Ториан

Эльф медленно покачал головой.

— Фларлан готов принять любую тварь разумную и неразумную, да не причини она вреда брату своему, — отчеканил эльф. — Не предай, не убей, не оставь умирать в одиночестве. А коли переступишь грань, уничто…

— Что ты хочешь сказать? — перебил Тунда, с трудом удержавшись, чтобы не обозвать эльфа ушастым. — Что мы с ребятами, которые тут сидели, мирно, значит, не трогали никого, и виноваты еще?

Эльф спокойно кивнул.

— Лес грустит по трупам умерших, гном, потому, что призраки его будут петь вечно свою песню кронам.

— Да что ты говоришь? — возмутился Тунда. — По твоим словам, я должен был сидеть, ждать, значит, пока меня эти охламоны резать будут заживо?

Глаза эльфа блеснули.

— Ты создал конфликт, если бы тебя не было здесь — Фларлан не известил бы нас о твоем присутствии.

— Знаешь, довольно с меня… — Тунда не успел договорить, как предчувствие сообщило ему о надвигающейся опасности.

Но даже при всей своей реакции он не успел среагировать на внезапный магический толчок, поваливший его с ног.

Эльф-страж применил артефакт Негатор физических способностей

Вы ослаблены на 99.9 % от текущих характеристик.

Несколько эльфов тотчас набросились на Тунду и прочно связали гному руки. То же самое произошло и с его бойцами.

Старший стражник вновь отдал распоряжения, и гномов, рывком поставив на ноги, вывели из таверны.

Тунда ожидал увидеть коней, на которых прискакали лихие стражники, но перед входом в таверну оказалось пусто. Отряд эльфов проследовал через лес пешим ходом.

Стражники связали гномов меж собой и окружили так, чтобы те даже не думали предпринимать попыток к побегу. Первым в цепочке шел Верму, следом Тунда, последним Кирква. Держали путь юго-западнее тому направлению, откуда они с отрядом пришли к таверне. У старшего в конвое оказался про запас такой артефакт, магическую атаку которого Тунда отбить оказался не в состоянии. Откуда только, спрашивается, подобная «игрушка» у стражников?

Гном попытался пошевелить связанными за спиной руками. Нет, ветви ивы, которыми эльфы связали руки, держали крепче веревки и на них наверняка тоже наложены чары. Нет ни малейшего шанса разорвать крепление или ослабить.

Кроме того, Тунда чувствовал, что негатор эльфа по-прежнему работал, удерживая гномов от необдуманных действий.

После нескольких минут напряжения, руки быстро затекли, и Тунда оставил попытку распутать узы. Похоже, придется следовать за эльфами и уже на месте выяснять о дальнейших планах ушастых.

Бодрее всех держался Кирква.

— Ха, зато, вот ведь как! И платить ничего не пришлось!

— Смотри, как бы потом платить оказалось нечем, — буркнул Верма, еле державшийся на ногах.

Один из эльфов натянул поводок, которым скреплялись все пятеро.

— Разговоры следует прекратить, господа, если не хотите неприятностей.

— Будто их сейчас у нас нет, — буркнул Булдук.

Тунда задумался.

Интересно, куда делись те, с кем они сцепились в таверне? Впрочем, неважно. Гораздо больше гнома беспокоило то, куда направлялся этот кортеж. На поясе, в мешочке загадочной теплотой согревал кристаллический шар из Рубиновой скалы. И как только ушастые не заметили ЭТО.

Эльфы перемещались по Фларлану будто тени, не видя перед собой препятствий, идя быстро и незаметно для постороннего глаза. Старший стражник возглавлял шествие. Те, кто составляли конвой гномов, шли с гордо поднятыми головами, даже не глядя на пленников, хотя Тунда понимал — они следят за каждым их движением.

— Эй, гордец, я хоть и не пойму, что нарушил из Устава, — бросил Тунда, когда ему показалось, что один из эльфов обратил на него внимание. — Куда хоть идем, поясни?

Эльф не обернулся.

— На поляну Всевидящих, во дворец Согруэль, что у Дерева Жизни. Вас хотят видеть старейшины, — отрывисто сказал он.

Эльф не успел продолжить — в дело вмешался ушастый, шедший рядом, бросив ответившему:

— Ты хочешь иметь дело с Эвилианом?

Похоже, этих слов, точнее упоминания имени, оказалось достаточно, чтобы эльф помоложе, которого Тунде удалось разговорить, не сказал больше ни слова, и Тунда, несмотря на свои попытки завязать диалог снова, в ответ получил только предупреждение.

Но теряться в догадках оставалась не долго. Сам старший конвоир через несколько минут поравнялся с ними. В глазах его Тунда, помимо уже привычного презрения и высокомерия, прочитал любопытство. Эльф жестом отправил одного из конвоиров вперед, а сам встал на его место рядом с Тундой. Они некоторое время шли молча, и гном с недоверием поглядывал на него, пока эльф не заговорил.

— Зачем вы пришли в Фларлан, гномы?

Тунда, понимая, что эльф задал вопрос именно ему, повернулся к стражнику.

— Когда-то я думал, что Фларлан — лес гостеприимный для тех, кто считается врагом Императора, — ответил гном. — Но, видимо, я перепутал Фларлан и Местальэ.

Тунда заметил, что его слова задели за живое гордого лесного жителя. Эльф еще выше обычного вскинул подбородок и вдохнул свежий воздух.

— Ты прав, гном, Фларлан не знает слова «чужак» и готов принять всех, кто ищет приюта, кто гоним и обижен Империей… — он сделал паузу. — Но Фларлан отвергает тех, кто пожаловал в наш лес с обманом и подлостью. Чья душа нечиста.

— Ты на что намекаешь? — несмотря на то, что руки у Тунды были связаны, гном оскалился.

Эльф не отреагировал на выпад.

— Фларлан отверг вас, гном. Поэтому я и хочу узнать у тебя: почему это случилось?

Тунда искренне пожал плечами. Откуда он мог знать, почему Фларлан отверг его отряд, да и вообще, в чем выражалась это самое отвержение?

— Зачем вы пришли сюда? — настойчивее повторил эльф.

— Послушай, милый, — Тунда выдавил из себя улыбку. — Я тебе, кажется, все объяснил в таверне! И зачем мы сюда пришли, и что мы тут делали. Ты мне лучше объясни, куда делись те ребята, которые решили, что они могут запросто распускать руки?