Тинг

— Как же охотно новые рабы Вечности спешат за клеймом, — мрачно прошептал вселенец, — Хейр, сейчас не время и не место, но Истинным не стоит кормить Вечность душами своего Народа.

Я и сам прекрасно понимал, что ничего хорошего в стигматизации друзей нет, но пока мы должны следовать заведенным правилам. Надеждой была запущенная в Альфе «Аврора» — если программа получит широкое распространение, есть шанс вытащить землян из когтей Вечности. И сам Белый Дьявол был шансом — он ведь каким-то образом оградил своих подопечных, хоть и проиграл войну. Но чтобы идти дальше, мне самому нужен гвоздь…

Тем временем обмен со статуями продолжался. Следующим, получив стигмат, исчез Инь, а затем — мнущийся Грай. Мы с Вероникой остались вдвоем в огромном Храме, если не принимать в расчет кишащих вокруг призраков.

— Вы сказали, у вас есть гвоздь для обмена, — холодные глаза мисс Максвелл обратились на меня. — Почему медлите, Сигурд?

Пустой стигмат и правда был, предусмотрительно обращенный в Предмет из Руны во время обмена с Вероникой. Я извлек его из криптора и легонько подбросил на ладони.

— Только после вас, мэм. Вы ведь тоже заглянете в Вечность?

Я знал, что риксы и фламины могут входить в Храм Вечности и говорить со своими бывшими соплеменниками — странная привилегия общения с загробным миром — и не ошибся.

— В Шторме мы потеряли многих, — гневно сверкнув глазами, ответила мисс Максвелл. — Да, я хочу увидеть их. Попрощаться. И… попросить совета.

Я вспомнил угрюмого здоровяка Майкла, Крика и Адаманта, всегда сопровождавшего Веронику Джейкоба и других погибших Восходящих, которых так и не успел толком узнать. И коротко отсалютовал нашему рыжеволосому риксу. Кивнув, мисс Максвелл шагнула вперед, тут же исчезнув в золотом вихре Переноса. То, что обладательницу брахма-симбионта не вычислили, внушало некоторую надежду. Впрочем, она могла управлять стигматом — в отличие от меня.

Белый Дьявол дал инструкции насчет дальнейшего. По его словам выходило, что Храм Вечности представлял собой огромную экстрамерную станцию, связывающую Единство и Вечность через множество врат-Саркофагов. Обслуживал это хозяйство Дом Норн, покровителем которых считался Посланник — один из мифических Хранителей Вечности. Попасть в Саркофаг можно было несколькими способами: во-первых, путь был открыт соискателям статуса Восходящего, обменявшим или купившим стигматы, во-вторых, главам Народов в обмен на некую Благодарность Храма Вечности, и в-третьих, естественно, самим Кел. Вселенец утверждал, что многие из обитателей Вечности хранят здесь свои старые отражения, и именно отсюда приходят в Круги всякие шпионы и фактотумы, скрывающие свою сущность.

Храм — важный стратегический объект для Вечности. Априори он должен иметь охрану и некую систему безопасности от внешней агрессии, выявления тайных и явных врагов. Утешало одно — Белый Дьявол прежде бывал здесь и знал, как обойти эти преграды.

План А — войти под личиной неофита, желающего получить стигмат. План Б — притвориться тайным слугой Небесного Трона. План С — в случае неприятностей бежать в Домен Азимандии и спокойно войти в Вечность оттуда. Этот вариант казался мне наиболее приемлемым, однако хотя бы войти в Храм, чтобы легализоваться в глазах своих товарищей — все равно необходимо.

Плохо одно — планы хороши, лишь когда их составляешь.

Ну что, поехали?

Отбросив всякое волнение, я вложил пустой стигмат в длинные, нечеловечески изящные пальцы изваяния. Он тут же исчез в языках призрачного огня, а статуя напротив вдруг ожила. Бесстрастная золотая маска превратилась в живое лицо, застывшие складки капюшона колыхнулись настоящей материей. Она двигалась, и одновременно декорации неуловимо поменялись — теперь мы находились в чем-то вроде круга, ограниченного стенами из непроницаемого сияния. Там, где только что высился Посланник, сиял столп света с кристаллическим пьедесталом, к которому вела небольшая лестница. Саркофаг Бесконечного Сна — точно такой же, как в Домене Азимандии.

