Терновый орден. Сердца шести

— Если цена соответствует важности и опасности задания, многие из нас могут не вернуться. — Габор пришла в себя первая. Хотя её потрясла сумма награды, но к деньгам воительница, как и все представители народа Рарты, относилась пренебрежительно. — Я иду, но меня волнует другое. Погибну я или нет, пусть ваши стихоплёты составят про наш совместный подвиг хорошую, длинную такую балладу, которая прославит нас на века.

— Это возможно. — Крис тепло улыбнулся. Почему-то магистр подозревал, что Габор запросит именно такую награду. Воители Рарты были равнодушны к деньгам, но не к славе.

— Ми… милли… миллион, — Хит по слогам выдыхал это слово. Эта сумма превосходила в десять раз ту, которую он украл за всю свою жизнь и за две свои аферы с «ННН».

Дидрик жевал губами с крайне озадаченным видом. Деньги гном любил, но понимал, что риск будет огромен. С одной стороны, он может отказаться, но, если родня узнает, какая сумма стояла на кону, то проклянёт до десятого колена. Потому гном мрачно кивнул в знак согласия.

— Что же, ваши человеческие деньги мне не очень нужны, но помогут моему роду, — степенно начал Луэазаэр. — Моей изначальной целью путешествия было стать брутальным и суровым воином. Так что я иду в любом случае.

Крис только понимающе кивнул. Будь на месте Луэазаэра эльф помудрей и постарше годков на пятьсот, то трижды подумал бы, стоит ли рисковать своей весьма долгой, в сравнении с человеческими, жизнью в таком безнадёжном приключении. Но Луэазаэр был молод и горяч. Его кровь горела неистовым пламенем астрала, который есть в каждом эльфе, но затухает с возрастом. Чаще всего эти создания живут по несколько десятков тысячелетий. Хотя умирают раньше, если их убивают или если им надоедает жизнь.

— Я так понимаю, остался только один из вас, кто пока ещё не поддался на мои доводы, — сказал магистр, переводя взгляд на Тристана. Брови старого воина поползли вверх.

— Да-да, я там согласен. Только не мешайте. — Юноша махнул рукой, сосредоточившийся на чтении формулы одного из заклинаний в подаренной книге.

— Главной назначаю Эллис, — продолжил тяжело вздохнувший Крис. — Она будет направлять вас своим чутьём Защитницы. Да-да, малышка, нужно взрослеть и учиться быть командиром, — добавил он в ответ на удивлённый взгляд подопечной.

— А?.. — начал Дидрик.

— А если Эллис поймёт что-то неправильно и соберётся сделать откровенную глупость, рядом с ней будете вы. Каждый из вас знаком с обычаями и традициями земель, из которых вы пришли. Могучая воительница знает всё о народах южного континента. Почтенный гном — о подгорных царствах. Тристан найдёт общий язык с магами. И так каждый из вас. Пусть ваша команда сформирована случайно, но она оказалась неожиданно эффективной.

— Выходит, в Лоранде советником нашей девочки-припевочки буду я? — довольно улыбнулся Хит, показывая на себя большим пальцем.

— И не мечтай, что по твоим советам я буду грабить караваны, — Эллис с подозрением покосилась на него.

— Нет, караваны — это прошлый век, — махнул рукой всё ещё улыбающийся вор. — Сейчас выгоднее красть титулы, банки и заводы. Зато будут говорить: «Он честно украл — не нарушил закон»!

— Какие у вас там порядки, в Лоранде. — Дидрик задумчиво поскрёб затылок — гном выглядел невесело. — Придётся ещё тщательнее следить за кошельком.

— Особенно в банках, мой дорогой друг, особенно в банках. — Хит развёл руками. — Раньше люди грабили банки, а теперь банки грабят людей.

— Думаю, на этой философской ноте мы прервём разговор. — Крис поднялся со своего места. — Сегодня утром ко мне пришёл один гость, старый друг нашего ордена. Он хочет сообщить нечто важное, что связано с нашими врагами.

— И кто же этот неожиданный союзник? — спросила Эллис.

