Трасса до небес

– А что такое манипулятор?

– Фокусник, который работает исключительно с помощью рук, манипулирует небольшими предметами.

– Погоди, - сказала Мерс.
– Но ведь ты говорил, что ты ученый. Ученый это что-то вроде школьного учителя. Выходит, что у вас ученые работают в цирках?

Арви засмеялся:

– Нет. Я физик. Я занимался экспериментальными и теоретическими исследованиями. Иллюзионизм - это так, вынужденное отклонение от маршрута.

– Расскажи, - попросила Мерс.

– Это слишком долгая и местами скучная история.

– А разве мы торопимся?

– Тебе станет неинтересно.

Мерс помотала головой.

– Расскажи свою историю, - сказала она, заглядывая мужчине в глаза.
– Я совсем ничего не знаю про твою прошлую жизнь.

– Жизнь как жизнь, - сказал Арвидас.
– Учеба, потом работа, сначала маленькие лаборатории, потом место у Байвера, потом индивидуальные исследования, вольная охота, потом начались проблемы с алкоголем...
– Он помолчал.
– Хреновый период. Не хочется вспоминать... Но сначала все было на подъеме. Новые идеи. Энергия через край. Путь потерянной цивилизации Киля...

– Это те таблички, из-за которых придумали нуль-камеру?
– спросила Мерс.
– Нам рассказывали в школе.

– Ну да, нуль-камеры, основы психозаписи, еще кое-что, - подтвердил Арви.
– Кладезь нераскрытых технологий, обрывки великих знаний. У Байвера Килем занимались все поголовно. Я погрузился в этот омут с головой и даже выиграл один исследовательский грант. Поначалу все было хорошо, но потом я запил по-настоящему, а потом попался с психостимуляторами... История вышла премерзкая. Грант у меня отобрали. Университет выступил с публичным порицанием. Как говорит наш друг Турбо, полный краш.
– Арвидас невесело усмехнулся.
– Мать тогда за меня сильно переживала, а я был зол на весь мир.

Арви опять замолчал.

– А дальше?

– Дальше был реабилитационный курс. Наверное, злость пошла мне на пользу, и я завязал. Но мой звездолет уже улетел. Никто не вернул мне гранта, никто не хотел брать меня на работу. Я остался один... (Арви хотел добавить, как дырка в попе, но промолчал).

– Тогда твоя дорожка свернула в цирк?

Арвидас покачал головой:

– Нет. У меня оставались кое-какие сбережения, и я продолжил исследования на свои бабки, в тот момент мне казалось, что до открытия остался всего один шаг, а уже там будет все: новые деньги, новые возможности. К зиме я собрал первый прототип. Он был размером с футбольный мяч, и однажды едва не сделал меня калекой. После внесения корректив большинство проблем устранилось, но главной цели я так и не достиг, а это сводило на нет все успехи. Деньги стремительно таяли, и уже тогда я начал понимать, что для достижения конечной цели мне понадобится хорошая вычислительная станция, из тех которые стоят, как орбитальный челнок. Для достижения промежуточной цели подходила станция поскромнее, скажем за полмиллиона дублонов. Таких денег у меня тоже не было. Работа зашла в тупик. А осенью умерла мама. Я продал наш старый дом, но этих денег хватило только на то, чтобы погасить долги и довести до ума третий прототип.

Арвидас поднял руку и растопырил пальцы.

– Что у меня на руке?
– спросил он торжественно.

– Кольцо?..
– неуверенно предположила Мерс.

Арви покачал головой:

– Компактное нуль-портальное устройство. Тот самый третий прототип. Моментально перемещает небольшие предметы в радиусе двух-трех метров. Все трюки, из-за которых цирковые менеджеры принимали меня на работу, строго говоря, никакие не фокусы. Гораздо правильнее назвать их научными экспериментами. Я три года дурил публику и нанимателей.
– Он развел руками.

– Даже как-то не верится, - призналась Мерс.

Чуть прищурившись, она внимательно разглядывала широкое кольцо на мизинце Арвидаса.

– Смотри, - Арви, потянувшись, подхватил с постели платок, нажал что-то на кольце и сложил ладони широкой лодочкой.

– Ой!
– сказала Мерс.

