Требуется Баба Яга

Я опустила кончики пальцев в воду – холодная и чистая, как Серебрянка. Очередной ручей или приток? Может быть.

Мысли снова вернулись к нападениям: какой смысл вредить лесу? И так выборочно: то убивает, то нет. А стража, наоборот, бил целенаправленно. Готовился. Русалке тот камушек никакого вреда не принес, а вот на Креса среагировал так, будто его только и ждал.

– А что, если…?

– Он у дуба, – голос Лешего узнала сразу.

Он прошелестел сверху, отраженный от листьев, закрывающих дыру в потолке залы.

Я напрягла слух всех личин одновременно, боясь шелохнуться. Разговаривали на лужайке. Трое. Отдельных слов было не разобрать, только звук голосов. Эх, рано ушла. Вот теперь подслушивай да подглядывай, кикимора.

Я боялась хозяина леса. Старалась соблюдать законы, не шалить так, чтобы попадаться ему на глаза. Пока получалось – я ни разу не видела Лешего вблизи.

Люди в селеньях тоже Царя-батюшку в лицо не знают. Так и у нежити. Только мы старших не выбираем. За нас это делает природа: кто сильнее, тот и сверху.

– Где? – резкий окрик Креса никак не вязался с тихим шепотом Лешего.

– У Нижнего озера.

Голоса стихли.

Шумел в листве ветер, пели птицы, носились жуки, плескалась рыба в пруду у моих ног, но ни пса, ни стража я не слышала ни ушами, ни носом.

– Эй? – Мои ножки замельтешили по земле.

На скользких камнях я споткнулась и чуть не свалилась головой вниз, но удержалась. Каким-то чудом выбралась на лужайку:

– Вы где?

Полянка была пуста.

Меня бросили. Забыли. Оставили. Ну, уж нет!

В собачьей личине я вылетела из норы Креса через проход, по которому пришла. Бежать напролом, как страж и пес, не рискнула. В какой части Серого леса находилась, было неизвестно, а терять время в поисках озера не хотелось. Лапы скользили по мху, облепившему ступени, но хвост помогал не заваливаться на поворотах. Я разогналась так, что чуть не сшибла башкой дерево.

Один из валунов, рассыпанных перед скалой, казался достаточно ровным и высоким. Я пронеслась по полянке и оттолкнулась от земли изо всех сил. Собачьи лапы не подвели – запрыгнула на камень без особых усилий. Еще один прыжок – и утка захлопала крыльями, поднимаясь над деревьями.

И где озеро? А где, собственно, я?

Скала стража тут же затерялась среди камней, но красно-оранжевое дерево ярким пятном выделялось среди буйствующей зелени. Слева тонули в дымке Серые горы, подпирая пиками небо. Значит, мне направо. Нижнее озеро находилось аккурат между норой Креса и Нижними Заразами. Теперь, страж, я знаю, где твой дом!

Лес зеленым одеялом скользил подо мной непрерывным потоком, кое-где разрываясь каменными иглами скал. Серые горы скрылись в дымке – несколько темных тучек уже собрались на горизонте. Наверно, сегодня будет гроза: солнце жарило, выжигая воздух.

Я работала крыльями, как кузнец молотом: промедлишь – железо затвердеет, и придется заново растапливать печь.

Нижнее озеро замаячило впереди голубым блюдцем.

Я не любила летать – никто не отменял охотников с луками снизу и коршунов сверху. Приходилось вертеть головой во все стороны, дабы не стать кому-то ужином. А это отвлекало. Радовало одно – мне не нужно было высматривать среди деревьев ни стража, ни пса. Достаточно было найти дуб.

Дерево я увидела почти сразу. Дуб не просто был старым. Он был древним. Вот прямо как Бабушка Лешего, которую в глаза никто никогда не видел, но все знали, что она есть. Ствол узловатый, с потрескавшейся корой, больше походил на защитную стрелковую башню Царьграда. Ветки, на которых мог спокойно подремать медведь, уходили, казалось, под самые небеса. Крупные кряжистые листья лениво покачивались на ветру, задевая желуди, оставшиеся еще с прошлого года. Этот великан возвышался над остальными деревьями, оплетая корнями холм.

Голубая вода озера стояла, не шелохнувшись, лишь изредка покрываясь рябью от порыва ветра.

Ни Креса, ни Береса видно не было – либо еще не успели добраться, либо спрятались в ближайших кустах.

Я спикировала вниз, одновременно высматривая место для приземления. Можно было опуститься прямо на воду, но я боялась раньше времени столкнуться с колдуном. Приводнилась у самого берега под защитой осоки и, помогая себе крыльями, выпорхнула на песок. Мышкой пробежала среди травы и вскарабкалась на ветку дуба. Истинный облик помог слиться со стволом. Будь у меня кожа сестры, я бы даже не переживала. Но с моим окрасом оставалось только дышать реже, шевелиться меньше и ждать.

Чего, собственно, я жду? Допустим, придет колдун, начнет свою волшбу. И что я смогу сделать, как смогу помешать? Эй, неуважаемый, не могли бы вы немного обождать с вашим чародейством, а то я тут время тяну до прихода стража! Так что ли?

– Ты очень громко пыхтишь. Слезай.

Я скосила глаза на Креса. Страж вглядывался в спокойные воды озера, сложив руки на груди. Берес, стоявший рядом, ругнулся, принюхался и улегся на землю. Нехорошая тишина опустилась на вечерний берег.

– Г-где к-колдун? – спросила, глубоко вздохнув, и на миг закрыла глаза.

Руки-ноги от неожиданности тряслись, а сердце колотилось. Страж испугал меня до икоты – нельзя так внезапно выскакивать из кустов. Не удивлюсь, если обнаружу у себя прядь седых волос.

Когда я мышью залезала по стволу, казалось, что еще чуть-чуть – и упрусь макушкой в небо. А вышло, что я остановилась в трех шагах от земли.

– Ушел.

Не знаю, что взволновало меня больше: отсутствие колдуна или то, что Крес примчался на берег чуть ли не раньше меня. Или он тоже умел летать?

– Куда, когда? – Я все-таки отлипла от коры и трясущимися от волнения руками схватилась за ветку.

Слезать было труднее: кора цеплялась за кудри, и я рисковала оказаться на земле без половины волос. Вернусь в нору плешивая и седая.

– Не знаю, недавно, – Крес тяжело вздохнул. – Мы снова опоздали.

– А может, его еще не было? – С надеждой осмотрела деревья и кусты в поисках зловещей фигуры в капюшоне.

Берес растянулся на песке, лениво играя лапой с травинкой.

– Крамарыка, внимательней надо быть, – пес угрюмо посмотрел на воду.

Рыбьи тушки сиротливо бились о выступающие из озера камни в такт волнам, подставляя солнцу блестящие брюшки. Я не заметила их раньше только потому, что пробиралась к дубу из зарослей осоки.

Эх, надо было садиться тут, у песка. Глядишь, застала бы колдуна за волшбой. Ага, тут бы он меня и поджарил. И рассматривал бы сейчас Берес не рыбу, а тело любопытной кикиморы.

Я насчитала несколько десятков тушек. Ну, хоть тинников да русалок не видно – уже хорошо. Созерцать трупы нежити мне бы не хотелось.