Травник

Он уже добрался до двери, за которой ритуал призыва явно пошел не так, когда она распахнулась и ему навстречу выбежал вельможа, на спине которого висел еще один имп. Он драл вельможу когтями, клочья одежды и кожи летели в разные стороны, брызгала кровь. Человек орал, низший демон верещал от злости, наверное, единственной эмоции, которую он вообще мог испытывать.

Магистр рассек обоих одним ударом, убирая с дороги, и шагнул внутрь, мрачно думая о том, что брат Виталий никогда не поверит в его непричастность к этому безобразию.

За дверью обнаружился небольшой зал, горели факелы, на полу была начертана пентаграмма, уже частично затоптанная, но даже в таком ее виде Магистр легко мог определить, в чем заключалась ошибка призывающего. Он использовал правильные руны, но в неправильном порядке.

Десяток импов гонял по залу шестерых человек, еще столько же были уже мертвы и кровь их впитывалась в швы между камнями. Крики, стоны, полный бардак.

Но самое интересное обнаружилось в углу. Кто-то, наиболее сведущий в оккультных искусствах, успел нарисовать защитный круг, и сейчас его пыталась продавить трехметровая голая женщина с красной кожей, короткими черными рогами, крыльями гигантской летучей мыши и длинным гибким хвостом.

— Шикла? — удивился Магистр.

Суккуб посмотрела на него, развернув голову на сто восемьдесят градусов, как это могут делать только демоны, и ее губы расплылись в хищной улыбке, полной внушительных и очень острых на вид зубов.

— Оберон? Странно встретиться с тобой здесь, после того как мы не виделись… сколько? Шесть веков?

— Мне кажется, ближе к семи, — сказал Магистр. — Прости, я был немного занят.

— Все это время?

— Ну, одно, потом другое, завертелся. Сама знаешь, как это бывает.

— В любом случае, я рада тебя здесь видеть, — сказала она. — Ты по делу или ради удовольствия?

— По делу, — вздохнул Магистр. — Тебе местный губернатор не попадался?

— Среди тел на полу его нет?

— А черт его знает, — сказал Магистр. — Прости, я там пару твоих прихвостней зашиб.

— Ты извинился уже два раза, что на два раза больше обычного. Что с тобой случилось?

— Видимо, я стал мудрее.

— Не бери в голову, сами виноваты, если тебя не узнали, — сказала Шикла. Настоящие демоны относились к импам, как к расходному материалу, Магистр это знал и попросил прощения просто из вежливости. — Так я могу как-то тебе помочь?

Магистр развел руками.

— Просто закончите дело и убейте их всех.

— Один из них крепкий орешек. Можно даже сказать, тут у нас нашелся особый талант, — сказала Шикла, отступая в сторону от защитного круга. В тот же момент ее хвост дернулся, обвившись вокруг лодыжки одного из последних оставшихся в живых гостей губернатора, и он полетел на пол, где его погребли под собой сразу три импа. — От страха соорудил такую защиту, что я уже минуты три пробиться не могу.

— Это дело поправимое, — сказал Магистр. Он перехватил меч, способный преодолевать любые преграды, подошел ближе и только тогда рассмотрел, кто находится за барьером. — Да вы издеваетесь…

Эпилог

На этот раз они собрались в расширенном составе. Внекатегорийные монстры, игроки топовых уровней, настолько топовых, что никто их даже не считал (кроме Сумкина, которые подсчитывал все). Отцы народов, лидеры мнений, хладнокровные убийцы с суммарным стажем больше тысячи лет.

Было видно, насколько их раздражает текущее положение дел. Лучшие из лучших (или худших из худших, тут от точки зрения зависит) привыкли к тому, что большинство проблем решается чуть ли не по щелчку их пальцев, зачастую им даже на месте не нужно было показываться, но сейчас они оказались бессильны.

Или временно бессильны.

Архимаг Сумкин нервно перебирал бумаги на столе, Гарри Просто-Покажите-В-Кого-Мне-Стрелять Борден сидел с мрачным лицом, а великий хакер всея Мультиполиса — с сосредоточенным и унылым. Архитектор межмирового барьере (не путать с Последним и Предпоследним Архитекторами) бродил от стены к стене, и даже на лице бога-императора проступала легкая гримаса неудовольствия.

Не хватало только графа Пламенева, но по нему никто особо не скучал.

Боевой президент в отставке прошелся по кабинету архимага и тронул висевшее под потолком чучело крокодила.

— Так и не смог понять, на кой тебе эта рептилия, Федор.

— Давай обсудим дизайн моего интерьера как-нибудь в следующий раз, — предложил Сумкин, досадливо поморщившись. — У нас на повестке дня есть куда более важные вопросы.

— В которых мы облажались, — безмятежно напомнил Гарри Смерть Борден. — Так что можно и о крокодилах поговорить. Однажды, еще до всей этой ерунды, у меня было задание в долине реки Нил, и…

— Мы не облажались, — перебил его Сумкин. — Мы просто… замедлились, и все равно получили кое-какие результаты.

— Бесценный жизненный опыт, — согласился Такеши. — Разве не для этого все и затевалось?

— Все затевалось, чтобы предотвратить катастрофу, — сказал Сумкин. — И мы все еще можем это сделать.

— Ну, пока наши шансы отрицательно растут, — сказал Виталик. — Прошло пятнадцать дней, Магистр не объявился, и мы упустили окно возможностей.

— Рассчитать, где откроется следующий портал, было практически невозможно, в этом уравнении слишком много переменных, — сказал Такеши. — А то, что мы не отследили уже открывшийся… Система чертовски велика, мы говорим о тысячах населенных миров и еще большем количестве ненаселенных, и среди них есть чертовски огромные, превосходящие размером вашу Землю в несколько раз. Я предупреждал, что это будет непросто. Тем не менее, хотя мы не успели к самому порталу, нам удалось установить место, в которое он открывался, и мы обнаружили там почти тысячу игроков первого уровня, нервно озирающихся по сторонам и не знающих, что им делать дальше. Повезло, что хотя бы агрессивной живности в той области не было.

— Что вы с ними сделали? — поинтересовался бог-император Кевин, первый своего имени и бла-бла-бла.

— Переправили в начальные локации и приставили к ним несколько инструкторов, — сказал Такеши. — Мои люди поговорили с этими игроками, и выяснили, что к переходу их подбил именно Магистр, пообещавший им жизнь в новом мире…

— Тут он не соврал, — сказал Виталик.

— … в котором нет аристократии…

— А тут соврал, — сказал Виталик, кидая камень в огород бога-императора.

— … и в котором у всех равные возможности, по крайней мере, на старте.

— Тут вопрос дискуссионный.

— Выдавая себя за графа, Магистр вызвал местного князя на поединок, разумеется, одержал победу, прикончил следующего претендента и тем спровоцировал восстание. Возглавив бунтовщиков, он помог им отбить территорию вокруг портала и железнодорожную станцию…

— А почту, телеграф и телефон они там не захватили? — но этот вопрос был проигнорирован.

— … нарушив логистику противника. Обеспечив повстанцам локальное преимущество, Магистр отправился спасать свою якобы сестру, и с тех пор они его больше не видели.