Тьма

— Многие теперь пируют с Томаном, — пророкотал северянин, гордо демонстрируя окровавленную повязку на груди. — Не бойся, конунг, нас еще много, все падут!

«И вот он заменил Ульриха? Серьезно?» — Лис едва удержался от хлопка по лбу.

— Среди наших тоже самое. Много раненых. — Слово взяла Эмбер, лично ведущая шиммерских эльфов в бой. — Хорошо хоть хуманы не выполнили угрозу. Эльфийский квартал не тронули, скорее всего не успели, многие его обитатели хотят присоединиться к войску. Некоторые сражались вместе с нами во время высадки с кораблей, ударив врагам в спину.

Ноэми молча кивнула. Баронесса старалась держаться графини, справедливо рассудив, что делить им нечего — у лесного баронства Атрей не было общей границы с горными территориями Глоу.

— Воины Антрима практически не понесли потерь. — Стелла говорила холодно, но без пренебрежения. Она прекрасно понимала, что перевертыши и элькесдаленцы приняли на себя первый удар, позволив ей обойтись без жертв. — Мы готовы хоть сейчас выдвигаться к Антриму.

— Ты хотела сказать к Аликанте? — спросила Эмбер.

Грей криво усмехнулся, услышав название первого рубежа обороны западной границы Южного Эретина.

— Для этого я вас сюда и позвал. У меня есть несколько новостей. С какой начать?

— Если среди них есть хорошие, давай с них! — Никем не командовавшая Рийнерис наконец получила возможность поучаствовать в беседе. Скучающей драконице не терпелось сделать хоть что-то.

В этот раз улыбка Грея вышла гораздо искреннее. Он достал из кармана усыпанный бриллиантами золотой якорь — амулет власти Мейо. Город находился почти в центре континента и для лиса оставалось совершеннейшей загадкой, почему для него выбрали такой символ. Повертев в руке безделушку, он положил ее на стол и толкнул в сторону удивленной Риманте.

— У кого-нибудь есть возражения?

— Не то чтобы я была против, но… — Эмбер заколебалась. Накануне Грей пожаловал ей крупный портовый город на западе Элькесдалена, возможно не стоило дергать дракона за усы. — Хотелось бы услышать объяснения.

— Все просто. Графство Мелоди ближайшее к Мейо. Род Риманте веками собирал здесь информацию и продавал наши товары. Уверен, она вынесет больше всего выгоды от обладания городом. — Он посмотрел на Эмбер странным взглядом. — Если не нравится такое объяснение, можешь считать это наградой за поддержку против твоего брата.

— Спасибо, ваше… ваша светлость. — Синеволосая эльфийка прижала амулет к сердцу, в уголках глаз блеснули слезы. — Это многое для меня значит.

Лис решил не озвучивать, что еще он хотел усилить слабейшего из своих вассалов, чтобы со временем ее не сожрали остальные.

— Теперь перейдем к плохим новостям. — Грей встал, жестом приказав всем оставаться на местах. Он взял указку и навел на точку на пересечении четырех пунктирных линий. — Это Мейо, мы здесь.

Рийнерис тихо хихикнула в ладонь. Поймав недовольный взгляд, она виновато улыбнулась, чуть посинев. Лис сдержанно хмыкнул и сдвинул указку вправо.

— Это Аликанте. Из-за близости Эландора и прошлых войн он неплохо укреплен. Пусть в Южном Эретине никогда всерьез не думали, что мы на них нападем, там всегда дежурит легион. Пять тысяч воинов, маги огня, военные корабли.

— Примерно столько же было в Мейо, и ничего, мы победили. — Молот стукнул себя по груди. — Нас больше и мы сильнее!

«Где-то я это же слышал».

— В Мейо как минимум вдвое меньше солдат, и мы застали их врасплох благодаря крушению фрегата. С легионом так не получится, наверняка нас встретят в полном составе. — Грей не сдержался и тяжело вздохнул. — Не сомневаюсь, мы победим, но какой ценой? На пути к столице нам придется преодолеть еще несколько крепостей и три крупных города, включая главный оплот Гильдии Огня.

— Но ведь именно поэтому мы заключили союз с темными эльфами? — Графиня запада непонимающим взглядом смотрела на герцога. — Возьмем Аликанте, они Кадис, объединимся и пойдем настоящей ордой.

— Ты права, без них у нас не было бы шансов. Просто… — Лис постучал указкой по столу, подавляя желание сломать ее. — Мейо несложная цель, тем не менее мы понесли большие потери. Если Южный Эретин отвлечется от войны с Северным, в лучшем случае они убьют очень многих из нас. Да что говорить, для большей части армии это было первое реальное сражение. Слишком много желторотых новобранцев!

— У нас нет выбора. — Рин тоже встала и широко расправила крылья. — Если не остановить Меландра, он получит в свои лапы всю описываемую тобой мощь. Ты сам говорил, сейчас лучший момент для удара! Иначе потом они придут к нам!

Остальные согласно закивали, кроме побледневшей Стеллы. Она знала, что лис скажет дальше.

— Это план мог бы сработать, если бы не враг у нас в тылу. — Послышался громкий хруст. Указка сломалась из-за резкого прилива звериной крови. Глаза эльфа засверкали желтым, по столу пробежала крохотная молния, оставляя обугленный след. — Кот нас предал. Он схватил Сильвер, скорее всего пленил Базиля и заполучил себе «Бурю». Прикинувшись нашим другом, он въехал в открытые ворота и завладел Антримом. Несколько дней назад там держался только замок ворона, не знаю как сейчас.

Все присутствующие разом посмотрели на Стеллу. На и так бледном лице ведьмы не осталось ни кровинки.

— Как он посмел! — Сефир вскочила вместе с остальными, поднимая в комнате пахнущий цветами обжигающий ветер. — Грязный предатель!

— Как он вообще смог такое провернуть? — неверяще спросила Эмбер. — Вы же заключили магический договор!

Другие участники совета ругали предателя или задавали глупые вопросы. Грей позволил им выплеснуть пар и знаком попросил дать ему высказаться.

— По поводу договора — он нашел лазейку. Я должен был помочь ему с захватом пяти вольных городов, а не двух. — Он запнулся, борясь с подступающей яростью. — Честно говоря, мне это и в голову не приходило. Стелла втолковала.

— Ты не виноват. Ну, точнее, очень виноват, но никто из нас о таком бы даже не подумал! — поддержала друга драконица, вызвав фырканье со стороны Розы.

— Подожди, так ты знала? — Тонкие брови Риманте поползли вверх. — И не ушла?

— Да. К своей чести, его светлость первым делом поведал мне о захвате моей родины. — Ведьма одарила танцовщицу полным превосходством взглядом. — Я высоко ценю свое слово и не могла бросить вас перед началом штурма. Теперь я прошу разрешения вернуть свое фамильное гнездо.

— Без воинов Антрима нам придется несладко. — Эмбер озабоченно уставилась на карту. — Слишком мало тяжелой пехоты против легионов Эретина.

— Я же говорил, новость плохая. — Грей залпом осушил остывшую кружку. — Но есть и надежда. Она заключается в человеке, который доставил нам послание.

Он рассказал про бывшего водоноса Дарака, когда-то проведшего отряд перевертышей по ночному Идендери. Рийнерис болезненно морщилась, вспомнив свою неудачу с дирижаблем и болючую рану крыла.