливую сердцевину старого и жёсткого остролиста. Демона корчило и гнуло, он издавал жуткое рычание, во все стороны летели щепки – и Стайни тоже моталась, словно щепка, придавленная к чешуйчатой броне.

Длилось это довольно долго, но мало-помалу припадок стал ослабевать.

Немного подумав, сидха вышла из зарослей.

Демона вновь терзали последствия Призывания, грубого и ранящего, использованного колдуном таэнгов. Мэтр Кройон мычал и размахивал лапами, землю вокруг покрывали обломки коры и щепки.

– Та-ак… – выдохнула Нэисс. – А ты опять, значит, за старое. Ненадолго тебе Тёрн помог…

Демон что-то промычал, поневоле неразборчиво.

– Он справился, – с обидой бросила помятая Стайни, кое-как поднимаясь с истоптанной травы.

– Тёрн… далеко… – только и смог простонать наконец Кройон.

– Ты о чём?

– Дхусса… поблизости… нет. Его… заклятья… помогали… мне… держаться…

– Как это – нет?! – аж подскочила Стайни. – Куда же он делся?!

– Н-не знаю… – демон обессиленно закрыл глаза и растянулся прямо на голой земле. – Просто перестал его чувствовать. И сразу… сразу… – он едва шевельнул лапой, указывая на истерзанный ствол. – Но это ничего не значит! Недостойный справился и, значит, может отправляться на поиски!

– Погоди, не срывайся с места, – пробурчала в ответ Нэисс. – Я же говорю, этот дхусс небось не упустит случая вволю погулять и поесть. Без нас, разумеется.

– Как ты можешь так говорить! – вскинулся демон, отбросив обычные «многомудрую» с «достойнейшей» и разом забывая о только пережитом ужасе. – Ты хотела сбежать, бросив Тёрна, ещё тогда, в храме! Стыд и позор, если только на вашем несчастном плане знают, что такое стыд!

– А ты меня не стыди, – покраснела сидха. – Ты мне вообще никто, и я тебе ничем не обязана. Тебе дхусс нужен – иди, спасай.

– Ты нам именно что обязана! – взревел Кройон, потрясая внушительного вида кулачищами. – Забыла, как тебя из лап таэнгов вытаскивали? Мнится мне, стоило б тебя там и оставить. Тьфу, слушать противно! Я, поэт, никак не воин, отлично вот понимаю, а ты – нет! И если б не многомудрый и доблестный Тёрн – вариться б тебе в котле, неблагодарная, а потом черепушке твоей – глазницами пялиться, к дереву прибитой, охранять кон-границу племени таэнгов! Тебе этого хочется?!

Сидха не придумала ничего умнее, кроме всегдашнего: