Тинг

— Я Винса не застал, на, — мотнул головой Грохот. — Но он был, по байкам, мировой мужик. А пиво у нордийцев что надо! Получу гвоздь, схожу потрескать по рыжим мордам. Звездный Флот меня поддержит, на.

Из рассказов товарищей стало ясно, что у нордийцев правил культ силы, а еще существовало любопытное развлечение, когда двое мужчин (или женщин, для Людей Моря это было не важно), встав друг напротив друга, по очереди пытались отправить противника в нокдаун, пользуясь лишь открытой ладонью. Этакий чемпионат по оплеухам, который с блеском выиграл Винсент Кассиди, а потом его достижение частично повторил Толя Грохот. По правилам с Восходящими должны были состязаться только Восходящие, так что мой товарищ имел шанс обновить рекорд.

Далее дорога пошла по склонам, сквозь причудливый город у Корней Игг-Древа. Сияющие золотом свет-деревья соседствовали с узловатыми древесными домами, образующими целые многоэтажки, сросшиеся ветвями вдоль извилистых улиц. Кого тут только не было — я видел Людей Моря и Людей Древа, Народ Реки и Народ Леса, а также аборигенов, которых не мог однозначно идентифицировать. Невиданные растения и необычные животные, гул незнакомых языков, невероятная эклектика доспехов, рунных артефактов, биотехнологий и земного снаряжения — мир Единства был очень странным, но он больше не пугал меня. Рядом, чуть прикасаясь рукой, шла Травинка, вокруг были друзья, шею щекотал мохнатый воротник Кыша, а значит — я находился там, где нужно.

Наконец изумрудно-золотые улицы расступились, огибая свободное пространство, окружавшее Храм Вечности. Здание, будто отлитое из золотого лиора, не выглядело необычным для тех, кто видел Золотой Город, но Инь споткнулся и потрясенно заморгал, а Грай не смог сдержать восхищенный вздох. Да, оно выглядело тут чужеродным, но в каждом обводе ощущалось дыхание могущественной и древней цивилизации. Затянутый призрачной пеленой листообразный вход, мерцающий объемный знак аккреционного диска — впечатляющее, космическое величие. Даже для землян.

Повернувшись, Травинка удивленно прищурилась — наверное, ждала какой-то восхищенной реакции. Но ее не было — я внимательно изучал Храм, в том числе золотую статую, растущую из стены прямо над входом. Схожая с теми, что встречались в Вечности, эта изображала иного Хранителя — фигура в мантии протягивала навстречу входящим в Храм руку, на раскрытой ладони выделялся серебряный силуэт стигмата. Бесполое лицо улыбалось, чуть прикрыв веки, и в этой гримасе мне почудилась скрытая насмешка.

— Посланник, — прошипел Белый Дьявол, даже не скрывая ядовитую ненависть. — Или Посланница. У нее много обличий. Это ей служит Дом Норн. Это она создала Храмы, где Восходящих делают рабами Вечности…

— Удачи тебе, мой Восходящий, — Травинка обвила мою шею руками, а ее губы коснулись моих. — Не задерживайся в Вечности, ты нужен мне здесь…

— Пойдемте, — велела Вероника, указывая нам на вход. — Восходящие подождут здесь.

Динамит, Фьюри и Травинка остались снаружи, а мы вслед за Вероникой прошли пелену входа. Я ожидал увидеть что-то грандиозное, но внутри оказалось пусто. Золотая скорлупа, повторяющая тонущие в тенях очертания здания.

В полутьме выделялся лишь светящийся знак на гладком полу, синий символ Вечности — и все. Несколько Людей Леса на моих глазах вступили на него — и исчезли, а через несколько мгновений на другом конце знака появились иные фигуры — двое молодых Восходящих ранга «дерево» из Народа Древа.

— Входим на знак, — произнесла Вероника. — Это Стрела, которая перенесет нас в Храм.

И я наконец-то сообразил.

Наш Храм — пустышка.

Просто вход.

