Третье царство

Уперев руки в бока, Ричард кивнул, продолжая изучать местность.

— Я должен был догадаться.

Саманта посмотрела на него.

— Что вы имеете в виду?

— Люди времен Наи Мун пытались спасти всех от полулюдей и живых мертвецов, верно?

— Верно, — ответила Саманта, не совсем понимая, к чему он ведет.

— Ну, если бы ты хотела спрятать что-то опасное там, где наименьший шанс навредить людям, куда бы ты это положила?

Взгляд Саманты снова обратился на север.

— В какое-нибудь заброшенное место, куда не ступала нога человека. В такое место, даже рядом с которым вряд ли кто-то мог оказаться.

— Верно.

Девушка приподняла руки.

— И как мы поступим? Нужно идти на север, если хотим добраться до северной стены. Вы видели ее через смотровой проем. Барьер, который стоит в ущелье горы, находится на севере. Это ущелье не очень широкое, и не похоже, что туда есть другой путь. Если мы хотим попасть в третье царство, надо идти на север. Эта тропа единственная, которая идет в том направлении. По крайней мере ее часть, а потом нам придется пробираться через дикий лес.

— Именно поэтому мне не нравится идея идти по этой тропинке, окруженной деревьями. Они создают отличные возможности для засады на ничего не подозревающего путника, — Ричард посмотрел на ее обеспокоенное лицо, — чтобы попытаться украсть его душу.

Саманта потерла руки, словно ее внезапно пробил озноб от влажного, но теплого ветерка, представив людей, которые попытаются сожрать их живьем, чтобы получить душу.

— У них есть столько же шансов на это, сколько у наших свиней шансов стать человеком, съев ту голову.

Ричард хмыкнул, соглашаясь.

Саманта посмотрела на него с надеждой.

— Так что же нам делать? На самом деле, мы еще даже и не начали свое путешествие, ведь прошли совсем немного, а путь предстоит долгий.

Ричард махнул рукой в сторону поля, слева от тропы. В основном там был открытый грунт, с несколькими пучками сорняков тут и там. Что бы на нем ни росло, урожай уже убрали, а землю вспахали и подготовили для следующего посева.

— Давай срежем через это поле. Может, удастся найти звериную тропу, по которой животные ходят в лесу. Когда олени бегают, протаптывают вполне проходимую тропинку. Тогда нам, по крайней мере, не придется всю дорогу продираться сквозь густые заросли кустарников.

— Всю дорогу? — скептически спросила Саманта. — Думаете, всю дорогу на север надо идти по оленьим тропам? Магистр Рал, такие тропы обычно расходятся в разных направлениях. Олени не пытаются куда-нибудь добраться, а, не разбирая дороги, просто бродят, ища пропитание.

Ричард кивал, пока она говорила.

— Знаю, но, если кто-нибудь находится в засаде, они смогут поймать ничего не подозревающего путника, идущего по тропинке в лесу. Думаю, нужно некоторое время идти через лес, быть рядом с ней, потом мы вернемся на нее дальше к северу. Возможно, через несколько часов, и тогда мы наверстаем упущенное время на главной тропинке.

— Но, если кто-нибудь сидит в засаде на тропе, они могут быть и на всем ее протяжении.

— Возможно. Но, если эти полулюди настолько сильно нуждаются в душах, как говорит Ная, они не позволят кому-то другому первым добраться до людей, идущих на север через лес. Они, наверное, уже поняли из-за засеянных полей и скота, что здесь есть живые, и следят за ними, поэтому знают, что на север почти никто не ходит.

— И? Какая нам от этого польза?

Ричард опустил ладонь левой руки на эфес меча, все еще осматривая местность и ища подходящий путь.

— Ну, — наконец произнес он, — если добыча не велика, если можно получить всего лишь несколько душ, полулюди не захотят оставлять их тем, которые сидят в засаде в начале тропы. Если тем, кто находится в начале, посчастливится поймать кого-нибудь на тропе, остальным полулюдям, засевшим севернее, ничего не достанется. И мне кажется, что каждый из полулюдей жаждет первым добраться до добычи.

Обдумав сказанное, Саманта кивнула.

— В ваших словах есть смысл. Они очень ревностно относятся к возможности добраться до души первыми. Думаю, каждый из них хочет оказаться именно здесь, в самом начале ведущей на север тропы, где они могут притаиться в лесу, как стая голодных волков.

— Об этом я и думал. — Ричард обернулся, посмотрев на путь, который они прошли. — Готов поспорить, что тот мужчина, прятавшийся за загонами с животными, решил, что будет еще ближе. Наверное, он подумал, что первым доберется до живущих здесь людей с душами. А если судить по внешнему виду, он был доведен до отчаяния и не мог ясно мыслить. И еще он был один, что не позволило ему преуспеть, в отличие от тех, кто охотится группой.

— Значит, вы считаете, что все они поджидают только впереди.

Саманта начала поднимать руку, чтобы показать направление, но Ричард не позволил ей сделать этого.

— Не надо показывать. Если там есть полулюди, они следят за нами.

Саманта снова встревожилась.

— И что же нам делать?

— Думаю, мы должны постараться обойти их и выйти на тропу чуть дальше, севернее.

— Может, стоит дождаться, когда стемнеет, чтобы нас не заметили. В смысле, вы ведь даже не даете показывать, куда мы хотим пойти, из-за того, что они за нами наблюдают. И раз так, они, несомненно, смогут увидеть, когда мы попробуем обойти тропу. Если только не будет темно.

— Это, безусловно, разумный поступок, и я предпочел бы подождать, пока стемнеет, но тогда появляются две проблемы.

— Какие?

— Первая — пасмурная погода. Из-за нее не будет лунного света или звезд, которые могли бы осветить нам незнакомую местность. Это рискованно, даже если ты точно знаешь, где находишься, и идешь по знакомой дороге. В темноте, в незнакомой местности пытаться пройти по лесу без дорог — по-настоящему опасно. Допусти всего одну ошибку, и путешествие подойдет к концу. Ты можешь наткнуться на сухую ветку, которая тебя ослепит, или ступить в щель между камнями и сломать ногу, или даже упасть с обрыва. Совсем небольшого обрыва — не выше моего роста — достаточно, чтобы убить тебя.

— Я могу исцелить травмы наподобие тех, что вы перечислили.

— А если это ты упадешь и раскроишь себе череп об камень?

Саманта поморщилась, как сама подумала, лишь на мгновение.

— Какова вторая причина?

Ричард двинулся налево, к полю.

— Вторая причина заключается в том, что мы не можем позволить себе терять время. Каждая минута задержки может означать, что жизни людей, которых мы стремимся спасти, оборвутся.

Саманта поспешила за ним по труднопроходимому, вспаханному полю, стараясь ступать по комьям земли, чтобы не проваливаться.