Торговец душами

Я дернула серьгу, активируя Кошачий глаз и осторожно двинулась вперед в поисках Свища. Ков тут явно не причем, такой очаг формировался не один месяц, так что канал точно должен найтись.

Внутри сильно пахло Гнилью, ржавчиной и затхлой водой. Было тихо. Гниль как будто перекрывала почти все звуки снаружи. Только еле слышно плескалась вода Мальи, теперь кажущаяся совсем далекой, и скрипел пол у меня под ногами. В этой тишине особенно громким показался скрежет, который издала привязанная канатами лодка. У меня аж волоски на шее встали дыбом.

– Чтоб тебя, – пробормотала я, дернув плечом.

Хотя скрежет, это ерунда. Главное, чтобы на голову ничего не свалилось.

Но опасность подстерегала в другом месте. Пол под ногами треснул так неожиданно, что я не успела ни за что ухватиться. Чуть не выронив чемоданчик, ощутила, как падаю вниз, а потом мягкий рывок дернул меня вверх. Обломки досок с тихим плеском попадали в непроницаемо-темную воду. Но артефакты-летучки активировались вовремя и мне удалось удержать равновесие. Сделав широкий шаг по воздуху, я ступила на крепкие доски и перевела дыхание. Надо бы искать Свищ побыстрее.

Искомый Свищ нашелся в самой глубине цеха, заваленный каким-то хламом. Я бы и не увидела его без помощи особых линз, но артефакты как всегда помогли. Определившись с зоной, вытащила из чемоданчика короткий толстый стержень-заглушку и храбро ринулась в мусорную кучу. Нужно было установить заглушку именно в то место, где пространство как будто разрывалось маленькой воронкой – каналом, через который текла Гниль.

Свищ прятался глубоко в стене, скорее даже за ней. Поэтому я размахнулась, насколько позволяло место, и рубанула рукой по доскам. Пальцы обдало жаром, как будто их одели в плотную перчатку, и укрепленные алхимическим лаком ногти без труда проломили старое дерево. Мне на голову посыпалась какая-то труха, но я только отмахнулась и сунула заглушку в нужную точку. Теперь дело за щупами.

Оглянувшись назад, тихо вздохнула. Двери цеха теперь казалась такими далекими и недостижимыми, а со всех сторон меня окружала Гниль. Когда я еще была стажером, в очагах вроде этого мне начинало казаться, что она старается обступить незадачливого Чистильщика, то есть меня, чтобы не оставить ни единого шанса выбраться, и тихонечко сожрать. Потом я попривыкла, избавилась от страхов, но все равно иногда чувствую себя очень неуютно.

Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Пучок тонких стержней удобно лег в руку, и я стала обходить цех вдоль стен, втыкая щупы. Гнили это как будто не нравилось. На меня то и дело сыпалась трухлявая крыша, приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не провалиться в очередную дыру, а потом что-то вдруг громко тренькнуло.

Я резко обернулась, активируя щиты. Лопнул один из канатов, удерживающих лодку. Та рухнула носом вниз, по инерции раскачалась на оставшемся канате и полетела в мою сторону.

Пригнувшись, я почти улеглась на грязный пол и ощутила, как полыхнул щит. Угроза пронеслась в каких-то десяти сантиметрах от моей головы. Металл громко заскрежетал, лодка врезалась в стену и ее кусок обвалился прямо в воду, открывая нутро цеха солнечным лучам. Да, в это раз мне повезло, но надо бы побыстрее добивать эту Гниль, иначе здесь вообще все обрушится. Купание не входит в мои сегодняшние планы.

Закончив со щупами, я воткнула в доски пола концентратор и мазнула по навершию своей кровью. Воздух еле слышно загудел и Гниль стала стягиваться в стержень. Десять минут, двадцать – и тот наконец полыхнул, рассыпаясь пеплом. Сразу стало светлее и легче дышать.

Отряхнувшись от мусора, я пособирала свой инструментарий и вышла наружу. Чтобы на секунду ослепнуть от контраста темного цеха и яркого солнца, зацепиться за какую-то железку, торчащую из травы, и рухнуть в воду. Вернее, почти рухнуть, потому что в последний момент меня подхватило заклинание и мягко опустило на дорожку. И это были совсем не мои летучки.

– Ты в порядке? – раздался обеспокоенный голос оборотня.

Его черный внедорожник стоял рядом с Букашечкой, а сам мужчина шел ко мне, хмуро оглядывая с ног до головы.

– В порядке, – кивнула я и почему-то поморщилась.

Представляю, какой у меня сейчас вид. Всклокоченные волосы, грязь везде, где только можно, ржавчина на брюках. Да уж, красавица.

Оборотень подошел вплотную ко мне и обхватил за плечи, заглядывая в глаза.

– Как ты меня нашел? – спросила я и сложила руки на груди в ожидании того, что Риан устроит мне головомойку.

– Лакс сдал адрес этой заявки.

– Понятно. И что? Я вообще-то уже закончила. И никаких засад здесь не было. Обычный очаг Гнили, старый, но предсказуемый.

Я была готова ругаться и настаивать на своем, не позволяя постороннему человеку… то есть, оборотню, указывать мне, как жить и что делать. Но тот сумел удивить. Он не стал читать мораль, а просто притянул еще ближе к себе и негромко произнес:

– Я перегнул. Извини.

– Извини? – переспросила ошарашенно.

– Да, – уголок его губ дернулся в улыбке. – Был не прав, признаю. Не стоило так давить.

– Ну ладно, проехали, – буркнула я. – Но больше так не делай.

– Я испугался за тебя, когда услышал, как ты собираешь ехать в какую-то дыру совсем одна. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

И пока я хлопала глазами, не зная, как реагировать на это откровенное признание мужчины, тот обхватил мое лицо ладонью и осторожно погладил кончиками пальцев.

– Мне полагается успокоительное?

– Успокоительное? – глупо спросила я, чувствуя его дыхание на своих губах.

– Немного…

Когда его губы коснулись моих, я сначала впала в ступор. Потом даже неожиданно для самой себя не оттолкнула наглого оборотня, а ответила на поцелуй, такой уверенный, такой теплый и сладкий. Жаль только, что короткий.

– Извиняться не буду, – хрипло выдохнул Тагриан, прижавшись своим лбом к моему.

– Я тоже, – выпалила, краснея, как будто это был мой первый поцелуй.

– Вот и договорились.

Я как-то нервно хихикнула, опуская взгляд. Да, оборотень умеет шокировать и заставать в врасплох. Поцеловал, надо же… И это всего после нескольких дней знакомства. Хотя, это не так уж и странно. Мы люди взрослые, очевидно привлекательные друг для друга. Зачем терять время, которого у нас может быть не так уж и много?

Вот только нужны ли мне такие отношения? И удастся ли потом вспоминать о них с улыбкой, а не с горечью? Это вопрос на миллион.

Решив не забивать себе голову ерундой, по крайней мере сейчас, я высвободилась из чужих объятий и тряхнула головой:

– Лучше поехали отсюда.

Машин у нас было две, поэтому пришлось разделиться. Оборотень сел в свою и завел двигатель. Я подождала, пока он тронется, чтобы выдержать дистанцию, и тоже нажала на газ. Но далеко уехать не удалось. Стоило только набрать скорость, как под днищем Букашечки что-то грохнуло, она с жалобным всхлипом остановилась и резко накренилась передним правим колесом.