Только одна ночь

Мне тогда было примерно семь, и я помню, как захихикала от восторга, представив себе эту картину. В те дни Мелоди часто заставляла меня смеяться. Она была такая живая, такая забавная. Я любила ее. Думаю, мои родители тоже ее любили… но их любовь не была безусловной.

В конце концов, она зашла слишком далеко и, как сверхновая звезда, вспыхнула настолько ярко, что сожгла сама себя. А родители просто отвернулись от этого зрелища, притворившись, что ничего не было, и сфокусировались на мне. Я никогда не горела так ярко, как Мелоди, но мой свет был стабильным и устойчивым; именно это от меня и требовалось, чтобы получить любовь, которой лишилась Мелоди. Отец велел не лить слезы по ней. Он сказал, что для нас ее больше не существует. Я подчинилась. Но по ночам все равно утыкалась в подушку и поливала ее слезами. И все же обо мне заботились, а ее… просто стерли.

Для меня это изгнание было куда более страшным, чем смерть. В конце концов, к тому времени я уже знала о смерти все. Но я не представляла, что люди могут стать невидимками для тех, кого любят.

Родители даже не знают, что я порвала с Дейвом. Когда-нибудь мне придется им в этом признаться, но я очень боюсь. Вдруг они увидят, что мой свет перестал быть стабильным, и тоже сотрут меня? Но здесь, на работе, я по-прежнему звезда, к которой обращаются все взгляды, несмотря на мои ошибки… а может, благодаря им. Роберт, как средневековый алхимик, сумел обратить промахи в золото. Он гарантирует, что люди будут смотреть на меня и не отвернутся, если я загорюсь слишком ярко. Это качество Роберта и притягивает меня, и пугает.

Они будут играть по нашим правилам, а мы станем менять эти правила, как нам заблагорассудится.

Это вам не шахматы, на которых я выросла. Это совсем другая игра.

Я стараюсь отогнать ненужные мысли прочь и поработать, припомнить статистику, перепроверить цифры и проценты. В шесть Барбара заглядывает в мой кабинет узнать, нужно ли мне что-нибудь еще перед ее уходом, но я просто качаю головой и желаю ей приятного вечера. Все, что мне требуется, лежит в папочках на моем рабочем столе. Реальность цифр успокаивает меня. Они – то, за что я могу удержаться, когда мир перевернулся с ног на голову и задом наперед. К тому времени, как я запираю кабинет, офис погружается в темноту. Практически никого нет.

За одним исключением.

В кабинете Аши горит свет. Она частенько задерживается, но не настолько. Не до тех пор, пока небо темнеет, а в здании не остается никого, кроме уборщиков и охранников. Мне следовало бы просто пройти мимо. Сколько раз она старалась подкопать под меня, унизить, даже взять надо мной власть? Как минимум тысячу. Если считать сегодня, тысячу и один. Я не должна обращать на нее внимания.

Но свет горит, и по какой-то неведомой причине я тянусь к двери.

Я не стучу. Просто поворачиваю круглую ручку. Я думала, что она корпит над цифрами или просматривает списки компаний в поисках новых клиентов, которые подняли бы ее статус на фирме, но вместо этого она сидит, уставившись в стену так, словно видит на ней что-то скрытое для меня. Может, призрак или образ утраченной мечты. Но определенно не просто белую краску.

– Я была в первой десятке в Стэнфорде, – говорит она, не глядя на меня.

Меня не должно быть в это время в этом месте. Я должна была постучаться. Но это абсолютно ее не волнует. Она продолжает, глядя в стену:

– Меня пригласили на работу. Эта фирма хотела меня. Они знали, что я могу для них сделать. Мне не пришлось ни с кем спать, чтобы получить здесь место.

– Я ни с кем не спала ради карьеры, – говорю я, признавая оскорбление и поправляя Ашу, но на этот раз без обиды. Я слишком устала для склок. – Скажи мне кое-что, – прошу я. – У тебя были бы моральные проблемы, если бы я это сделала? В чем источник твоей горечи – в неодобрении или разочаровании?

