Тилья из Гронвиля

Он закивал вихрастой головой с короткими волосами и будто бы с облегчением выдохнул.

— Я благодарен. Очень. Только теперь идут… некоторые слухи…

— Я даже знаю, кто их распускает, — успокоила его.

— Я тоже, — улыбнулся Лейк смущенно, чем напомнил мне Дирка. — Но у них снадобья такого нет, так что увидим их не скоро. Кстати, красивое платье.

От радости, что два противных братца несколько дней не смогут появляться в академии, я улыбнулась.

— Родители передали вещи.

— Хорошо.

— А откуда у тебя синяки?

— Подрался.

— Вот уж не думала, что ты задира.

— А я и не задира. В трактире работаю, вот, прилетело от недовольного клиента.

— И чем ты его раздосадовал?

— Заставлял платить за заказ. Стрескал все и не подавился, а как платить — сразу ор, что приготовлено мерзко. Хотя Олли иной раз может учудить.

— А я умею хорошо готовить, — призналась, вздыхая с тоской по дому. Но Лейк мое признание расценил как-то по-своему. Его брови взметнулись вверх, и я замахала руками.

— Нет-нет! Это я к тому, что не нужна ли Олли помощница? Я работу ищу.

Лейк склонил голову и посмотрел на меня озорно:

— Сдается мне, Делег и Лассен были недалеки от истины.

— Сейчас на твоей правой скуле появится еще один симметричный синяк! — вышла я из себя.

— А дотянешься?!

— Когда меня подначивают — могу и попробовать, — пошутила я. Но Лейк решил не рисковать, тем более, что мазь вернул, и бросился бежать.

Ох, боюсь, теперь слухи лишь окрепнут.

* * *

Шли дни. Лейк молчал. И я уже перестала надеяться на благосклонный ответ, когда после лекций он подошел ко мне и сообщил:

— Олли помощница нужна, но она прежде хочет устроить тебе испытание.

— Мне то что! — пожала плечам. — Я всегда готова.

— Тогда вечером встречаемся у входа и идем.

— А далеко?

— Нет.

Трактир «У Олли» располагался в полуподвальном этаже приземистого невысокого здания. С виду оно было ничем не примечательным. И даже большая вывеска с головой теленка и большой кружкой выглядела блекло.

«Несолидное заведение», — подытожила я и встревожилась:

— Там не опасно? — что-то страшно заходить туда. Это ведь не постоялый двор, а место, где люди едят и пьют.

— Стряпуху на кухне никто не увидит, — спокойно ответил Лейк, даже не думая юлить.

Я хотела было отказаться идти, но… мне очень нужна работа. Поэтому решила рискнуть и хотя бы одним глазком посмотреть на трактир. Как раз утолю любопытство, почему мужчины любят захаживать в такие места?

Лейк не повел меня к главному входу, из которого, громко хлопнув дверью, вывалились два пьяных типа, а свернул к черному у торца здания.

После громкого стука, с той стороны донесся сиплый, низкий голос:

— Кто?!

— Я! — отозвался мой спутник.

Прогрохотала щеколда, дверь резко распахнулась, и я увидела… высокую, мощную женщину, широкоплечую, с рыжими волосами, которые почему-то на ней смотрелись вульгарно. Она протянула руки к Лейку и притянула к своей большой груди. И только потом, случайно, ее взгляд упал на меня.

— Кхм, — поперхнулась она.

— Олли, это Тиль. Я про нее говорил. Она гнома, — представил меня Лейк озадаченной хозяйке.

— Доброго дня, — поприветствовала я, и мой голос в сравнении с Оллиным прозвучал совсем по-детски.

— Да она от одного запаха окосеет! — женщина не сводила с меня темных глаз. — Даже не знаю, плакать или смеяться?!

Тут за ее спиной обрисовались худая, темноволосая девица, с не менее неприличным вырезом, чем у хозяйки, и, смеясь, посоветовала:

— Олли, бери! Как раз для твоей кухни.

— Сгинь, шландра! — сердито прорычала хозяйка той вслед. Затем кивнула Лейку:

— Пригляди в зале, мы пока побеседуем.

Он мигом скинул куртку, надел фартук и ушел.

Как только я и Олли остались одни, она освободила проход, позволив мне пройти.

От духоты, запаха браги, сырой рыбы я едва не поморщилась. Хорошо, что сдержалась. Хозяйка и так косо поглядывала на меня.

— Даже не знаю. Будет ли от тебя прок? — с сомнением произнесла она, стоя посреди крохотной, полутемной кухни, с небольшим пыльным окошком. На стене чадила лампа, но света все равно не хватало. — Готовить придется много…

— Я справлюсь, — уверенно ответила я.

— Что ж, проверим. Видишь корзины? — она кивнула на грубо сколоченный стол. — Приготовь, потом о цене поговорим.

Под ее недоверчивым взглядом я подошла к высокому столу и огляделась по сторонам.

С насмешливой ухмылкой Олли легким движением ноги подтолкнула к столу стул.

Я благодарственно кивнула, залезла на него и заглянула в корзины.

В одной лежала рыба, в другой овощи.

— Рыбный пирог пойдет?

Трактирщица тряхнула рыжей копной.

— Тогда мне бы фартук.

Она сняла с себя широкую холстину с завязками и протянула мне.

Завернувшись в нее два раза, я взяла лежавший на столе большой нож, положила на разделочную доску здоровенную рыбину и распорола ей брюхо.

Отменно заточенным лезвием легко отделила голову, плавники, затем хребет с костями. Филе нарезала кусками и сложила в большую миску. После чего взялась за тесто…

Стоило Олли увидеть меня за делом, она перестала насмехаться. А когда я принялась ловко шинковать овощи, ехидство окончательно сошло с ее круглого лица. Красавицей она точно не была, но если Лейку по душе — его дело.

— И давно готовишь?

— С детства. Мама соревнуется с женой старосты за звание лучшей хозяйки Гронвиля. Я на подхвате.

— И кто лучше?

— Конечно, мы!

— Поварскому делу можно научиться, но хорошо жарить мясо — это талант! — поучительно заявила Олли.

— Кабана не запекала, но медового поросенка с яблоками запросто.

— Зачем поросю яблоки? — удивилась она.

— Для тонкого яблочного аромата…

— Мам! — на кухню вошел полный мальчишка, почти точная копия хозяйки. С таким же длинным тонким носом, тонкими губами, круглым лицом. Разве только что волосы не рыжие, как у матери, а блекло-серые. — Там посетителей полно, Аута не справляется!