Требуется Баба Яга

– Допустим, – усмехнулся Крес.
– А голос Горыныча кто изображал?

– Я.

– Ты? – недоверчиво переспросил он и улыбнулся.
– Позволь я повторю слова вожака: «рычало, скрежетало да визжало». Хочешь сказать,что это был твой голосок?

– Мой, - согласилась я, покорно опуская голову. – В дупло старого дуба залезла, ведро колодезное на голову натянула и выла. Эхо.

Крес удивленно посмотрел на меня и вдруг расхохотался. Белые зубы засверкали на загорелом лице. ?го смех был настолько заразительным, что я тоже улыбнулась. Надежда теплым комочком поселилась в душе: не будет страж так хохотать , если собирался меня наказывать. Я набралась храбрости и заглянула в глаза Креса:

– А Леший?

– Что Леший?

– Он знает про меня?

– Конечно, - уверенно ответил страж, пряча смех за кашлем. – Именно он предупредил меня о запруде и бунте в Заразах. Кстати, зачем ты подговаривала бобров перекрывать реку? Что они тебе сделали?

– Бобры – ничего, – я снова потупилась.

– Тогда кто? Люди?

– Мельник.

Надежда начала улетучиваться: если проказу с Горынычем Синеглазка мне простит, то месть человеку навряд ли спустит с рук.

– И что вы не поделили?

– Реку.

Рассказывать не хотелось, объяснять причину моего поступка тоже. Но выбора, похоже, у меня не было. Сейчас решалась и моя судьба,и жизнь в Сером лесу. Тут не до геройства: свою бы шкуру спасти.

– Расскажешь сама,или мне щипцами из тебя ответы вытаскивать?
– Нежный голос Креса пробрался под кожу и царапнул по нервам.

Я выдохнула, собирая храбрость в кулак, и выпалила:

– Архип с ума сошел. Начал жертвы приносить.

– Зачем? Кому?

– Нежити. Чтобы мы мельницу не ломали, а в работе помогали.

– Так, – протянул Крес, наморщив лоб, – это уже лет сто никто не делает. Нежить Серого леса не будет вредить людям.

– Архип так не думал. Да и какая разница?
– я снова взвизгнула: страж обладал редким даром меня нервировать.
– В свое вpемя все так жили: русалки колесо тиной останавливали, водяной смазку счищал. Мельники всегда платили нам за охрану: кто салом, кто зерном. По праздникам даже пьяной водой угощали.

– И?

– Но ?рхип то ли головой ударился, то ли начитался чего мудреного,только он стал подносить жертвы кровью. Поначалу шило в реку кидал – русалки до крови царапались, потом бросал головы петухов. А по весне, когда лед трогаться начал, баранов резал и под колесо засовывал. Вода кровью окрасилась,туши тухнуть начали. Из-за этого окунь к мельнице пришел и всех мальков пожрал. Водяницы и русалки насилу их прогнали: плевались, ругались, но реку почистили. ? ниже по течению есть pечной бочаг, там подкаменщик живет – маленькая рыбка, спокойная и медленная, как весенний ветерок.

Перед глазами вспыхнуло воспоминание…

…После Зараз Серебрянка делала поворот к югу. Как раз в том месте и разлился бочаг – небольшое озерцо на три десятка шагов. Вода в нем останавливала свой бег, словно дремала , и была до того прозрачной, что можно было разглядеть каждый камешек на дне. По берегу растянулись белые кувшинки. Их мясистые зеленые листья плавно покачивались на легких волнах, как от глубоко дыхания. Будто бочаг был живым и просто спал. На дне, среди камней, лениво перебирали плавниками головастые подкаменщики. Серые рыбки были подстать этому месту – такие ?е медлительные и вечно cонные.

Я была там всего несколько раз, но запомнила ту тишину навсегда. У меня даже возникла мысль вырыть нору на берегу, но русалки встретили эту идею гневными криками – они берегли подкаменщиков, как мальков. Их угрозы подействовали – я ретировалась, чуть не лишившись волос в неравной схватке с озлобленной нежитью…

– Знаю это место.
– ?олос Креса вывел меня из раздумий. – И что?

