Тьма падет

– Добрый вечер, – сказал Тристан, улыбаясь.

– Нет, дома его нет, – ответила пожилая леди.

– О… Мы знали, что Макс уехал в Испанию повидаться с сестрой… Он вернется на следующей неделе, четвертого, верно? – спросила Кейт, вознося быструю хвалу Господу за то, что сегодня они столкнулись с Бишопом. Старушка немного расслабилась. – Вы их соседка, да? Вас зовут… – Кейт замешкалась.

– Элспет, – напомнила она. Немного успокоившись, Элспет вышла за дверь и закрыла ее за собой.

– Ну конечно! Здравствуйте. Я Морин, а это Джон.

– Приветствую. – Тристан покосился на Кейт. Ей приходилось соображать быстро, и это были единственные два имени, которые с ходу пришли ей на ум.

– Приятно познакомиться. Ник в отъезде и вернется в понедельник. Когда они уезжают, то всегда просят заходить иногда, чтобы полить цветы и проверить почту. Покормить рыбок опять же. У них в пруде уйма рыбок, – объяснила Элспет.

– Вы живете неподалеку? – спросила Кейт.

– Да, я живу вон в том крошечном бунгало рядом… Они часто зовут меня присмотреть за домом, и я пару раз в неделю плаваю в их бассейне по утрам, так что жаловаться не на что. Они милые ребята… А откуда вы их знаете в Эксетере? – спросила она, окидывая Кейт и Тристана любопытным взглядом.

– Мы часто ходим в их бар, «Джесперс». Они всегда говорили, что если мы будем проезжать мимо, то можем заглянуть в гости, – пояснил Тристан. – Мы приехали в Бирмингем на денек.

Элспет закрыла дверь на замок и убрала ключ в карман.

– Хотите, чтобы я им что-то передала? Правда, случится это только когда они вернутся, – предложила она. Старушка медленно двинулась вниз, к пляжу, и Кейт с Тристаном последовали за ней.

– Нет, не стоит. Я им напишу на электронную почту. И я все равно наверняка увижусь с Максом на следующей неделе, – продолжала сочинять Кейт.

– Ладно. Это вы там припарковались?

– Да. Пляж здесь так отличается от городского, – заметила Кейт. – Во время отлива море уходит так далеко.

Элспет проследила за взглядом Кейт.

– Это еще не полный отлив. Люди часто думают, что дальше уже некуда, но море может уходить еще выше. Бернхэм-он-Си на втором месте по амплитуде приливов. Разница может составлять до одиннадцати метров. Больше этого – только залив Фанди в Канаде, – рассказала она.

– А как далеко можно зайти? – спросил Тристан.

– Я бы не рекомендовала заходить дальше чем на километр, – ответила Элспет. – И даже тогда нужно внимательно следить за морем. Прилив накатывает очень быстро, а еще на дне есть участки жидкой грязи, в которой можно сильно застрять. В туристический сезон берег патрулирует служба спасения… Ник, благослови его Господь, всегда очень беспокоится, когда видит, что люди выходят погулять в отлив. Я часто вижу, как он выходит на берег и начинает кричать, чтобы они вернулись. Он не рассказывал вам о своем судне на воздушной подушке?

– Нет.

– Он купил себе маленькое суденышко на воздушной подушке. Такими пользуются спасатели. Это единственный способ передвигаться по илистым отмелям – эта штука ведь парит в воздухе.

– И как дорого это стоило? – поинтересовалась Кейт.

– Не знаю. Наверное, куда больше, чем моя годовая пенсия. – Элспет хмыкнула. – Прошлым летом он помог вытащить собачку. Даже если грязь неглубокая, она все равно густая, словно каша, так что можно легко попасть в беду. Прямо как та женщина со своим бассетом… Вы, наверное, видели репортажи в местных новостях.

– История о том, как бассет застрял в грязи, попала в новостной репортаж? – удивился Тристан. Они уже дошли до конца дорожки.

– Конечно нет. – Элспет одарила его кокетливой улыбкой. – Я имела в виду, что люди, которые застревают в песках, часто попадают в локальные новости… Ни одного лета еще не прошло без каких-нибудь бестолковых гуляк, которые выезжают на мокрый песок. Потом им приходится бросать свои машины и убегать, потому что шины увязли в грязи, а прилив уже с ревом возвращается.

– А они часто здесь бывают, Ник и Макс?

– Несколько дней в неделю. Работа у них занятая… Как хорошо вы их знаете? – спросила она, прикрывая глаза от солнца, которое только-только показалось из-за туч.

– Они так много путешествуют… Я обычно вижу их только в Эксетере, – расплывчато ответила Кейт.

– Вы, наверное, приходили на их летние вечеринки?

– Да, мы с удовольствием провели время на бале-маскараде в прошлом августе. Там еще была такая красивая ледяная скульптура… Я не помню, чтобы я вас там видел? – осторожно спросил Тристан.

– Я для такого уже слишком стара. Я предпочитаю видеться с мальчиками за утренним кофе. Правда, Ник так часто в отъездах, что я никогда не вижу их вместе… Ладно. Мне уже пора. Приятно было познакомиться.

– Мы были рады встрече, до свидания, – ответила Кейт. Элспет кивнула на прощание и побрела по песчаной тропинке, ведущей к ее бунгало.

Они отправились назад к машине. Кейт внимательно следила за тем, как Элспет движется к своему дому, и с облегчением отметила, что она так ни разу не обернулась.

– Не знаю, не перестаралась ли я.

– Откуда ты вообще вытащила Морин и Джона? – спросил Тристан.

– Понятия не имею.

– Но придумала ты это быстро. И похоже, она их подруга.

– Или просто любопытная старушенция, которая присматривает за их домом, пока их нет. Интересно, почему она уходила с пакетом фруктов? Готова поспорить, их она стащила. Пойдем, – добавила Кейт, ежась от холода. Они забрались в машину.

– Прямо край земли какой-то, – проворчал Тристан. Он завел мотор и включил обогреватель, затем развернул машину на тесной парковке и выехал на песчаную дорогу. Густые, похожие на вату клочки тумана плыли перед машиной, подхваченные ветром.

– Мы вернемся сюда в понедельник. Я собираюсь поговорить с Ником Лейси, – решительно произнесла Кейт.

Глава 42

Всю дорогу домой Кейт и Тристан обсуждали, что им делать дальше. Трасса М5 оказалась загружена, так что до Эшдина они добрались только к пяти вечера, и к тому времени они оба устали и проголодались.

– Давай-ка выспимся как следует и встретимся завтра, – сказала Кейт, когда Тристан высадил ее у дома.

Затем она написала Джейку, чтобы узнать, где он, и он ответил, что ушел заниматься подводным плаванием и вернется домой к семи.