Тьма императора

— Знаете, что я думаю, ваше величество? — Рон резко отложил то, что разглядывал, и поднял голову. Глаза его возбужденно сверкали. — Эту легенду про богов надо поддерживать. Даже если мы раскроем секрет родовой магии, нужно будет представить все аристократии так, чтобы подтвердить исключительность Альго. Иначе найдутся идейные вдохновители, которые решат, что не-потомкам богов нечего делать на троне.

— В Альтаке три раза сменялась династия, — закивала Эн. — Нам такого точно не надо. — Не надо. Но вы еще ничего не раскрыли. Когда раскроете, решим, что делать. — Это мне нравится, — заявил вдруг Рон, и Арен поднял брови.

— Вы про что, айл Янг? — Вы сказали не «если раскроете», а «когда». Эн засмеялась, закрыв ладонью рот — эмоции ее вспыхнули радостью, словно она вспомнила что-то забавное. — Я не сомневаюсь в вас, — пожал плечами Арен. — Вы раскроете.

— А что нам за это будет? — поинтересовался Янг вкрадчиво, и Эн поперхнулась. — Рон! Тебе мало денег, которые ты получаешь за эту работу?! — Не в деньгах счастье! Нахал. Но Арен, чем больше общался с этим мальчишкой, тем сильнее приходил к мысли, что Гектор прав насчет него — на предательство он не способен.

— Конкретно вы, айл Янг, получите титул. Вы и все ваши родственники, обладающие магическим даром. — Это я и хотел услышать. С того дня, как вы нас сюда позвали, — сказал Рон уже спокойно, но император чувствовал, что он доволен. — Спасибо, ваше величество.

*** Вано не написал ничего о встрече, поэтому София вечером в четверг решила сбегать домой, повидаться с мамой и сестрами.

Она по-прежнему не была уверена, правильно ли сделала, не рассказав матери о Вагариусе. Шила в мешке не утаишь, все равно рано или поздно придется признаться. И какая разница, сейчас или позже, если София уверена в том, что Вано хороший человек?

Наверное, у нее был слишком задумчивый взгляд, и мама догадалась, что София хочет о чем-то поговорить. — Так, Элиза, ты моешь посуду, Рози вытирает. А мы с Софи пойдем наверх, посекретничаем, — сказала Синтия после ужина и встала из-за стола. Махнула рукой, услышав протестующий вопль Элизы, взяла под локоток старшую дочь и потянула в сторону лестницы.

— Ловко, мам, — фыркнула София, оборачиваясь и глядя на то, как Лиз понуро бредет к раковине. Рози же с истинно детским энтузиазмом уже вертела полотенце в руках. Вытирать посуду она любила.

— Конечно, ловко. Они зашли в комнату Софии, прикрыли дверь, и Синтия сразу спросила: — О чем ты хотела мне сказать? Я поняла это по твоему взгляду. У тебя всегда такой взгляд, когда ты знаешь какой-то секрет и очень хочешь его поведать, но никак не можешь решиться.

Да… насчет решиться мама была совершенно права. — Я… понимаешь, я встретила одного человека… — О, — Синтия оживилась, — Софи, неужели ты влюбилась? В кого же?

София запнулась, ощущая, как жарко становится лицу. Нет, вот уж про что совершенно точно нельзя говорить, так это про свою влюбленность в императора. Мама будет в ужасе! Удивительно, но именно эта мысль помогла Софии принять решение насчет того, говорить ли маме о Вано или нет, окончательно. Лучше рассказать про Вагариуса, чем про императора. Однозначно!

— Нет, мам. Я о другом. Дело в том, что в императорском дворце я встретила… своего дедушку. Улыбка резко слетела с лица Синтии, и сама она побледнела так, что София испугалась.

— мам! Он хороший человек! — воскликнула девушка и схватила мать за руки. Ледяные… — Честное слово, хороший. Я с ним уже два раза гуляла, в кафе ходила. Вано очень хороший, но очень несчастный. Не волнуйся так, пожалуйста!

Синтия вздохнула, опуская глаза. А когда она вновь посмотрела на Софию, во взгляде ее была боль. — Не надо было отпускать тебя в этот демонов дворец. — мам… — Аристократы… — Она поморщилась. — От них добра не жди. Будь осторожна, Софи, я прошу тебя.

— мам, Вано правда хороший… — Все они хорошие поначалу. Цветы дарят, улыбаются, ухаживают. А потом… — Вано не такой. — Как он может быть не такой, если у него был такой сын? — произнесла Синтия с горечью. — Яблочко от яблони…

— мама! Но я ведь не такая! Хотя я — тоже яблочко! — Ты девочка, Софи. И выросла не среди аристократии. — мама… — Просто будь осторожна. Я знаю, ты у меня умная. — Синтия сжала руки Софии в своих ладонях. — Очень умная, но добрая, и в этом твоя беда.

— Я думала, ты захочешь познакомиться… — сказала София негромко и закусила губу, когда ее мама покачала головой. — Нет, я не хочу. И… он… твой отец… он ведь угрожал мне.

— Угрожал?.. — Да. Твоим дедушкой. Сказал, что его отец — глава службы безопасности страны, и если я хоть одной живой душе расскажу о том, что со мной случилось, меня по стенке размажут. И не только меня — всю семью. Поэтому я и молчала, Софи. Боялась…

— Там нечего бояться, мам. Честное слово… — Ох, Софи… — Синтия сделала шаг вперед и обняла дочь. — Какая же ты у меня добрая девочка… София зарылась носом в мамины волосы, которые знакомо пахли домом — теплом, домашними пирогами и любимым абрикосовым вареньем, — и тихо спросила:

— Ты знаешь, что моего отца давно нет в живых? Знаешь?.. — Знаю. Об этом писали в газетах.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

С утра, оставив Софии детей, Арен перенесся вместе с двумя охранниками и Арчибальдом на Совет архимагистров.

Император, обладая в Альганне абсолютной властью, мог единолично решать все вопросы, но тем не менее был обязан обсуждать их на Совете. Это было что-то вроде уважения перед архимагистрами — сильнейшими магами в стране. Впрочем, далеко не всех из них Арен уважал, зная, насколько много там титулованных бездельников, которые просто пользуются своими привилегиями, при этом ничего не делая.

После смерти Аарона Совет уменьшился примерно на треть. Арестован в том числе был и глава Совета, архимагистр Абрахам Адэриус. Необходимо было выбрать нового главу, но господа советники никак не могли определиться, все кандидатуры вызывали у них столько споров, что у императора, когда ему докладывали об этом, начинала болеть голова.

— может, мне назначить тебя? — спросил он некоторое время назад у Берта Арманиуса. Ответом ему был взгляд, полный скептицизма. — Я в Совете на птичьих правах пока, Арен. Архимагистр с семью магоктавами, не прошедший испытание повторно — и вдруг глава Совета? Лучше не надо. Когда пройду — тогда посмотрим. Но, если честно, мне хватает работы и на должности ректора.

Поэтому архимагистры и сидели до сих пор без главы Совета, а император их с выбором не торопил, желая дождаться момента, когда Арманиус пройдет испытания. Тогда он сможет назначить его главой самостоятельно.

Арен вошел в верхнюю ложу и посмотрел вниз. Архимагистры уже собрались и сейчас, по своему обыкновению, что-то громко обсуждали между собой, хмуря брови и качая головами, но в таком гомоне император не мог разобрать слова.

Он обернулся и посмотрел на Арчибальда, который стоял возле входа в ложу. — Я думаю, можно начинать. Брат, помедлив, кивнул и, развернувшись, пошел вниз, к кафедре для выступлений.