Тьма всех ночей

— Вы действительно его так любите, правда? — спросила Непанта. — Я имею в виду Ренделя. — Она разволновалась, почувствовав глупость вопроса об очевидном.

Сначала Элана говорила все это, чтобы помочь Насмешнику, но теперь осознала, что рассказывала от чистого сердца.

— Теперь, когда вы спросили, я не могу утверждать. Я и сама удивляюсь. Богам ведомо, что жизнь не сплошной медовый месяц: мы оба упрямы. Но я не представляю, что должно случиться, чтобы я сбежала от него. Да, я люблю его. Хотя мне самой пришлось делать ему предложение.

Она засмеялась.

— Вы просили его?

— Конечно. Это был действительно тяжелый случай. Потребовалось много убеждений.

Служанка принесла вино и наполнив бокал сказала Элане:

— Если вы пройдете в спальню, я помогу вам одеться.

Гостиная Непанты была чудесной, но Элана обнаружила, что спальня этой женщины поистине похожа на волшебную сказку. Она утопала в роскоши как в осенних листьях, и это было так же уютно.

— Когда мы поженились, Рендель обещал мне комнату вроде этой. Но до сих пор я не думала, что когда-нибудь вообще увижу подобное.

— Просто подарки от моих братьев, — сказала Непанта, жестом отметая их. — Джеррад добывает ковры. Они в основном медвежьи. Райдью достал зеркало в Эскалопе. Предполагается, что оно волшебное, но никто из нас не умеет им пользоваться. Оно ужасно старое. Люксос сделал кровать. Ручная резьба по образцу той, что он видел в Итаскии, по его словам.

Служанка, шедшая позади Эланы, начала расшнуровывать ее одежду.

Непанта продолжала:

— Вальтер дал мне картины. Ты когда-нибудь видела что-нибудь похожее?

— Только однажды. В Хэлин-Деймиеле, в музее.

— Как раз там он их добыл — в Хэлин-Деймиеле. И я думаю, что они были украдены из музея, хотя Вальтер не пошел бы на такой шаг. Не думаю. Он никогда не рассказывал, как достал их. Брок дал мне эти маленькие фигурки. — Великолепно выполненные крохотные башни и воины стояли на доске, не большей, чем ладонь Эланы. — Это ручная резьба. Прозрачные — бриллианты. Красные — рубины. Это фигуры для игры. Думаю, они тоже украдены. Только какой-нибудь король мог себе позволить играть в них.

Сейчас Элана стояла голой и дрожала на холодном осеннем воздухе Вороньего Грая. Присоединившись к служанке рядом с кипой шелкового нижнего белья, она спросила:

— А что вам дал Турран?

— Ничего! — отрезала Непанта. — Совсем ничего.

— Миледи! — сказала служанка, как бы расстроившись. — Конечно же, он подарил. Это платье, о котором он сказал, что оно лишь небольшая часть подарка. — Девица хихикнула. Ей было не более четырнадцати — возраст, когда все кажется либо смешным, либо отчаянным. Непанта прикусила губу и, нахмурившись отвернулась.

— Анина, ты слишком много болтаешь. Служанка снова хихикнула и направилась к шкафу.

— Анина!

Анина вынула роскошнейшее платье. У Эланы перехватило дыхание. Там было достаточно тонкого шелка, чтобы одеть парусами корабль.

— Свадебное платье! — воскликнула она. — Непанта, это самый лучший подарок из всех.

Прикушенная губа Непанты побелела. Она машинально закручивали пальцы.

— Это только половина подарка, — сказала Анина. — А другая — это мужчина, который должен к нему прилагаться. Видишь, лорд устраивает здесь свадьбу.

— Достаточно! — выкрикнула Непанта. — Анина, иди вон! Я сама помогу Астрид. Может быть, дополнительное надраивание полов научит тебя следить за своим языком.

Девица попыталась выглядеть сконфуженной. В этом она не преуспела, не удержавшись от хихиканья.

— Служанки! — пробормотала Непанта.

— Она не хотела ничего плохого, миледи.

— У меня есть имя. Зови меня Непантой. Конечно, она не хотела ничего плохого. Но она болтает слишком много.

— Я думаю, что это красивый подарок, Непанта дернула за шнурки, которые вертела в руках. Элана задохнулась.

— Который? — потребовала Непанта.

— Конечно, платье. Когда я выходила замуж, на мне были тряпки. Какое платье! Какая свадьба должна быть в нем! Как коронация в старом Ильказаре.

— Тем не менее, я не собираюсь выходить замуж, — сказала Непанта, четко выговаривая каждое слово. — Я не хочу, чтобы по мне ползал какой-нибудь мужчина и лапал меня как… как животное в племенном стойле!

Ее решимость была пугающей. Элана закряхтела, когда Непанта яростно дернула следующую систему шнурков. Она хотела как-то ответить, успокаивающе или примирительно, но интуитивно почувствовала, что лучше всего будет промолчать. Тема была закрыта, пока Непанта снова не начала ее.

Тишина, нарушаемая только шорохом одежд, Царила в комнате, пока Непанта не начала помогать с обувью.

Элана сидела на краешке кровати. Непанта стояла перед ней на коленях, застегивая туфли. Глядя на ступни Эланы, она спросила:

— На что это похоже — иметь мужчину?

— Что?

Шея Непанты — там, где волосы открывали кожу, — покраснела.

— Ты знаешь это.

Элана знала, что ответ может оказаться решающим и для ее собственного будущего, и для будущего этой странной женщины. Она попыталась найти какой-нибудь поучительный пример, но не смогла.

— Что я могу сказать? Я не смогу ответить, каким это будет для тебя.

— Ладно, но что ты думаешь? Мать никогда не любила этого. Она говорила, что это было противно… что… ну, я не знаю.

— Но у нее было семь детей.

— Я имею в виду свою мачеху. Моя настоящая мать умерла сразу после моего рождения.

— Это маска, которую многие женщины надевают в обществе. Я не думаю, что многие сохранили ее в постели. Это не грязное и не дурное…

— Но на что оно похоже? — спросила Непанта.

Элана пожала плечами. Она начинала с основ.

— Я знаю механику этого дела…

— Тогда что я могу рассказать тебе? Есть только один способ определить. Трудный способ. Все еще глядя вниз, Непанта прошептала:

— Он ранит в первый раз? Я уже слышала… — Она не договорила.

— Ну… некоторых — да. Иногда бывает. Но ты это быстро забудешь. Я с трудом припоминаю. — Непанта резко поднялась и отошла в сторону.

— Все закончено, — сказала она. — Взгляни в зеркало. — Затем, пока Элана восхищалась собой, добавила: