Томный дух болотного зверя

На сей раз, поник Виктор. Ученый и теперь был прав: движение по лесной дороге, а то и вовсе по бездорожью обещало быть очень медленным. Не успеешь оглянуться, а уже будет пора возвращаться в лагерь. Ведь, любой работе, даже такой как эта, есть разумные пределы.

Парень хмыкнул, и задал вопрос, ответ на который должен был прояснить для него (да и, как ему казалось, — для всех остальных тоже) сложившуюся ситуацию до конца:

— Но, ведь, вам нужен, как вы сами объясняли, исключительно верховный дух? Дух духов! Зачем же тратить сейчас время попусту, если мы и так знаем, что не достигнем Сердца Болота? Ведь, лично я понял из рассказов бабы Маши, что только там обитает нечто, к чему вы стремитесь, а все остальное в округе, так, — лабуда.

— Причин сделать именно по-моему немного, но они есть, — Купер начал загибать пальцы: — Во-первых, считайте сегодняшнюю поездку разминкой, — опробуем наши силы и возможности используемой нами техники, — это уже не мало. Во-вторых, здесь есть и элементы разведки боем: посмотрим дорогу, насколько она сложна. Такой опыт не окажется потом лишним. Попутно сделаем пробные наблюдения различного рода.

— А вдруг вам попадется там какой-нибудь утопленник, как в старухином колодце? — встрял Мишка Баламут. — Между прочим, эта тварь не была такой вежливой, как черный гость!

— Ребята-ребята! — опять призвал всех к спокойствию выставленными перед собой открытыми ладонями Купер. — О чем вы тут вообще говорите? Кого мы еще встретим на болотах? Вы что?! Нам четко расписан алгоритм нашей работы знающим человеком. Я имею в виду Марию Васильевну. Она прожила здесь долгую жизнь, знает это болото и окружающую местность как свои пять пальцев. Она уже предупредила нас обо всех ожидающих нас опасностях, включая и то создание в колодце. И беда случилась только с тем человеком, который не слышал ее предупреждения. Бедный Борис… В остальном, — увольте. Ни черные незнакомцы, ни дух лесных озер, ни сам Болотный Демон не представляют для нас угрозы. Или вы имеете в виду кого-то еще? Неужели у вас воображение разыгралось?

Ученый испытующе посмотрел на Мишку.

Баламут молча отвел взгляд.

Но, вместо Парфенова снова заговорил Виктор.

— Извиняюсь, что проявляю недоверие, однако мне сейчас вспомнился ваш разговор с Борисом Михайловичем, который вы вели с ним, когда мы ехали из Петербурга в Череповец, — в машине, — обратился он к Джону. — Не сочтите это за подслушивание. Ведь, как вы сами знаете, — никакой перегородки в машине не было, и нет, так что слушал я вас помимо своей воли. В общем, не будем вдаваться в подробности, но вами лично было упомянуто, как кто-то говорил о том, будто бы на здешних болотах живет некий Владыка мира, Повелитель хаоса и тьмы.

— Повелитель? Когда ты это слышал? — удивился Мишка.

— Вы с Лёгой и Андреем в тот момент еще даже к экспедиции не примкнули, — пояснил ему Виктор. — А даже если бы и примкнули, все равно бы ничего не услышали, — ведь вам в «Газели» пришлось ехать, а господин Купер и Борис Михайлович в длинной «Ниве» сидели.

Юля поддержала парня серией коротких кивков.

— Короче, нам бы сейчас не помешало побольше знать обо всем этом. А то от недосказанностей страшновато становится, — закончил Виктор.

Почувствовав, что получает очередной удар ниже пояса, Купер тут же принялся сглаживать «острые углы» в возникшей ситуации:

— Не стоит бояться. Действительно, я разговаривал с одним человеком, который был моим информатором относительно этих мест и того, что здесь может скрываться нечто потустороннее. Но информацию, — о Владыке Мира, Властителе Хаоса и Тьмы, он получил в видениях. Не думаю, что видения способны будут причинить нам вред, даже если они у нас тоже возникнут. По крайней мере, этот человек остался жив и здоров. Кстати, Мария Васильевна, насколько вы знаете, «прописала» мне аналогичный способ «встречи» с Болотным Духом. Помните про сонный отвар?

Джон, выдержал паузу (по отсутствию реплик стало понятно, что члены экспедиции приняли его объяснения и заверения), после чего продолжал:

— Хоть сейчас еще день…

Народ закинул головы; небо было пока светлым.

— … нам все-таки лучше не медлить. На сборы полчаса. За это время ребятам хорошо бы управиться с носилками. Далее, — отправимся колонной. Обе машины одновременно. На перекрестке лесной дороги разделимся: Алексей повезет Ананьева в город, мы — отправимся в противоположную сторону, — к болоту. За дело!

Виктор два раза хлопнул в ладоши, обозначая отбой разговора, и люди стали расходиться.

— Всем вам хочется внести свою ле-е-е-пту… — передразнил американца Мишка, когда отошел, вместе с Андреем от ученого на такое расстояние, что он их уже не мог слышать. — Хладнокровный сукин сын, а?

— Нечего косляться! — одернул его Солдатов. — В конце концов, мы, действительно, — на работе! Можем, конечно, помимо главного своего предназначения здесь еще и больным членам команды помочь, но деньги нам не за это платят.

— Пока еще ничего не заплатили, — отметил Мишка, подходя к Лёге, который уже слетал на лесопилку, приволок оттуда два тонких бруска, а теперь пыхтел возле них, раскладывая деревяшки то так, то эдак, пытаясь на глаз определить степень их прочности и длину.

— Заплатит. Ты видел, какую пачку купюр этот богатей из Штатов старой кикиморе оставил? — Андрей выволок из своей палатки спальный мешок и показал Мишке где именно надо рвать.

Мишка попытался сделать разрыв по шву, однако стекловолоконные нитки оказались крепче его рук. Тогда он вознамерился разорвать капроновую материю рядом со швом, — тоже ничего не получилось.

— Ножик требуется, — выдохнул Лёга, отвлекшийся на мгновенье от своего занятия с деревяшками и посмотревший, что там делают его кореша.

— У меня нет, — хлопнул по карманам Андрюха, и тут же предложил: — Может, у Купера спросить?

— А у него есть? — с сомнением процедил Лёга.

— Кстати, лысый, — обратился к Стрельцову Мишка. — Господин Купер просил тебе кой чего передать…

— Чего? — Лёга напрягся.

— А того, что, покуда, ты его бинокль вчера залапал, сегодня остаешься в лагере под нашим присмотром и будешь, за свою оплошность, отрабатывать.

— Я? Отрабатывать? — недоуменно вытаращился на него Стрельцов. — Почему именно я? Ведь мы его все вместе лапали…

— А ты — всех больше жирных отпечатков наоставлял! — подбоченился Мишка.

— Лёг, ты Баламута не слушай, — замахал руками Андрюха. — Он, как всегда, просто издевается. На самом деле господин Купер сказал, чтобы все мы, втроем, сегодня тут оставались. Понял?

— Ах, ты…! — скрежетнул зубами Олег и замахнулся кулаком на Мишку.