— Его зовут Хкри-Мазон-Игрд-К’кар. Он из народа мадриго, — магистра подошёл к входной двери и, приоткрыв её, сказал: — Господин Хкри-Мазон-Игрд-К’кар, заходите.

Компания с любопытством смотрела на вошедшего. Гномы, эльфы, гоблины, орки встречались в человеческих городах довольно часто, как и люди в их поселениях. Даже нарсилхи были легко узнаваемы. Да и триолингов видели частенько.

Но мадриго были иными. Они редко выходили на улицы днём, ведя ночной образ жизни. Города не жаловали, предпочитая жить в горах или в наименее заселённых районах. Эти существа любили заброшенные руины, где заселялись, предварительно вычищая их от чудовищ совместно с Защитниками или Небесными Клинками. На глазах у более распространённых народов они кутались в разноцветные глухие одеяния. Одежды их были часто цветастыми и роскошными халатами с глубокими капюшонами.

Хкри-Мазон-Игрд-К’кар предпочёл халат, приличествующий для обеспеченных мадриго. Из алой ткани, расшитый золотыми узорами с пуговицами из крупных жемчужин, он был настоящим произведением искусства. Капюшон тоже был украшен причудливыми золотыми узорами, явно копирующими природный рисунок какой-то змеи. На лице существа была жёлтая повязка из шёлка, а на ногах он носил широкие сапоги. Вернее, не сапоги, а нечто среднее между сапогами и перчатками, так как у обуви были «пальцы», куда должны были помешаться массивные когти мадриго.

Открытыми были ладони, покрытые тёмно-красной чешуёй, с аккуратно подпиленными когтями. Ходить с длинными лезвиями на пальцах у мадриго считалось предметом дурного тона, а сами когти у этих волшебных созданий давно называли рудиментом. Также над повязкой можно было увидеть сверкающие зелёные глаза с вертикальным зрачком и немного красной чешуи на лице Хкри. Единственной частью тела, которую мадриго не скрывали, был хвост. Он выглядывал из специальной прорези в халате, подметая пол.

Гость неспешно снял повязку, являя своё истинное лицо. Не сказать, чтобы у расы волшебных драконов была страшная ящероподобная морда. Их челюсти немного выступали вперёд, но совсем чуть-чуть. Вместо носа были две дырки, а глаза этого существа, от которого незнающие уже бы бежали с криками «Монстр!» светились мудростью и пониманием. Насколько было возможно прочитать это в глазах с вертикальными зрачками, конечно. Волшебные драконы были самыми маленькими драконами в мире, они достигались всего лишь двух с половиной метров в высоту при относительно худощавом телосложении.

— Приветс-ствую вас-с, доблес-стный магис-стр, — коротко поклонился Хкри-Мазон-Игрд-К’кар, прижимая ладонь к левой стороне груди — именно там у мадриго было главное из их трёх сердец. Речь мадриго была шипящей. Почему-то именно на букве «с» их язык сильно заплетался и выдавал короткое шипение. Потому они никогда не ставили эту букву в свои имена или названия своих городов.

— Приветствую вас, почтенный Хкри-Мазон-Игрд-К’кар, — ответил тем же Крис.

— Можно прос-сто Хкри, — кивнул мадриго.

— Слава все богам! — с облегчением вздохнули почти все из шестерых героев.

Мадриго сильно обижаются на сокращение своего имени, но, понимая, насколько трудно это выговаривать, давали соответствующее разрешение собеседникам. Правда, обращаться к ним по первому имени следовало не раньше, чем на это дано согласие — очень уж гордые и обидчивые создания эти мадриго.

— Уважаемый Хкри — старейшина диаспоры мадриго в столице Арда и один из трёх верховных магов мадриго в стране, — пояснил Крис для героев, после чего обратился уже к гость: — Это команда, которая направляется в Лоранд. Моя бывшая ученица Эллис, воительница Габор из Рарты, Дидрик из подгорного царства Хъвайара, что под Лорандом, Луэазаэр из лесов Оскальда, маг Тристан из Исмаина и вор Хит.