Настоящий Храм Вечности — это вовсе не отдельное здание в каждом Круге Жизни со своими жрецами, стигматами и Саркофагами Бесконечного Сна. Зачем владыкам Вечности распылять ресурсы по всей дайсон-сфере, да еще и думать о сохранности и защите своих артефактов среди диких аборигенов? Настоящий Храм Вечности — это, скорее всего, единый Домен, в который ведут Стрелы из Храмов со всего Единства.

— Ты понял верно, хейр, — с мрачным удовлетворением сказал Белый Дьявол, — А теперь входи. Пришло время бросить твой гвоздь в пламя.

Глава 12

Настоящий Храм Вечности оказался совсем иным.

Наверное, он был специально спроектирован так, чтобы вызывать у невежественных варваров шок своим величием. Это же преддверие Вечности, которую Восходящие Единства должны считать своим посмертным Раем, Вальхаллой или Ирием.

И он впечатлил даже меня.

Мы оказались на огромной высоте, словно Храм был расположен на летающем острове. Сквозь длинные проемы в стенах и нечто вроде окон в полу просматривалась панорама Золотого Города — грандиозная, невероятная, завораживающая. Умом я понимал, что это иллюзия, мы находимся в Единстве, однако от этого зрелище не становилось менее впечатляющим. Деталей не разглядеть, но атмосфера волшебного места, которое не смогли бы создать человеческие руки, захлестывала с головой. Внутреннее пространство здания, в которое мы попали, было пронизано нежно-лиловым светом и как будто не имело границ, вознося свои своды на невероятную высоту. По стенам вилось изящное кружево арок, лестниц и переходов, а само пространство вокруг нас будто дрожало, наполненное толпой призраков. Полупрозрачные силуэты стояли рядом, шли мимо нас, вокруг нас, сквозь нас, летели над нами, как будто в этой точке соприкасалось множество миров, множество Храмов и паломников.

— Так и есть, хейр. Ведь Единство огромно, в нем тысячи тысяч Кругов. Сколько Восходящих приходит в Храм Вечности каждый цикл, каждый древодень, каждое мгновение? Их не счесть. Поэтому этот Домен устроен из множества разных слоев, и каждый вошедший попадает в свой Храм, отражения которых ты видишь.

Что-то подобное я и подозревал, Кел — мастера игры с экстрамерными пространствами. Ведь не могло быть так, что в Храм зашла только наша группа — а между тем вокруг никого, кроме призраков. Я видел, что Инь и Грай ошеломленно озираются, а Толя Грохот недоверчиво пробует потрогать одну из проходящих мимо фигур. Безо всякого результата, конечно. Вероника, явно бывавшая здесь не раз, поманила нас рукой:

— Идите за мной!

Центральной доминантой Храма была грандиозная статуя Посланника, застывшего в знакомой позе. Покровительственная улыбка, стигмат на протянутой ладони. Ее незамкнутым кольцом окружал ряд изваяний поменьше, в человеческий рост, каждое из которых изображало высокую фигуру в мантии с капюшоном, протягивающую руки с открытыми ладонями.

Мисс Максвелл остановилась напротив этой странной композиции. Я стоял близко и видел, как она открыла криптор, как в ее руке блеснуло несколько стигматов. Те, что были собраны в Шторме с наших мертвых товарищей? Спустя секунду один из них медленно растаял в призрачном пламени над левой рукой изваяния, а мгновением позже в правой появился серебряный гвоздь пустого стигмата. Обмен был совершен? Чертики подмывали попробовать подключиться к интерфейсу «магазина» Храма Вечности, однако благоразумие взяло свое — глупый риск сейчас был ни к чему.

Вероника протянула стигмат Грохоту со словами:

— Подходите к любой статуе и вложите гвоздь ей в руку. В любую, без разницы. Дальше… разберетесь сами. Понятно?

— Разберемся, на! — Грохот решительно шагнул вперед. Как только он положил стигмат на золотую ладонь, скульптура как будто шевельнулась… а затем Толя исчез в столбе Переноса. Перед каждой статуей, оказывается, имелся скрытый знак телепортации, совершенно незаметный без рунных усилений. Значит, он переносил куда-то еще, где находятся сами Саркофаги?