– Рыба стала дохнуть. Подкаменщик живет только в чистой воде, а тут и кишки,и тухлятина,и окунь опять же. Эта рыбина прожорливая, ей все равно, что есть – голову барана или тихого подкаменщика.

– И ты решила помочь? – спрoсил страж, но таким тоном, будто я казну Царя вынесла и в Сером лесу закопала.

– Русалки одни справиться не смогли. Водяной зверью не указ. Леший помочь не смог – бочаг не на его территории.

– А я?
– Проникновенный голос Креса скребнул по душе.

– Ты? О тебе мы не подумали.

Я замолчала , потому что соврала стражу. Конечно, мы подумали о нем. И не просто подумали, а даже спорили, кому из нас выпадет несчастье идти к Кресу с поклоном. Но потом мне в голову пришла идея о мести, и все с радостью ее поддержали.

– Ты,когда врешь, ноздри раздуваешь, - заверил меня страж и так посмотрел мне в глаза, что я от стыда чуть не заревела.

– А что мне было делать?
– Мой крик переполошил птиц, и они загалдели в листве, хлопая крыльями. – Ты же страж! Разве тебе есть дело до мелкой рыбешки? К тому же, бочаг за селением – это далеко от леса. Кто же знал, что ты окажешься обычным?

– В каком смысле – обычным?

– В смысле, что у тебя рога не растут, и коса к поясу не привязана.

– Ты сравнила меня со Смертью?
– удивился Крес и неосознанно положил руки на топоры.

– А кто же ты? Наказываешь грозно, провинившихся будто по запаху находишь. Сколько от твоей руки татей пострадало, ты даже сам не знаешь! Нежить тебя боится больше Лешего, а где такое видано?

– Ладно, - холодно процедил страж сквозь зубы, – что вы сделали с мельником?

– Ничего мы с ним не сделали! Чем больше нежить ему пакости строила, тем больше он баранов в реку ?идал. Оставалось одно – снизить уровень воды в Серебрянке. Я попросила бобров поставить запруду. По нашей задумке, ?рхип должен был сам уйти, когда бы понял, что для мельницы река слишком мелководна.

– Не ушел?
– догадался Крeс.

– Кто ж знал, что из колодцев вода тоже уйдет? Мы думали, что их питают подземные воды.

– Вместо мести одному мель?ику вы всё селение на измор взяли.

– Выходит, что так.

– А дальше?

– ? дальше мужики за топоры схватились и бобровые хатки разрушили.

– Это ясно, - задумчиво ответил страж. – Но это было в первый раз. Для чего построили запруду заново? И ведь не единожды?

– Архип.
– Я виновато опустила голову.
– Когда бобры плотину в первый раз строили, вода стала убывать,и мельник снова начал резать скот. Почитай два десятка голов в реку закинул. К тому времени запруду разобрали,и он решил, что это нежить вернула воду, потому как ей понравилось его жертвоприношение. Теперь он каждый месяц барашков режет. Русалки с ума сходят, бочаг спасают. Бобры на мужиков с Зараз обиделись, что они хатки порубали, и тоже мстят: сами запруду делают и слушать ничего не хотят. Водяной меня прогнал, говорит, что это я виновата. А я как лучше хотела!

Я подняла взгляд и посмотрела на стража сквозь слезы.

– Замкнутый круг. Кстати, за мост через Серебрянку тебе отдельное спасибо, - голоc Креса вдруг дрогнул.– Я разберусь с мельником. И с русалками. И даже с бобрами. Но ты кое-что мне пообещаешь.

– Что? – Я шмыгнула носом, не сводя взгляда с синих глаз.

– Если у тебя что-то случится или тебе будет нужна помощь,ты сразу же придешь ко мне.

– Ты будешь мне помогать?
– От удивления я даже передумала плакать. – Почему?