Только для мужчин

– Кто там?

– Это Алекс, Пегги.

– Уходите!

– Пожалуйста, Пегги. Я должен поговорить с вами. Это очень важно.

Наступила длинная пауза.

– Вас послал Марк?

– Нет. Что, разве я похож на современного Джона Элдена?

Алекс услышал, как она возится с замком, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы впустить его внутрь. В квартире царил полумрак. Пегги торопливо отвернулась, но Алекс все же заметил припухшие глаза и красный нос.

– Не смотрите на меня! – крикнула она. – Я держалась до тех пор, пока не пришла домой. С тех пор я непрерывно реву!

Алекса охватила ярость, тем не менее он не хотел ругать Марка при Пегги.

– Прошу прощения, Пегги, – справившись с собой, сказал он.

– Прощения? Почему вы должны извиняться? Вы не имеете к этому никакого отношения! – Она гордо вскинула голову. – Я сама виновата, понимаете? Я была дурой. Не понимаю, как я могла быть такой дурой.

– Пегги, мне не хочется слушать об этом, – мягко сказал Алекс. – Я здесь по другой причине.

– По другой? – Овладев собой, Пегги внезапно успокоилась. – Тогда зачем же вы пришли, Алекс?

– Я хотел поговорить с вами прежде, чем вы решите, что делать дальше…

– Сейчас мне хочется спрятаться за закрытой дверью.

– Это не для вас, Пегги. Я знаю вас лучше, чем вы себе представляете.

– Да? – Она посмотрела на него так, как будто видела впервые. – Может быть, вы и правы.

– Я хочу взять вас к себе на работу, Пегги. Вы будете полноправным редактором.

– Нет, нет. – Она помотала головой. – Я не собираюсь возвращаться.

– Вы не будете больше работать на Марка Бакнера. Вы будете работать на «Мачо» и на меня. Вам не нужно будет встречаться с Бакнером, разговаривать с ним, решать с ним какие-то вопросы.

– Не нужно? – Она снова покачала головой. – Но он владелец журнала и никогда не согласится…

– Он уже согласился.

– Согласился? Как вам это удалось?

– Это не имеет значения. Так как? Вы нам нужны, Пегги. Вы нужны журналу, нужны мне. Лучшей работы вы нигде не найдете.

Она подошла к журнальному столику и вытащила из пачки сигарету. Алекс достал сигару, поднес Пегги зажигалку и закурил сам.

Он курил молча, ожидая ее ответа.

Пегги нервно расхаживала по комнате.

– Знаете, я, пожалуй, приму ваше предложение. Кроме всего прочего, это будет для Марка Бакнера как бельмо на глазу. – Она ухмыльнулась. – Когда вы хотите, чтобы я вышла на работу?

– Решайте сами.

– Я выйду завтра утром.

Глава 15

Прошло больше года, прежде чем Марк лицом к лицу столкнулся с Пегги.

Для него это был далеко не лучший год, отмеченный многими неудачами и разочарованиями. А что касается личной жизни – то там вообще не о чем было вспомнить.

Первые два месяца после разрыва с Пегги Марк провел в уединении. Он редко бывал в своем верхнем офисе, появляясь там лишь тогда, когда Нэн говорила, что есть вопрос, который может решить только он. Все остальное время Марк проводил в полном одиночестве на западном побережье или распахнув двери пентхауса для многолюдных вечеринок, которые почти всегда переходили в пьяные оргии. За этот год он ни разу не заглянул в нижний офис и даже не позаботился о том, чтобы найти замену Пегги. Дела «Мачо» Марк полностью перепоручил Алексу.

У него перебывало много женщин – очень много. В поисках новых ощущений Марк ударился в сексуальные эксперименты, опробовав чуть ли не все варианты половых актов – в том числе и групповой секс – за исключением гомосексуальных. Но вскоре он почувствовал пресыщение, а после одного крайне отвратительного эпизода стал вообще воздерживаться от секса. Однажды, во время вечеринки перебрав шампанского, он заманил на свою знаменитую кровать сразу трех женщин. Их тела образовали живое кольцо, а Марк стоял рядом и подзадоривал, пока каждая не кончила по меньшей мере дважды. В конце концов, подобно голодным гарпиям, женщины набросились на него и затащили на кровать.

Но, как они ни старались, им так и не удалось возбудить Марка.

Женщины все еще трудились над ним, когда Марк потерял сознание. Очнулся он лишь на рассвете, с раскалывающейся головой и преисполненный отвращения к самому себе.

После этого Марк сосредоточился на бизнесе, с бешеной энергией включившись в работу.

Однако, несмотря на все усилия, дела «Мачо энтерпрайзиз» не выправлялись. Фильм потерпел в прокате полный провал, продать его на телевидение не удалось. Кинокомпания давно уже закупила несколько сценариев, и Вестон настаивал на том, чтобы запустить их в производство. Марк отнекивался. Он сократил штат «Мачо продакшнз» до нескольких человек и подумывал о том, не уволить ли самого Вестона, хотя и понимал, что тот не виноват в неудаче с «Дарси».

В городах, расположенных на стратегически важных магистралях, Марк закупил несколько мотелей, назвал их «Мачо иннз» и открыл в каждом небольшую «кантину». Во главе сети «Мачо иннз» он поставил Барта Рэтбоуна, человека с большим опытом работы в гостиничном бизнесе. Однако за первые полгода все эти гостиницы принесли Марку только лишь убытки.

– Я ничего не понимаю, Барт! Все большие гостиничные сети – «Шератон», «Холидэй», «Говард Джонсон» – работают нормально. Другие «кантины» тоже приносят доход. Так почему же комбинация мотеля и «кантины» дает одни убытки?

Рэтбон протяжно вздохнул в трубку:

– Я размышлял об этом до тех пор, пока у меня не разболелась голова, мистер Бакнер. Думаю, что в конце концов я все-таки понял, в чем тут дело. Большинство гостиничных сетей ориентируется на обслуживание двух категорий клиентов – туристов и бизнесменов, а также на обслуживание мероприятий типа конференций и семинаров. Туристы, как правило, путешествуют семьями, а женщины плохо относятся к «кантинам». Они заставляют своих муженьков проезжать мимо «Мачо иннз» и останавливаться в «Холидэй иннз». А приезжие бизнесмены, как и участники съездов, живут на командировочные, и опасаются, что ревизоры просто не оплатят счета, выписанные в «кантинах».

– Но в «кантинах» системы «Мачо иннз» женщинам только рады!

– Я знаю, но… Первоначально «кантины» ведь были только для мужчин, и жены… Они этого не забыли. Я разговаривал со многими женщинами. Они даже само слово «Мачо» считают сексистским термином.

– Ну, будь я проклят, если я сменю название им в угоду! Это последнее, что я сделаю!

Однако было невозможно игнорировать тот факт, что он, Марк Бакнер, внезапно утратил свою способность делать деньги из воздуха. Марк упрямо считал, что это лишь временно. Тем не менее процветали лишь «Мачо» и «кантины», причем большая часть их прибыли расходовалась на то, чтобы удержать на плаву остальные предприятия. О, конечно, и Дом «Мачо» функционировал вполне успешно, но большой прибыли он не давал, поскольку основную часть здания занимала сама редакция.