Транспорт до Везелвула

— А служащие? Они менялись? Хотя бы те, кто работал с вами?

— Нет… — покачал головой Фрамер. — Не припомню такого.

— Ясно… — Николай задумался. — А когда должны были сменить вас?

Гентри поморщился, как от зубной боли.

— Через месяц… Всего через месяц…

Фон Риттер искоса посмотрел на дока.

— Вам повезло, — внезапно заключил он.

Гентри вздрогнул, словно мальчишка, которого застукали с банкой краденого варенья.

— Это почему? — машинально переспросил он.

— Потому что все, о чем вы рассказали, Фрамер, — хотя и сообщили едва ли половину того, что знаете, — имеет смысл только в одном случае… — Николай остановился, так что Гентри едва успел затормозить.

Они смотрели друг на друга сквозь выпуклые заиндевевшие лицевые щитки и молчали. Щека дока, сведенная нервным тиком, слегка подергивалась.

— Что вы хотите сказать, Николай?! — хрипло выдавил он, не выдержав спокойного взгляда фон Риттера. — В каком случае?..

— Если вся возня с Везелвулом — это ширма, призванная заслонить нечто действительно происходящее тут! — резко ответил Николай, которому надоела эта игра в недомолвки. — Не нужно считать меня идиотом, док, — уже спокойнее произнес он. — Вы напросились идти в болота, сказав, что не желаете работать на корпорацию. Хотите, я скажу, почему?

Гентри молчал, смертельно побледнев.

— Потому, что вы знали — отсюда нет возврата. Никто не покидает Везелвул, и хоронят таких, как вы, тут, вот в этих самых болотах, ясно?

Фраза Николая возымела весьма неожиданный эффект.

Гентри внезапно покачнулся и стал оседать на мерзлую землю.

Фон Риттер, которого секунду назад душила самая натуральная злоба, вдруг смягчился. Подхватив Гентри, он несколько раз встряхнул тяжелую, облаченную в скафандр фигуру, чтобы привести того в чувство.

— Не надо, Николай… — умоляюще прохрипел коммуникатор. — Я не выдержу больше… Я просто не хочу… Мне надоело быть обузой и выслушивать издевательства…

— Не пори ерунды, док, — ответил Николай, незаметно перейдя на «ты», — никто над тобой не издевался. Просто я ненавижу, когда люди так трусливо и неумело лгут, понятно?

Он подождал, пока Фрамер наконец зашевелился, пытаясь вырваться, и тогда отпустил доктора.

— Расскажи, чего ты так панически боишься, и тогда, возможно, я смогу придумать, как нам действовать дальше. И еще, — Николай посмотрел на Гентри, который упорно отводил глаза, не желая встречаться с ним взглядом. — Нам нужно идти, и делать это не останавливаясь. Куда бы ни вел нас Ваби, пока что он наш единственный союзник на этой планете, и не стоит его раздражать, договорились?

Фрамер кивнул.

Николай развернулся и пошел по узкой тропке, проложенной в сугробах мутантом и собакой. Он не оглядывался, по участившемуся дыханию дока безошибочно определив, что тот двинулся следом.

— Меня сослали сюда… — раздалось спустя некоторое время неожиданное признание.

— За что?

— Сунул нос не в свое дело… — тяжело вздохнул Гентри. — Лаборатория, в которой я работал на Бете-17, занималась вопросами экологической безопасности той продукции, что сходила с главных конвейеров комбината. В общем, после очередного упрощения технологии и удешевления производств избыток токсинов в облицовочных пластиках подскочил до преступных пределов, и я как начальник лаборатории послал соответствующий рапорт.

— И что случилось? — Николай криво усмехнулся, глядя, как Черч очередной раз делает пробежку от маячившей впереди низкорослой фигуры Ваби в их сторону.

— Мне предложили забрать свой доклад и впредь не соваться в подобные проблемы…

— И ты не согласился? — Гентри показалось, что в голосе фон Риттера прозвучало сомнение.

— Представь… — огрызнулся он, не подозревая, что злость была именно тем чувством, что пытался спровоцировать в нем Николай. — Я не мог открыто сопротивляться, но написал рапорт об уходе. Тогда они устроили незначительную аварию в лаборатории и, естественно, обвинили в этом меня.

— Кто-нибудь погиб?

— К счастью, нет. Но сумму ущерба насчитали приличную. По условиям контракта я был обязан отработать ее на той должности, что будет предложена руководством.

— И они, конечно, предложили Везелвул?

— Естественно… Тогда я еще не подозревал, что сую голову в петлю…

Николай промолчал. Конечно, он мог посочувствовать этой вполне банальной для промышленных секторов Окраины истории, но для Гентри сейчас лучшим лекарством была именно злость на весь мир. Другого стимулятора фон Риттер не мог предложить этому человеку посреди ледяной пустыни…

— Когда я прилетел сюда, то подружился с молодым человеком по имени Сергей. Его история была похожа на мою, но усугублялась тем, что на одной из орбитальных станций Онтарио у него осталась семья — жена и двенадцатилетняя дочь. Он сильно переживал за них, но держался, постоянно повторяя, что обязательно вырвется отсюда.

Доктор говорил как заведенный, словно плохо сконструированный автомат, создатели которого поскупились на синтезатор речи — слова бились в коммуникаторах длинным, безликим, нескончаемым строем. Казалось, что для Гентри уже неважно — есть ли у него слушатели, Фрамер изливал душу сам себе, возможно, впервые произнося вслух все, что долгие годы копилось в ней…

— …был еще один, его звали Игорь Владимирович. Уже почти старик. Он вместе со мной следил за работой атмосферных процессоров. Он-то и открыл мне глаза на Везелвул, когда после очередного рейса транспортного корабля, который бомбил дальние болота контейнерами с химическим дезактиватором, заставил меня снять и проанализировать спектр болотных испарений… Знаешь, Николай, что они сбрасывают сюда?

— Ну?

— Шестнадцатый Си-Эй!..

На этот раз побледнел фон Риттер.

— Дерьмо Шииста… — вырвалось у него. — Фрамер, ты не ошибся?!

— Нет. После я несколько раз повторял подобный анализ сразу после бомбардировок болот, и результат выходил тот же самый. Си-Эй-16, очень высокой концентрации…

— Хоронят отходы?! Но зачем?! Полно ведь узаконенных мест захоронения!

— Я тоже ломал над этим голову, но ничего не добился. Мне стал известен лишь один факт, который от сотрудников Везелвула никто и не скрывал… Те участки болот, что бомбардировались с орбиты, располагались в разных местах, всего таких точек было пять, и обязательно рядом с каждой из них находилось поселение, куда регулярно отправляли группы размороженных заключенных из колониальной тюрьмы…

Николая передернуло. То, что казалось ему поначалу какой-то катастрофой, тривиальной местной заварушкой, связанной с поломкой техники, вдруг обрело в его сознании совсем другие масштабы. Из инцидента, способного изменить его личную судьбу, история Везелвула постепенно разрасталась до размеров чего-то глобального и зловещего…

Зачем? Зачем они бомбили болота ядом и тут же демонстрировали всей Окраине, как восстанавливают экологию этого отравленного мира? Что за этим стоит? Эксперименты над людьми? Или еще что-то более страшное?