Тьма императора

Арчибальд даже не задумался — он это знал точно: — Больше половины. Процентов шестьдесят. — Дать им титулы мы сейчас не можем, но раз уж изменения начались… Кроме того, я опасаюсь волнений, Арчи. Пока ты… хм… отдыхал, Гектор доносил мне о разговорах среди охранителей. Закон о передаче титула при помощи свадеб, с одной стороны, им понравился, а с другой, всколыхнул старые проблемы. Поэтому я хочу подготовить дополнение к нему. Нетитулованные маги, состоящие на службе в ЦУО* (*Центральное управление охранителей), не должны нести налоговую повинность за свой магический дар.

— Неужели, — пробормотал Арчибальд, — я думал, этого никогда не случится. Я сам за эти годы выслушал по этому поводу столько всего. Полная ерунда же — и жизнью рискуй, и налоги за дар плати.

— Арчи, я хотел бы внести это в Совет архимагистров ближе к лету. Но готовить можно начинать уже сейчас. И… Император запнулся, не договорив, потому что его браслет связи вдруг завибрировал и засветился красным.

*** Утром София договорилась с Вано о встрече после работы, а затем побежала к детям. Если повезет и в выходные у нее будет свободное время, доделает портрет Ванессы, Анастасии и Адриана. Пока же не было возможности.

— Виктория опять в другом городе, на обед наверняка не вырвется, но я могу освободиться раньше, — сказал император, передавая ей наследников. — Сегодня у меня только Совет архимагистров. И если никто не запишется на внеплановую встречу, я закончу даже до обеда.

София засмеялась, услышав дружный визг Агаты и Александра. — Пока рано радоваться, — покачал головой император и, быстро поцеловав детей, шагнул в камин.

Позанимавшись с Агатой игрой на фортепиано, София повела наследников в зоокомнату. Дети приводили ее туда еще в первый рабочий день, но потом было не до этого — столько всего надо было показать! Так что вспомнили об этом месте они только сейчас.

Зоокомната не зря так называлась — животных тут было много. Не такие экзотические, как в оранжерее, и в основном не собаки — для собак существовала псарня. Правда, пара псов здесь имелась — маленькие, белые и пушистые, они были похожи скорее на диванные подушки, чем на животных, и прекрасно ладили с обитающими в зоокомнате кошками. Еще тут находились несколько аквариумов и террариумов, загон для кроликов, клетки для хомяков, мышей, крыс и различных птиц. Почти зоопарк!

София вместе с научным сотрудником зоокомнаты устроили наследникам маленькую экскурсию с рассказом о некоторых животных, а затем девушка, попросив принести бумагу и карандаши, усадила детей за рисование.

— Рисовать животных сложнее, — пожаловалась Агата, когда кот по имени Пуфик убежал от нее в третий раз. — Они совершенно не хотят сидеть на месте!

— Почти как вы с Алексом, — сказала София, и наследники засмеялись. Их действительно хватило ненадолго — пятнадцать минут, и Алекс, бросив бумагу и карандаш, побежал к террариуму, где как раз проснулся и разворачивал свои кольца огромный зеленый питон.

— Дядя Адлиан лассказывал, что питоны едят детей. Это плавда, Софи? — спросил мальчик громко и тревожно, не отрывая зачарованных глаз от змеи.

София удивленно моргнула. — Ну… Алекс, видишь ли, если питону будет нечего кушать, он может съесть что угодно. Но у людей тоже так бывает. Пока у питона есть другая пища, он не станет кушать маленьких мальчиков или девочек. — Дядя Адриан иногда шутит слишком много, — заключила Агата с какой-то мудрой взрослостью. — Нужно быть серьезнее.

— Согласна. Так… время почти обеденное. Возвращаемся в детскую, оставляем там бумагу и карандаши, моем руки и идем в столовую. Наследники воодушевились. И София знала точно — они всегда радовались наступлению обеда не потому что проголодались, а потому что хотели видеть родителей, особенно отца. И пусть в этом не было никакого толку, но София тоже очень хотела увидеть императора.

Просто увидеть — и все. Ей этого будет достаточно.

В детской, разложив принадлежности для рисования по местам, София повела детей в ванную — мыть руки. Агата справилась сама и быстро, а Алекс, намылив руки почти до локтей, долго не мог смыть пену, смеялся и шалил, брызгаясь во все стороны. А когда наконец София с ним справилась и вышла из ванной, то обнаружила Агату увлеченно рассматривающей начинку в откусанной конфете.

— Агата, — София покачала головой, — ну что же ты? Сейчас пойдем обедать. Положи обратно в коробку, потом доешь.

— У нее странный вкус, — сказала наследница, и конфета вдруг выпала из ее пальцев. — Ой, плохо… София только успела заметить, что Агата сильно побледнела, как с грохотом распахнулась дверь детской, и в комнату вбежали охранники. Один из них подхватил на руки девочку, которая была уже не бледной, а какой-то бледно-зеленой, а второй, оттеснив к стене Софию и Александра, громко говорил:

— Виго, код А. Покушение на ее высочество Агату, вероятно отравление. Вызываю врача и дознавателей. Император? — Секундное молчание: охранник слушал ответ. — Есть. Ждем.

— Софи, что с Агатой? — спросил Александр тревожно, подергав девушку за юбку. София подхватила его на руки, чтобы наследник не видел, как второй охранник кладет потерявшую сознание Агату на диван, и тихо сказала:

— Все будет хорошо, не волнуйся. Она сама была не в силах осознать происходящее. Отравление? Агаты?! Но зачем травить маленькую семилетнюю девочку?! — Айла Тали, вам с наследником нужно выйти. Пойдемте, я провожу вас в салон, — послышался где-то над ухом голос охранника. Перед глазами все расплывалось, и София, моргнув, неожиданно осознала, что почти плачет.

— Да-да, конечно, идем. А… император? — Ему доложат о случившемся. Думаю, он скоро будет.

— Софи… — шепнул Александр ей на ухо дрожащим голосом, и она, выйдя из детской и двигаясь перед охранником в сторону салона, постаралась выдавить из себя улыбку и произнести как можно спокойнее: — Не волнуйся, Алекс. Агата просто съела что-то не то. Сейчас придет доктор, посмотрит, даст ей какую-нибудь микстурку, и все будет хорошо.

мальчик кивнул, кажется, немного успокоившись. — мама говолила ведь — не надо есть конфеты до обеда. А Агата не слушалась!

— Да, так делать не надо. — А папа с мамой… плидут? София вздохнула и, не выдержав, легко поцеловала наследника в щеку. — Конечно, придут. Конечно, Алекс. *** Когда Арен услышал от Виго Вамиуса, начальника охраны дворца, о случившемся, он, приказав не беспокоить Викторию, тут же завершил совещание с Арчибальдом и шагнул в камин.

В детской никого не было, кроме Роба — одного из охранников дочери, — и самой Агаты. Она лежала на диване и выглядела…

— Ее высочество жива, ваше величество, — проговорил охранник быстро. Он и сам был белее снега, и волны эмоций от него шли тяжелые, неприятные. — К сожалению, я больше ничего не могу сказать… Айла Родери мы уже вызвали, он с минуту на минуту должен быть.