Точка Бифуркации XII

Глава 16

Некоторое время назад

Я находился в императорском дворце, в одном из просторных залов, наполненных приглушённым золотистым светом массивных люстр, куда меня провели сразу после прибытия.

Передо мной был накрыт стол — отутюженная скатерть светлых тонов, многочисленные приборы и несколько блюд, поданных на красивом фарфоре. Золотые узоры на посуде, хрусталь, преломляющий свет свечей, и серебряные приборы — всё выглядело настолько торжественно, что на мгновение я почувствовал себя неуютно среди этой роскоши — последняя неделя сказывалась, ели мы всё это время где придётся.

Император задерживался на важной встрече, и мне любезно предложили отужинать, чтобы занять время в ожидании и не дать заскучать гостю. Я не стал отказываться, высокая напряжённость последних событий брала своё — я ощутимо устал и проголодался как слон. Однако ел я неторопливо, соблюдая этикет, и наблюдал за ритмичным движением слуг.

Внезапно дверь открылась, и в помещение вошла принцесса Романовых — Елена Владимировна. Её шаги, несмотря на лёгкую полноту молодой дамы, были лёгкими, почти парящими. Отложив столовые приборы, я поднялся с места и, уважительно кивнув, произнёс:

— Ваше Высочество.

— Приветствую вас, Алексей Михайлович. Прошу скорее садиться, не представляю, как вы устали за эти дни, — поспешно произнесла девушка, встречаясь со мной взглядом. Её глаза сияли живым интересом. — Узнала, что вы во дворце, что ужинаете в одиночестве — решила с удовольствием составить вам компанию. Надеюсь, вы не против?

Такая постановка вопроса меня немного обескуражила. Конечно, это всё элементы вежливости, но они скорее настораживали, чем располагали. Тем не менее, я лишь коротко улыбнулся и опустился обратно на стул.

— Как можно, Елена Владимировна, — проговорил я, жестом указывая на соседний стул. — Это я у вас в гостях.

Принцесса хлопнула глазками, кокетливо махнула рукой и, проследовав к столу, заняла место напротив меня. Императорская дочь, надо сказать, сегодня была заметно при параде — красивое пышное синее платье с корсетом, уложенные волосы и лёгкий макияж.

— Это правда, что мятежники хотели захватить атомную станцию? — спросила она, наклонившись чуть вперёд. В её голосе звучала смесь любопытства и беспокойства.

— Да, Ваше Высочество, — отпив из бокала, произнёс я. — К счастью, нам удалось её отбить до того, как случилась непоправимая трагедия.

— Какой ужас… каждый раз поражаюсь, до чего может опуститься человек, преследуя свои алчные интересы. Мне трудно представить, что же ими движет… — Елена покачала головой, и в её тоне проскользнуло лёгкое сожаление.

О-о, я бы тебе сказал, девочка, что им движет. Удержаться от улыбки в такой неподходящий момент вышло с трудом. Впрочем, пережевывать сейчас эти вопросы с царевной я хотел меньше всего — во-первых, это не тот разговор, который стоит заводить с дамой за ужином, а во-вторых, мне же всё равно потом то же самое рассказывать императору и цесаревичу. Как-то ленно по нескольку раз одно и то же мусолить.

— Елена Владимировна, не понаслышке знаю, что вам на себе пришлось пережить ужасы первых дней мятежа. Как вы справились со стрессом после произошедших во дворце событий? — после короткой паузы, решил я сменить тему разговора, любопытно поглядывая в сторону очередного блюда.

Честно говоря, объедаться от пуза за императорским столом было немного совестно, ведь мои люди сейчас оставались в усадьбе под Москвой, и стол у них так-то явно поскромнее был.

— Ох, Алексей… может быть, когда мы наедине, всё-таки будем на «ты»? Предлагаю отбросить этот лишний официоз…

— Как тебе будет удобнее, — кивнул я, коротко улыбнувшись девушке, и, не удержавшись, всё же протянул руку к нарезке из красной рыбы.

— Что касается твоего вопроса, — продолжила Елена, также довольно улыбнувшись, — то стресс с тех пор так никуда и не делся. А покушение я уже забыла — ну было и прошло, что толку о нём думать? Нас таким не проймёшь.

В её интонации мелькнуло нечто твёрдое, а взгляд стал на мгновение серьёзным, но уже через секунду голос принцессы вновь стал бархатным, а на её лицо вернулась располагающая улыбка.

— А про бой с предателем Наумовым что-нибудь расскажешь? Правду говорят, что он бежал, как побитая собака?

Я слегка прищурился. Уж не знаю откуда девушка располагает такими сведениями, но сам факт знаний меня несколько удивил, пусть они и были в немного извращённой форме.

— Нет, Елена, — коротко вздохнул я, ненадолго отложив вилку с нанизанным на неё ломтиком рыбного филе. — Бился Дмитрий Евдокимович жёстко и умело. И был готов умереть, забрав с собой всех нас на тот свет. Благо у него ничего не вышло.

— Но как же он тогда спасся? — расширив глаза, удивлённо произнесла Романова.

Я едва удержался от очередного вздоха. Как бы я ни пытался увести разговор в другую сторону, эта хитрая плутовка с ловкостью возвращала его обратно в нужное ей русло.

— Чудом, Елена. Исключительно чудом, — вновь изобразил я на лице улыбку и добавил, смягчая ответ: — Но в следующий раз я ему никаких шансов не оставлю.

— Ах, Алексей, ты такой загадочный, — Елена наклонилась чуть ближе, её губы изогнулись в полуигривой улыбке, а мой взгляд невольно упал на выкатившуюся грудь, притянутую корсетом. — Это вот таким образом ты всех девушек в институте с ума сводишь?

На секунду я слегка нахмурился. Каким это «таким» образом? Что я такого делаю? Впрочем, неважно, сейчас меня больше заботило, что флирт со стороны принцессы заметно приобретал всё более яркий окрас.

И вот что ей от меня нужно?

— Вражеский поклёп это всё, — прожевав, отмахнулся я. — У меня на эти дела совсем нет времени.

— А вот это может даже очень зря! — с лёгкой насмешкой заметила царевна, несколько раз моргнув своими ресницами и опустив взгляд в тарелку. — Оглянуться не успеешь, как жизнь промчится, а вокруг никого. Наследники в княжестве сами собой не появляются, знаешь ли.

— Тоже верно, — согласно кивнул я, следом поднимая бокал с вином. — Сначала победа, потом наследники.

— Ох, мне весьма импонирует такой настрой, — слегка стукнувшись своим бокалом о мой, принцесса добавила: — Ты знаешь, Алексей, если вы победите Наумова, я даже согласна дать тебе шанс пригласить меня на свидание!

Признаться, я на этих словах чуть дар речи не потерял, а следом, вместе с рыбным филе едва не прожевал свой язык. Ты смотри какая самоуверенная девчонка! Во даёт.

Срочно поднося бокал к своему рту, чтобы запить всё рвущееся наружу возмущение и взять себе паузу в несколько секунд на обдумать, я оглядел лицо сидевшей напротив царевны.