Терновый венок надежды

Свет лениво эхом расползался по полу, достигая, от силы, до половины помещения, а потому отчетливо увидеть, что именно крылось на том конце, было сложно. Единственное, что различила, так это неясную фигуру, скрючившегося на полу, существа. В нем было мало человеческого: тихая, размеренная, едва слышная, поступь сердца, при этом дыхание уж совсем редкое... и скорее всего, больше по привычке, чем нужде: то временами срывалось в бег, то замирало, словно у мертвого.

Древний. Это был... Древний.

Вот в качестве кого... "иногда"... бывают здесь вампиры. Узники...

– Ты не думай...

– вдруг отозвался Бельетони, отчего я тут же невольно содрогнулась, чрезмерно испугавшись.
– Он не тот, кому стоит сочувствовать. Как по мне, - важно, растяжисто прошелся вдоль решетки и замер у замка. Достал ключи из кармана, - он вообще ничего не стоит.

– Не нам судить их, - опустила взгляд в пол.

Казалось, Доминика от моих слов передернуло на месте.

Пристально уставился на меня.

– Как раз таки нам, Виттория. Как раз таки... нам.

Дернул на себя дверь - и зашел внутрь.

Вампир дрогнул, слегка зазвенев цепями (видимо, инстинктивно), но дальнейших действий с его стороны не последовало.

Приблизилась к решетке и я, замерла в нарастающем волнении.

Бельетони ступил к узнику ближе и пнул того ногой.

– Вставай, ублюдок. Дело к тебе есть, - поворот ко мне и мило, лживо улыбнулся палач.
– Проходи сюда, к нам. Не бойся.

Несмело подчинилась. Короткие, робкие шаги - и нырнув в проем, замерла рядом с Демоном.

– Вставай говорю, - снова пнул заключенного, - а то сейчас сам прикончу.

– Давно пора, - едва слышно прошептал мужской голос, и вдруг Незнакомец залился кашлем, отчаянно содрогаясь от спазмов.

– Зря ты так. Сегодня тебе выпадет шанс побороться за свою жизнь.

Очи (белые, словно фонари на фоне грязного, зловонного, истощенного тела) уставились на своего Судью, а затем взгляд перевели на меня.

– Кто она? Зачем зрители?

Рассмеялся Бельетони. Разворот и - вышел из каземата. Еще мгновение - и приговоренно лязгнула дверь, щелкнул затвор, обреченно оставляя меня... наедине с узником.

– Она - не зритель. Она, - вальяжно прошелся по комнате и присел на выступ в стене, словно на лаву, ногой упершись в каменный валун, что лежал на земле, недалеко от выхода, - твой билет на волю. Сегодня кто-то один из вас покинет эти стены. И кто это будет - решать вам.

Едким морозом прошлись по моей коже жуткие слова. Казалось, сердце остановилось.

– Чего ты добиваешься, нечисть?
– облокотившись на руки, исподлобья уставился на Доминика вампир.

– Чего?
– расхохотался Демон.
– Зрелищ. Так что давай, вставай - и попытайся отстоять свое право на свободу.

Хмыкнул арестант и вдруг вновь залаял от кашля.

Мгновения содроганий, натяжных звуков - и, глубоко вдохнув, неспешно расселся на земле.

Только сейчас я заметила, что кандалы с узника сняты. И цепи... больше не звенят.

Ужас сковал всё внутри меня, приказывая бежать, куда глаза глядят. Но разум...констатировал, что поздно, бежать уже... поздно.

– Я не буду с ней драться, - едва слышно прошептал Незнакомец.

– Почему же?

– Я не буду драться с женщиной.

Вдруг прыснул от смеха Доминик и встал со своего места. Прошелся вперед, ближе к нам.

– Да ты - джентльмен, как я погляжу. А чего ж тогда это тебя не остановило, когда ты еще пару недель назад ввалился в дом той невинной девицы? Когда высосал до дна ее жизнь, а затем, дабы замести следы... изничтожил всю ее семью? Даже детей и стариков не пожалев.

(молчит)

Ну? Что в рот воды набрал? И это - только последнее твое достижение. А сколько еще таких синьорин, юношей и прочего добра за твоими плечами? Или ты можешь убивать только слабых, неравных в силе... людей? Тогда не бойся, она - неофит. Даже силы своей еще не знает. Всё будет легко... как ты любишь.

– Я не буду с ней драться!
– злобно прорычал арестант.

– Будешь. Иначе оба умрете, я долго ждать не стану... Так или иначе, тот, кто выживет из вас двоих, беспрепятственно покинет не только эту комнату, но и остров. А не нравится затея - могу прикончить двоих прямо сейчас - и по делам веселью.

Сердце мое ойкнуло и, казалось, оборвалось. Замерло, забыв как биться.

(неспешно, подобно тени, обернулась к Бельетони)

– Доминик, прош...

Но... не успела договорить.

Видела, как Судья наш дрогнул от неожиданности, как округлились его глаза, а затем и во мне разлилось понимание - острая боль в горле парализовала все тело, я чувствовала, как из меня высасывают жизнь. С каждым спазмом вампира груди, с каждым таким позывом высасывания - от меня убегало мое будущее. Конечности немели, взгляд мутнел.

Узник сделал выбор...

И вдруг, словно взрыв. Словно тысячи залпов пушек, разрывая происходящее. Яркий свет залил глаза.

Еще миг - и я стою вновь, как ни в чем не бывало, напротив заключенного, всматриваясь то на него, то временами метаю взгляды на Бельетони.

Будто кто настоящее отмотал назад.

– Будешь, иначе...
– вдруг Доминик обмер на полуслове. Пристальный взгляд округ, а затем в замешательстве на меня.
– Что за чертовщина?

(тяжело сглотнула я, сама не понимая, что происходит)

Как ты это сделала?

Пристыжено, неосознанно, закачала головой.

– Эт-то не я...

– ТЫ ЖЕ ГОВОРИЛ, ОНА - БЕССИЛЬНАЯ!
– словно животное, зарычал со своего места узник.

Бельетони в момент натянул маску самоуверенности. Пренебрежительный взгляд обрушил на нас.

– Так и есть. Она себя не контролирует.

Вдруг миг, и, невольно уцепившись за мысли врага, я предугадала его последующий прыжок. Ловко увернулась вбок, едва не упав на землю, но успех был очевиден - вампир дернулся к жертве, но поймал лишь пустоту, болезненно, звонко брякнувшись о решетку.

– ЧЕРТОВА ШЛЮХА, ИДИ СЮДА!
– словно бес зарычал изнутри доселе смирного вурдалака, и живо кинулся тот сызнова на меня.

Мой рывок в сторону, пытаясь спастись от ужаса.

– НЕ ЛЕЗЬ ЕМУ В ГОЛОВУ! АТАКУЙ!
– неожиданно рявкнул Доминик и подошел ближе. Вплотную. Замер, боясь упустить хоть малейшую деталь.