Тьма императора

Арен подошел ближе, стараясь ступать как можно тише. И заглянул Софии через плечо. Его будто ведром ледяной воды окатило. А потом он почувствовал такую ярость, что ладони непроизвольно нагрелись, готовясь выпустить из себя огонь. На рисунке был Арчибальд. И не просто Арчибальд, а, демоны его раздери, обнаженный по пояс Арчибальд! С широкой улыбкой, которую Арен знал наизусть и понимал — для слуг она не предназначается, и сегодня на обеде Арчи так не улыбался. С радостно блестящими глазами — и чему он, интересно радуется?! А главное — по обнаженному нарисованному торсу брата стекали капельки воды, и именно их сейчас восторженно писала София.

Когда она успела увидеть брата таким? И почему ему не доложили?! В этот момент девушка вдруг перестала рисовать, словно прислушиваясь, а затем обернулась.

— О! — она улыбнулась, вспыхивая от радостного смущения. — Ваше величество! А мне показалось, что я слышу дыхание за спиной, вот я и решила проверить. Вы… что с вами?

Радость уходила из Софии, сменяясь тревогой. Ничего удивительного. Арен прекрасно понимал, как выглядит сейчас. И глаза… они наверняка вновь полностью почернели, став еще более пугающими, чем обычно. — Все в порядке, — сказал император совершенно ледяным голосом. Но иначе было невозможно. Еще немного — и он тут что-нибудь сожжет. И он даже знал, что именно. Этот демонов рисунок! — Я просто устал.

— Простите, надо было поговорить об этом раньше, но я забыла, — произнесла София. Тревога в ней только возросла, раздражая его сильнее. — Я хотела обсудить мой режим в выходной день. Он будет отличаться?

Защитник, почему в груди так болит? Туда словно молния попала. — Будет. Придешь завтра к девяти, как всегда, и решим на месте. Скорее всего, половина дня у тебя освободится.

Вспышка радости. Чему она так рада? На свидание собирается? — Тебе понравился Арчибальд, — сказал император, глядя на рисунок. Он не спрашивал, а утверждал это, и ничуть не удивился, когда София кивнула.

— Да, ваш брат хороший человек. Ясно. Агата когда-то влюбилась в его брата Аарона, София теперь предпочтет Арчибальда. Это понятно — Арчи, в отличие от Арена, не такой пугающий. — Я сегодня ходила в бассейн, — продолжала София, и в ее голосе прорезались извиняющиеся нотки. — мне говорили, что можно…

— можно. — Я там встретила его высочество, мы поплавали. — А теперь она словно оправдывалась. — Ваше величество… вы… — София вдруг вспыхнула паникой. — Скажите, пожалуйста, что я сделала не так? Вы так смотрите, словно я сделала что-то… неправильно.

Вот — уже и эта девушка его испугалась. — Ты все делаешь правильно. Доброй ночи, Софи. Он только успел отвернуться и сделать один шаг к камину, когда она вдруг воскликнула:

— Стойте! Пожалуйста! Император остановился, оглянулся — София уже бежала к шкафу, открывала его, шуршала бумагой, доставая какие-то листы. При этом она источала такое буйство эмоций, что Арену захотелось срочно присесть — голова закружилась. Там были и паника, и тревога, и непонимание, и смущение, и… нежность?..

— Вот! — София вернулась и протянула ему два листка бумаги. — Это… — Смущение и неловкость стали преобладающими. — Это… вот! Император опустил глаза, рассматривая то, что протягивала ему София.

Это были рисунки. Два рисунка. На одном из них он был изображен в профиль — быстрый карандашный эскиз, но очень точный и живой, как и все, что рисовала София. На втором оказались только его глаза, написанные акварелью. Только глаза… и язычки пламени вокруг.

— Весьма… пугающе, Софи. — Почему? — она удивилась. — Вы про глаза? Нет, совсем нет. Они у вас необычные, но совсем не пугающие. — Ты так считаешь? — император хмыкнул. Он слишком хорошо помнил, как она испугалась его парой минут назад.

— Да. А… — София запнулась и неуверенно произнесла: — Вам не нравится? Простите, если это так. Я не хотела вас огорчить. Первый рисунок я давно нарисовала, а этот сегодня… Она расстроилась. Демоны, она действительно расстроилась.

— Ты совсем не огорчила меня, Софи, — сказал Арен, отдавая ей рисунки. — Ты очень талантлива. И… Да что же это такое. Она сейчас заплачет, что ли? Император терпеть не мог плачущих женщин — в этот момент от них шли волны очень неприятных эмоций, которые вызывали у него тошноту и головную боль.

— Защитник. — Арен шагнул вперед и уже собрался поднять руку, чтобы коснуться Софии… но, спохватившись, не стал этого делать. Демоны, это нельзя, нельзя! — Софи… все нормально. Я уже говорил тебе, что просто устал. Не нужно так расстраиваться.

— Я чувствую, что вам не понравилось, — она вздохнула. — Чувствуешь? Ты же не эмпат. — Ну и что? Он усмехнулся. Да, разницу объяснить невозможно, но и стоит ли?

— Спокойной ночи, Софи, — сказал император и, развернувшись, пошел обратно к камину. На этот раз его никто не останавливал.

ГЛАВА СЕДЬмАЯ

Целый час после ухода императора София места себе не могла найти. То сидела, то ходила по комнате, то лежала, думая о том, чем она могла все-таки расстроить его величество?

В конце концов София, вздохнув, сказала самой себе вслух: — Это полная ерунда. Если даже его кто-то расстроил, то точно не ты! мало ли, кто мог расстроить императора?

Действительно, кандидатур много — полный дворец, да и не только дворец — вся страна. И Арен… нет, Софи, не по имени, только не по имени! — император мог расстроиться из-за чего угодно. И из-за кого угодно.

Но сердцу не прикажешь, и оно все равно продолжало бешено колотиться. Потому что… — Тебе показалось, — прошептала София, зажмуриваясь и сжимая кулаки. — Показалось, конечно! Этого просто не может быть. Конечно, не может быть. Разве Арен… разве император способен ревновать ее, безродную Софию Тали, аньян собственных детей, к принцу Арчибальду?

Нет, разумеется, не способен. Глупо предполагать такое! Да, глупо. Только вот София никак не могла забыть, с каким бешенством император смотрел на портрет двоюродного брата. Он был зол именно из-за этого портрета, он хотел его порвать… или даже сжечь. Да, точно — сжечь.

— Глупости, — застонала София, закрывая лицо руками и испытывая желание побиться головой об стену. — Это просто нереально! Ты так сильно хочешь, чтобы он… И приписываешь ему несуществующие чувства!

«А хочешь ли?» — шепнул внутренний голос, и София сжалась в комок, вдруг представив, что император действительно… берет ее за руку, обнимает, целует…

«О нет, — подумала она с искренним ужасом, — что я тогда буду делать?! Как смотреть в глаза ее величеству, детям, да и самой себе в зеркале?! Это недопустимо!» Но сквозь весь кошмар подобного положения проступали сладкие видения, которые, ужасая ее мозг, ложились бальзамом на сердце. Сердцу было без разницы, кто этот человек, которого полюбила София, женат ли он, есть ли у него дети. Сердце просто взволнованно билось в груди, замирая от ее фантазий и надеясь, что они сбудутся.