Ей захотелось проморгаться. Никакого платка в ладонях уже не было, платок преспокойно лежал на одеяле десяти сантиментах от ее голого колена.

– А можно мне его посмотреть?
– девушка протянула руку.

Арвидас стянул кольцо с мизинца.

– Тут какие-то крестики, - сказала Мерс, внимательно рассматривая нуль-портальное устройство.

– Это сенсоры настройки.

– А он ненароком не переместит куда-нибудь мой палец?

– Нет, - сказал Арви.
– У него датчики цельности объема, к тому же кольцо настроено только на мои биопараметры.

– Здорово, - проговорила Мерс, прищуривая один глаз и поднимая кольцо к свету.
– А что было дальше?

– Дальше?

История собственной жизни, излагаемая черноволосой хрупкой девушке, почему-то подхватила Арвидаса, словно река, которая течет сама по себе, зажатая между двух берегов прошлого и будущего, неудержимая и никем неуправляемая. Каждое слово, крупинку за крупинкой, вымывало из его души осадок неудач и разочарований, и Арви хотелось всю жизнь вот так сидеть на кровати и говорить, говорить, говорить...

И он рассказывал, словно принося покаяние. Рассказывал о том, как пустился в авантюру, самую глупую в своей жизни, и взял деньги у бандитов. Как подрядился собрать одному воротиле по кличке Батут экстаз-генератор, незаконный пси-устройство. Как получил от Батута триста тысяч дублонов и помещение для технической лаборатории, а потом, имея пятнадцать месяцев срока, приобрел через сеть сто десятый "Range Personic", потратив на него две трети суммы, на оставшиюся треть закупил необходимое оборудование и приступил к работе. Его план был прост, как апельсин, он собирался за восемь месяцев завершить теоретические исследования, продать "Personic" и за полгода построить генератор для Батута. Он здраво оценивал свои силы и ничем особенно не рисковал. Не учел только одного, его надул поставщик компьютерной станции. Потом все вообще полетело в тартарары. Вернуть деньги не получилось. Он сколько мог, дурил голову Батуту, а когда запахло жареным, сбежал на Балаган-2. Он рассказал, как собирался оттуда рвануть на Соляные Холмы, но в последний момент его перехватил посыльный с известием о кончине дяди и со счастливым билетом до Земли.

– Вот собственно и все, - сказал Арви, неловко улыбаясь.
– Такая вот история...

Мерс молчала, переворачивая в пальцах кольцо.

– Может, тебе стоило обратиться к местным шерифам?
– спросила она в наконец.

Арви покачал головой:

– Батут серьезный мужчина. Его варианты взаимодействия с властью отработаны до тонкостей. Кроме того, я украл его деньги...

– Ну и плевать, - решительно сказала Мерс.
– Главное, что ты удрал, что теперь ты тут, а они пусть остаются за тридцать светолет".

"Мне бы такую уверенность", - уныло подумал Арви. Двусмысленные угрозы, полученные через сеть, опять разбередили в голове неприятные мысли, а воображение услужливо подкинуло картинку: Слон и пара боевиков Батута, деловито высаживающиеся на плиты фарвельского космодрома... А ну их всех к черту!

Арвидас мотнул головой, стряхивая морок, перекатился по упругому матрасу и лег затылком на горячее бедро Мерседес.

Девушка вложила широкий цилиндрик кольца в его раскрытую ладонь.

– По-моему, это отличное изобретение, - сказала она серьезно.
– Такую штуку можно запатентовать и очень выгодно продать.

Арвидас потерся затылком о ногу Мерс.

– Ничего сверхвыдающегося в моем нуль-портале нет, - сказал он, блаженно улыбаясь.
– Все использованные принципы уже известны. Кроме того, прибор нуждается в доработке, а теоретическая часть в углублении и расширении. Я бы, допустим, хотел знать, почему прототип время от времени смещает предметы не в ту сторону и не на то расстояние или отчего некоторые предметы исчезают вовсе. А коммерческая польза от этой штуковины пока равна нулю. И вообще...
– Арви закрыл глаза.
– Она лишь вспомогательное звено для решения другой задачи и звено, пока не удовлетворяющее ни одному серьезному требованию.