Терновый венок надежды

– А Асканио?

Опешила я.

– Что Асканио?

– Это ж он - его лучший друг последний век, если мне не изменяет память. Кто, как не он может тебе ответить, будет ли твой этот Вителли достойной тебе парой, или же это - дорога в никуда.

Смолчала, стыдливо пряча взгляд.

– Стой, ты что... с ним до сих пор не разговариваешь?

Вдруг прыснул смехом Доминик, отчего я еще больше залилась румянцем.

– Какое ребячество. Ну и как на такое реагируют в Совете?

– Никак. Они не замечают, - поспешила оправдаться я.

– А твой Вителли?

– Он тоже не знает.

Хмыкнул, а затем и вовсе рассмеялся Бельетони, но тут же пресек себя.

– Хорошие у вас отношения. И что ты от меня хочешь? Чтобы я прочел его мысли?

– Нет, - резко дернулась, уставившись в глаза.

– А сама чего не прочтешь? Уверенность не помешает.

– Я... я не хочу с этого начинать всё. В браке должно быть и доверие, и место сокровенным тайнам, но только если те не предают близкого.

(хмыкнул, но смолчал)

Пауза.

– Ну?
– не выдержал.
– Что от меня-то хочешь? Чтобы я запретил тебе выходить за него, и тогда ты со спокойной душой останешься и дальше свободной?

– Не свободной, а просто...

– Верной?

Промолчала, стыдливо спрятав взгляд.

Вдруг рассмеялся.

– И все-таки, "чтобы запретил".

– Что?
– встрепенулась я, едва осознав сказанное.
– Нет, конечно, не затем, - вновь поторопилась оправдаться.

– Да-да, "не за тем", - съязвил Бельетони.
– Но в моей предыдущей речи тебя задели не эти слова, а то, что твою верность я назвал "жаждой свободы". А ведь запрет ты и не услышала, потому что где-то в души именно это и желаешь. На это надеешься.

Молчу, краснея от стыда.

Тяжелый (его) вздох.

– Что ж, дитя моё, - вдруг захохотал Доминик.
– Прими мое негодование по поводу недостойного брака и смело отправляйся дальше оплакивать своего драгоценного усопшего мужа.

Опешила я, уставилась в недовольстве на собеседника.

– Да, шучу я, шучу, Виттория. Не готова - так и скажи. "НЕ ГО-ТО-ВА и ТОЧКА". И не зачем ко мне за советами бегать. Пусть ждет, раз любит. Год, десять, век. Вам некуда спешить, разве я не прав? Или ты на сносях?

– ЧТО?
– дернулась в сторону в ужасе, пунцовея, - нет, конечно.

– Хотя стой!
– вдруг замер в удивлении от своего озарения Бельетони.
– Я придумал! Давай я его убью? По-тихому... никто и не узнает, отчего тот скончался. И проблема решена! А?

(вздернул бровями в эмоциях и с выжиданием уставился на меня)

Побледнела я от ужаса, глотнув слова. Глаза мои округлились, а лицо вытянулось.

И вновь прыснул от смеха Бельетони (ей-богу, словно глупый, бестактный юнец).

– ДА ШУЧУ я, Виттория. Шучу! Не думаю что с последней нашей встречи ты особо изменилась в своих суждениях. А уж тем более, что пришла просить отсрочку с замужеством. Как по мне, хоть никогда замуж не выходи и с мужчинами не совокупляйся. Это - твой выбор. И заставить это делать тебя никто не в праве. А если хочешь, всех, кто на это осмелится, я имею ввиду, заставить тебя, - приводи ко мне - я евнухов из них сделаю, как раз будет помощь в нашем нынче женском ответвлении монастыря Полукровок.

– Женском?
– с удивлением уставилась я по сторонам. И вправду, вокруг нас томились в делах лишь монахини. Да и по пути сюда ни одного служителя монастыря мужского пола мне не встретилось.
– А сам тогда что здесь забыл?

– невольно вырвалось в ответ.

Ухмыльнулся.

– Здесь - мой дом, и покидать его отнюдь не собираюсь. Да и кто моих робких, хрупких дам защищать будет?

– А остальные? Где они?
– ужаснулась от предположений.

– А тебе зачем?
– с наигранным недоверием уставился на меня Доминик.

– Да так, - в замешательстве отвела взгляд.

– На Аэтфе поселились. Думали, как раз достроите - и все переберемся туда.

Опешила я, молчу.

– Шутка. Но и отвечать не стану, - загадочно ухмыльнулся.
– Все живы, здоровы, но далеко отсюда. И докучать вам не собираются. Ладно, Виттория, рад был повидать, но дела зовут. И впредь, - замер в усмешке, - прошу не беспокой меня по поводу других мужчин. Когда твоему сердцу понадоблюсь я - зови, а остальном, прошу, разбирайтесь сами. Если что - испепеляй их, а остальным говори, что глупцы, сильно заигрались с факелом. Правда, не чаще, чем один раз в месяц, а то могут заподозрить неладное. Выход сама найдешь?

Вдруг подмигнул, неспешный разворот - и пошагал прочь, оставив на душе моей какую-то нелепую, детскую легкость. Его, пусть и недалекие, шуточки пробили брешь с моей серьезности и мрачности - и прыснули лучи солнца из-за туч. В голове стало ясно и понятно.

Решение принято - и Вителли придется с ним смириться.

Глава 34. Две Дороги. Папство

***

Дав событиям немного поразбивать связь между моей поездкой и принятым решением, я сообщила Вителли, что еще не готова стать его женой. Это не означало окончательный отказ, но и не обременяло меня обязанностями и правами невесты. Вителеццо, конечно же, будучи добропорядочным джентльменом, особых эмоций не выказал, более того, даже сделал вид, что не обиделся, все понимает и одобряет мой выбор.

И хоть отношения наши и дальше(кое-как) развивались, теплились, пылкость и стремление они явно растеряли. Со стороны моего спутника все чаще и чаще стал пробегать холодок, который, правда, лишь иногда меня задевал, а в остальном местами даже импонировал: удавка перестала затягиваться на моей шее - и стало проще "дышать".

И с Домиником я больше не виделась. Наши с Эйземом отношения в основном носили формальный, документальный характер, а если что и выпадало обсуждать, то я или другие члены Совета обращались непосредственно к Клариссе.

Аетфе был полностью отреставрированный - и встреча первых гостей, в том числе и первое венчание, произошла весной 1634 года.

***

Осень. 163 6 год.

А дальше пришла беда, откуда не ждали.

Как и в любом другом обществе, каким бы оно не было сплоченным и счастливым, наступает критический момент, когда кое-кому наскучивает существующий уклад, достигнутые высоты, и начинает хотеться иного будущего, чем когда ты только начинал и грезил, довольствуясь малым.