Она молчит, ожидая пояснений.

– Если бы появился человек, который мог бы помочь тебе с карьерой и который нравился бы тебе, отдалась бы ты ему в обмен на эту помощь?

Она отрицательно качает головой:

– Это не для меня. Когда я пользуюсь сексом, это нож, а не лестница. – Она наконец-то смотрит на меня с бледной улыбкой на губах. – Ты пользуешься сексом как отмычкой. Он открывает для тебя двери. Очень эффективный способ, скажу я тебе.

Аша сняла блейзер. Через белую рубашку просвечивает темная кожа. У нее индийские корни, но что-то в ней стоит выше национальности. Она скорее концепция, а не живой человек. Она воплощение холодности, агрессивных амбиций, жестокой чувственности, злокозненной честности… Она придает садизму нотки женственности.

– Я не хотела, чтобы Тома уволили, – вздыхаю я.

– Почему нет? – удивляется Аша. – Ты получишь его место. Я слышала это из надежного источника. Высшее руководство, наверное, считает, что лучше отдать его тебе после заведомо успешной встречи с Maned Wolf. – Она замолкает и склоняет голову набок. – Скажи, куда ты сбежала, когда узнала об увольнении Тома? Ты очень спешила.

– Я должна была поговорить с ним.

Аша не сразу понимает, о чем я толкую, но, когда до нее доходит, она разражается веселым смехом.

– С мистером Дейдом? Ты считаешь его поступок неэтичным? – Она встает и подходит ко мне, губы с блестящей яркой помадой чуть не касаются моего уха. – Ты и сама не образец морали. Вряд ли стоит укорять других, когда сам выбираешь тропу зла.

– Я не… – начала я, но Аша прерывает меня:

– Ты безнравственна, Кейси. – Она тянется ко мне рукой и заправляет волосы за ухо, пробегает пальцами по моей напрягшейся спине. – Ты предала жениха, взяв в рот петушок мистера Дейда. Ты солгала об этом Тому, всем солгала.

– Ты ведь помнишь, что я могу тебя уволить, – огрызаюсь я.

– О, этот день не за горами, и я это прекрасно знаю. Может, не завтра, может, на следующей неделе, но скоро он наступит. Сначала Том, потом я, это логично. Но пока есть время, можно повеселиться.

Ее рука опускается к моей попке, но прежде, чем я успеваю возмутиться, она внезапно делает шаг назад.

– Признаюсь, я бы сама переспала с твоим мистером Дейдом, если бы выпала такая возможность. – Она подходит к окну и кладет ладонь на стекло. – Когда он входит в помещение, он заполняет собой все пространство; на него невозможно не смотреть. Широкие плечи, крепкие мускулы… но все это не идет ни в какое сравнение с его присутствием. У него есть… дикарская изысканность. Он Джеймс Бонд Дэниэла Крейга; молодой, сексуальный Гордон Гекко.

– Он Роберт Дейд, – говорю я с улыбкой. Аналогии, конечно, хорошие, но ни один мужчина не сравнится с ним. Его влияние на мою жизнь неожиданно и уникально; он не похож на киногероев, наводящих мифический ужас на вымышленных противников.

– Да, – соглашается со мной Аша. – Он Роберт Дейд, и я бы не отказалась побыть его партнером по постельным играм. Не потому, что мне нужна его помощь, просто я хочу понять, смогла бы я его сломать или нет.

Я смеюсь, очарованная ее высокомерием.

– Думаешь, у меня бы ничего не получилось? – спрашивает она… хотя, может быть, это и не вопрос. В ее голосе не прозвучало вопросительных интонаций. Она поворачивается ко мне и качает головой. – Твоя проблема заключается в том, что ты не понимаешь, какой силой обладает желанная женщина.

Я мысленно возвращаюсь к одной из ночей в кровати Роберта. Тогда я оседлала его и отказывала, пока он не взмолился: «Прошу тебя!»

Аша улыбается, читая мои мысли:

– Власть между простынями ничто, если ты не знаешь, как распространить ее за пределы спальни.