Точка Бифуркации X

В следующее мгновение массивная рука схватила Потапенко за волосы, и его голова с глухим стуком врезалась в стол, к которому они за короткий миг внезапно переместились.

— Слушай сюда, плод инцеста двух шакалов, — хриплым, низким голосом процедил демон прямо в ухо мастеровому. Его дыхание было обжигающе горячим. — Мне глубоко насрать на то что ты будешь жаловаться, и кому ты будешь жаловаться. Это, если ты ещё здесь выживешь, случится когда-нибудь потом. Сейчас ты, сучий хряк, будешь делать всё, что тебе приказано. Как информация, усваивается?

— Но вы не имеете…

Буц! Буц! Буц!

Голова мастерового снова и снова встречалась с деревянной поверхностью стола. Звонкий гул от ударов казался эхом в подвале.

— А-а-ай! Всё! Всё! Усваивается! — завопил Потапенко, отчаянно размахивая руками, словно прося пощады.

Демон, выпустив его волосы, немного отступил, давая мужчине возможность перевести дух, но в его взгляде не было ни капли сочувствия.

— На столе пакет картошки. Чисть!

— К-картошку?.. — пробормотал мужчина, глядя на мешок, будто это была последняя вещь, которую он ожидал увидеть. — Я артефактор с многолетним…

Шлёп!

— Х-хорошо! Хорошо!

Демон лишь усмехнулся, его взгляд стал лениво-насмешливым, будто сама ситуация забавляла. Потапенко сглотнул, понимая, что лучше не спорить, и спешно потянулся к мешку с картошкой.

* * *

Лаборатория встретила меня привычной для этих мест атмосферой сосредоточенной работы и творческого беспорядка. Мерцающие экраны приборов излучали мягкое свечение, добавляя помещению почти мистическую атмосферу. В воздухе витали ароматы свежесваренного кофе и лёгкий запах женских духов.

Несмотря на поздний час, люди в белых халатах продолжали кипучую деятельность: кто-то, склонившись над микроскопом, делал пометки в журнале; кто-то обсуждал результаты экспериментов, оживлённо жестикулируя; а кто-то просто сидел за столом, погружённый в свои мысли. Мне всегда нравилась эта атмосфера неустанного поиска и стремления к знанию.

Лев Платонович, заметив меня у входа, сразу направился навстречу. Его седые волосы были слегка растрёпаны, а на лице сияла искренняя улыбка.

— Алексей Михайлович! — воскликнул он, протягивая мне руку. — Как хорошо, что вы смогли приехать.

— Добрый вечер, Лев Платонович, — ответил я, пожимая его тёплую ладонь. — Рад видеть вас. Ну что, проверили кольцо?

Я предпочитал сразу переходить к делу, не тратя времени на формальности. Артефактор понимающе кивнул, его глаза блеснули энтузиазмом.

— И даже несколько раз! — с воодушевлением отозвался он. — Что тут скажешь, ребята — молодцы. Я был приятно шокирован результатами их работы.

— Это радует, — кивнул я, чувствуя, как внутри поднимается чувство удовлетворения. — Значит, кольцом можно пользоваться?

— Да, Алексей Михайлович, истинно так, — подтвердил он, но затем его лицо приняло более серьёзное выражение. — Однако, если позволите, хотел бы обсудить с вами некоторые моменты.

— Конечно, — ответил я, внимательно глядя на него. — Что-то не так?

Лев Платонович на мгновение замялся, словно подбирая слова.

— Считаю своим долгом предупредить вас, — начал он, понизив голос. — По мнению многих, включая меня, именно этот артефакт, об аналогах которого в мире мы даже не слышали, мог стать одной из причин уничтожения вашего рода. Это очень опасное оружие, Ваша Светлость.

В его голосе звучала неподдельная тревога, и я уловил серьёзность его слов.

— Полагаю, вы намекаете на необходимость строжайшей секретности? — без труда догадался я.

— Не намекаю, а говорю прямо, — покачал он головой. — Вам придётся быть предельно жёстким в этом вопросе. Люди, на которых вы используете этот артефакт… живыми их отпускать будет нельзя. Остальные, допущенные к тайне, должны пройти процедуру присяги вам лично и вашему роду. Всё очень серьёзно, Алексей Михайлович.

Я задумчиво кивнул, обдумывая его слова. Предостережения Льва Платоновича имели под собой серьёзную почву, и как бы это жестоко ни звучало, я был с ним полностью согласен.

— Благодарю вас за откровенность, — произнёс я после небольшой паузы. — Я приму необходимые меры.

— Кроме того, — продолжил Ларионов, доставая из внутреннего кармана своего халата небольшую чёрную папку, — работа с этим артефактом требует учёта множества нюансов и тонкостей. Я подробно описал их здесь. Прошу вас внимательно ознакомиться и затем уничтожить эти записи, согласно всем законам конспирации.

На этих слова артефактор протянул мне папку, в которой находилось несколько исписанных от руки бумажных листов.

— Вы проделали большую работу, Лев Платонович, — заметил я с уважением. — Спасибо вам. Что-то ещё?

Артефактор на мгновение замялся, его лицо приняло выражение лёгкого смущения.

— Ну… есть ещё один вопрос, чисто из любопытства, — начал он, осторожно подбирая слова. — Что там с Сердцем Прометея?

— Сердце Прометея? — переспросил я, приподнимая бровь. — Вы так называете тот артефакт?

— Да, именно так, — подтвердил он, и в его глазах вспыхнул огонёк интереса. — Этот артефакт — настоящая загадка. Мы с коллегами были бы счастливы получить возможность изучить его.

Я вздохнул, вспоминая недавний инцидент.

— Если честно, Потапенко оказался невероятным хамом, — признался я, слегка нахмурившись. — Я не смог с ним работать. И сам хотел предложить эту задачу вам и вашей команде.

Лев Платонович рассмеялся, но в его смехе не было злорадства, лишь понимание.

— Что ж, Алексей Михайлович, признаюсь, не удивлён, — сказал он, улыбаясь. — Время идёт, а люди не меняются. Через сколько минут беседы вы его вернули назад Меншиковым?

Я слегка улыбнулся, пожав плечами.

— Ни через сколько, — отводя взгляд в сторону, произнёс я в ответ. — Сейчас он работает у нас в подвале. Но артефакт ему, конечно, доверять уже никто не будет.

— Работает? — удивился Лев Платонович, приподнимая брови. — Что именно он делает, если не секрет?

— Да всякое, — отмахнулся я. — Особо не слежу, признаться. Последний доклад от моих помощников был о том, что он штукатурит стены.

Артефактор снова рассмеялся, на этот раз чуть громче.