Точка просчета. Необременские музыканты

— Через пол-лиги мы перейдем на ту сторону, и должно стать суше, — успокоил девушку Март, пытаясь в уме нарисовать маршрут, по которому они шли под землей: — Если тоннель не свернет, то мы, скорее всего, окажемся в трущобах.

— Пройти весь город насквозь под землей?

Бейн потянулась к коммуникатору, чтобы свериться с картой, но не успела — передатчик издал оглушительную трель. На экране появился значок конференц-связи, что не могло означать ничего хорошего. Не обращая внимание на насторожившегося Елента, Ориел ответила.

Голос Джем показался ей бесконечно усталым и чужим:

— Белая тревога. Я не шучу.

Молот ведьм (обновление от 03.07.16)

* * *

Стойкий запах нечистот и гнили отбил у Джем обоняние уже на пятую минуту прогулки по трущобам. Через час же девушка и вовсе начала сомневаться, что оно когда-нибудь вернется. Под ногами что-то хрустело и чавкало; уточнять, что именно — Джемма не собиралась. Покрытые грибком халупы наползали друг на друга, словно в попытке удержаться и не развалиться на куски. Окна были криво заколочены досками. А вот дверей в большинстве «домов» не было вовсе — где-то узкие проемы занавешивали куски выцветшей рваной ткани, где-то и вовсе все было выставлено на всеобщий обзор. Проулки, по которым не то, что телега бы не проехала — едва ли смогли бы разминуться несколько человек, петляли с причудливостью перепуганного зайца, то делая резкие повороты, то обрываясь тупиками.

Джем, попавшая в трущобы первый раз, послушно шла за Олдером, старалась держаться бодрячком и мысленно прощалась с новыми ботиночками, купленными в том сезоне на Чефисской столичной ярмарке. Королевство это, располагающееся южнее Ардии, было куда благополучнее по всем параметрам. Плюс, ко всему прочему, владело шикарными песчаными пляжами и субтропическим климатом. Поэтому девушки с удовольствием время от времени залетали туда отдохнуть и пройтись по лавочкам. В ботинки Джем и вовсе влюбилась с первого взгляда — отлично выделанная кожа, удобная колодка, окованный каблучок, массивная пряжка и общий стиль, чем-то напоминающий Джемме ее любимый стимпанк.

Теперь же, утопая по щиколотку в жидкой грязи (а судя по запаху, не только в ней), девушка размышляла над превратностями судьбы.

— На Некрипсе и то чище… — проворчала она, сморщив нос от отвращения.

— Где? — Олдер обернулся и нахмурился, вспоминая политические и географические карты.

— Местечко для всяких отморозков, — Джем не стала уточнять, что вообще-то Некрипсом называлась целая планета-тюрьма.

Увы. Даже в просвещённом четвертом тысячелетии, когда, казалось бы, у людей появилась масса прав, свобод и возможностей, все равно находились те, кому собственность соседа казалась желаннее, чем своя.

— И что ты там забыла? — Олдер прицельно пнул бросившуюся под ноги крысу в центр мусорной кучи.

— Бейн собирала информацию на тему быта и нравов тамошних жителей, а я компанию составила.

Девушка зябко передернула плечами. Воспоминания о Галактической тюрьме остались самые тягостные. Эйнхель, уловив в голосе Джеммы отголоски некогда пережитого страха, легко коснулся ее плеча, ободряя.

Подходил к концу второй час их прогулки по трущобам. За это время король и ведьма заметили едва ли пару десятков бродяг; да и сами бараки пустовали, будто бы их обитатели каким-то шестым чувством ощущали приближение чужаков и прятались по углам и щелям. А те, кто все-таки встречались, спешили как можно быстрее убраться с дороги чужаков. Даже золотые монеты не вызывали у нищих интереса, и ладно бы в качестве платы за информацию, их двоих и ограбить не попытались!

— Так мы никого не найдем и ничего не узнаем, — констатировал Олдер. — Нужно менять тактику. Правда, ума не приложу, как.