— Приветствую тебя в Храме Вечности, — фигура, мгновение назад бывшая статуей, мысленно заговорила. — Тебе выпала великая честь, о незнакомец, — стать бессмертным героем Единства и Вечности.

Его мыслеформы были… холодными и как будто неживыми. Я пытливо вглядывался в бесполые черты под краем капюшона — лицо самого Посланника или одного из его слуг — и тут же вспомнил Храм Первого Шага и Истинного в нем. Так же, как он, этот Кел был ненастоящим, эфемерным творением, говорящим призраком, пусть даже создатели научились наделять их разумом, плотью и Рунами. Главное, что он не определил, что я уже являюсь Восходящим!

— Их глаза открыты, но отличить Истинного от того, кому нужен ключ к вратам Восхождения, может лишь настоящая норна, а не ее жалкое отражение. Но неужели ты думаешь, что Кел станут говорить с каждым из будущих рабов Вечности?

Логично — на миллионы посетителей Храма не напасешься живых служителей, хотя они здесь, несомненно, тоже имеются. Но если мы имеем дело с неким подобием автоматизированной системы, исполняющей некий протокол, — задача сильно упрощается. Удивительно, но Храм, видимо, не опасался вторжения, если его творцы спокойно пускают внутрь всех желающих без малейшей проверки…

Тем временем служитель, стоящий у пьедестала, продолжал вещать:

— Поднимись, оставь свои вещи в Ларце и войди во врата Вечности, о незнакомец. Выйдя из них, ты обретешь имя среди Восходящих!

Он (она, оно?) сделал приглашающий жест, призывая взойти к Саркофагу, и отступил в сторону. В сиянии безвременья уже парил мой гвоздь. Я послушно взошел по ступенькам, быстро разделся и вступил в призрачный столб, ощущая знакомую щекотку — Саркофаг исследовал мое тело тысячей невидимых щупалец, одновременно медленно поднимая его в воздух. Стигмат оказался около моей левой кисти — и как будто наяву стала видна исходящая от него голубоватая сеть, пронизывающая мое тело подобно нервной системе. И одновременно высветился знакомый рунный интерфейс:

Органический носитель опознан.

Отражение Вечности обнаружено.

Звездный Флот (неофит), Золотой Город, Бассейн Душ.

Нить: Чертоги Ожидания

Обнаружен стигмат. Начать установку?

— Забирай стигмат с собой в Вечность, — прошептал Белый Дьявол. — И протягивай новую нить…

Эта часть плана была самой рискованной, и подсознательно я ожидал чего угодно: сирены, тревоги, появления настоящих норн, — однако, после того как стигмат вновь обратился в Руну, вернувшись в мою Скрижаль, не произошло абсолютно ничего. Только строчка в рунном интерфейсе преобразовалась в знакомое «стигмат не обнаружен».

И все!

Я подождал тридцать секунд. Фигура норны у подножия не шевелилась. Неужели обмануть Храм и открыть врата Вечности так просто?

Осталось протянуть новую «нить». Саркофаги, как я понимал, привязывались ими к определенной точке переноса в Вечности. Азимандия связала свой с миром Камней, а настройки Саркофагов Храма вели в Чертоги Ожидания, то самое преддверие Вечности, куда попадали Восходящие при инициации. Понятно, что не имея уже созданного отражения где-либо они не могли выбирать иной путь. Интересным было другое — похоже, при желании я мог создать новое отражение в Чертогах Ожидания. Да, в отличие от условно-бесплатного первого, оно будет полностью сотворено за Звездную Кровь, но сама возможность иметь несколько аватаров немного… смущала. Небесные господа могли иметь несколько отражений в Единстве, хранящихся в разных Саркофагах, и эта система, похоже, работала в обе стороны. Таким же образом можно обеспечить полное инкогнито… так вот за кого принял меня Эриний — новое тайное отражение могущественного Кел!