Они вышли к узкому каналу, который служил для отвода лишней воды из Бермены, и остановились возле склизких деревянных мостков. От мутной, темной глади шел гнилостный запах. Пустая площадка «набережной» открывала унылый вид на трущобы — бессистемное нагромождение убогих лачуг, кучи мусора и, словно неудачная шутка — тонкий золотой шпиль ратуши, видневшийся где-то вдали, за крышами, стеленными прелой, свалявшейся комками соломы.

— Отличный антураж, — сквозь зубы процедила Джем. — Не хватает только кладбища.

— Если ты посмотришь чуть левее, увидишь мертвецкую, — подсказал Олдер, — кладбище чуть дальше.

Указанное здание отличалось уже тем, что было двухэтажным, что говорило о его непростом назначении. Да и вонь… пожалуй, Джемма поспешила с выводами про обоняние. Оно работало и еще как! Завтрак, от которого, казалось бы, осталась лишь светлая память, попросился наружу.

Джем мысленно пожелала поменяться местами с Бейн.

— Пойдем знакомиться с хозяином дома? — предложила девушка. — Эй, здесь есть кто-нибудь?

Олдер весело фыркнул.

— Еще бы уточнила, есть тут живые… в мертвецкой, считай у погоста.

— Должен же кто-то всем этим заведовать?

Подходить к дому ближе, а тем более заходить внутрь Джем не хотелось, но других вариантов не было. Впрочем, озвучить свои мысли девушка не успела. Из переулка на набережную выбежал ребенок. Заметив чужаков, он испуганно вскрикнул, неловко поскользнулся на гнилых досках и упал. Олдер и Джемма не успели даже рта открыть, как чумазый пацанёнок истошно завопил: «Похитители!» — затем он попытался подскочить на ноги, снова, потеряв равновесие, грохнулся в грязь и, не пытаясь больше принять вертикальное положение, пополз в сторону мертвецкой.

— Кажется, наша информация пытается сделать ноги, — спокойно заметила Джемма.

— Пытаться и сделать — две разные вещи, — не согласился Олдер.

— В любом случае, он привлек к нам внимание, — девушка с интересом понаблюдала, как на крики ребенка из мертвецкой выскочил мужик в одних рваных портках и с лопатой наперевес.

— Осталось понять: плюс это или минус.

— Ну всё, гады! — заорал мужик и бросился к ним, размахивая лопатой. — Здесь же вас и похороню!

Олдер, выхватив меч, рывком задвинул девушку себе за спину. Но Джемма даже не успела достать лазер: мужик, не добежав до них пары метров, вытаращил глаза и выронил лопату.

— В-ваше величество?

Съязвить на тему популярности короля в стране Джем не успела; не менее ошеломленный Олдер всмотрелся в заросшее щетиной и оплывшее лицо:

— Эдмунс? Какого черта ты здесь забыл?

Мужчина, сообразив, что монаршая особа не порождение спиртосодержащих напитков, успокоился, поднял выроненный инвентарь и горько усмехнулся:

— Собирался, ваше величество, задать именно этот вопрос. Вас тоже Тарин уволил?

Джем поперхнулась. Она, конечно, знала, что у господина советника зверская репутация, но что бы настолько?.. Нет, один раз Тарин уже пытался «уволить» Олдера, но то был обычный заговор.

— Смотрю, ты нашел, чем заняться, — Олдер указал на мертвецкую.

— За этими господами следить не нужно — они точно не убегут в бордель, — хитро прищурился бывший человек Тарина.

— Бейн бы поспорила, кто и как может бегать — она у нас знаток «Ходячих мертвецов», — оскалилась Джемма, которая не любила в разговорах быть третьей лишней. Тем более, что ни капельки не соврала — Ориел действительно нежно и трепетно любила все сериалы и фильмы про зомби, в том числе и такие доисторические (аж тысячелетней давности!), как вышеупомянутый.