Третий путь

– Вы же знаете, Фотий, что я так рано не завтракаю. Мы с Петром только собираемся в кафе. Что у нас там такого случилось, что не может подождать?

– Гонец из столицы. К нам в представительство прибыл архимаг дома Гарм Арсий Мар и требует встречи не с кем-нибудь, а именно с вами.

– Ловушка или расчет?

– Скорее второе. Вы из всего руководства дома наиболее известны, к тому же женщина.

– Раз явился и требует именно меня, значит, пойду я. Но пусть ждет пока не поем. Я ему встречу в такую рань не назначала, а мой молодой, растущий организм надо кормить и желательно вовремя.

– Кто бы спорил. Я звоню только потому, что знаю вашу привычку засиживаться за десертом. Подстраиваться под Арсия не будем, но и излишне долго заставлять его ждать, тоже не стоит.

– Договорились. Поем и сразу в столицу. Как думаете, что будет предлагать?

– Возможен вариант с деньгами или с принесением вассальной клятвы.

– И что бы вы предпочли?

– А тут и думать нечего, конечно, деньги. Как вассалы они сейчас никакой ценности не представляют, их самих придется защищать.

– Знаешь, – говорила Лена мужу за завтраком. – Почему-то у меня такое ощущение, что меня там всячески будут склонять сделать глупость.

– Пойти с тобой? Я на больничном последний день.

– Не надо, справлюсь сама. Лучше сходи на лесопилку, а то я с этой войной все на свете запустила.

В представительстве к ней привели мужчину с приятным лицом, которому на Земле можно было дать лет пятьдесят.

– Арсий Мар, я полагаю?

Маг, ничего не говоря, отстегнул от пояса парадный клинок в простых ножнах и с поклоном положил его к ногам Лены.

– И что это должно означать?

– Я виноват, госпожа, в том, что наш дом поднял на вас свой меч. Моя жизнь полностью в вашей воле.

– Вы могли отказаться?

– Формально – да, но после возвращения Скотад, пришел бы наш черед.

– Значит, вы не виноваты. Вы только действовали, исходя из интересов дома. Просто неправильно просчитали последствия.

– Госпожа, Ларесса, как глава дома Гарм, прошу вас взять наш дом и владеть им, как своим.

– Вы предлагаете принести мне вассальную присягу?

– Нет, какие из нас сейчас вассалы! Я прошу вас принять нас в ваш дом или всех убить. Лучше, если это сделаете вы по праву победителя, чем наших женщин и детей перебьют другие дома. Некоторые еще из этого устроят представление. Вы же знаете правила: магов вне дома быть не должно. На отдельных, так называемых свободных, смотрят сквозь пальцы. Их мало, и они находят свою нишу, где тихонько прозябают. Когда гибнет дом, и победители по какой-то причине не вырезали всех побежденных, всех остальных убивают маги домов, где появятся такие бродяги. Иногда, если очень повезет, можно прибиться к какому-нибудь дому, чаще всего удел таких – смерть. Кому нужны магически слабые женщины и их дети! А позорить звание мага...

– Довольно, я поняла. Только как совместить то, что мы принимаем к себе женщин и детей, предварительно убив их мужей и отцов? И никто потом никогда нам этого не припомнит?

– Они могут согласиться дать магическую клятву...

– Послушайте меня, Арсий. Если честно, то мне страшно не хочется сейчас вешать себе на шею груз в виде вашего дома, но и отказать в такой просьбе мне тоже нелегко. Вы правильно все просчитали: будь на моем месте наш глава, вы бы получили отказ. Я согласна принять ваш дом в Раум только в том случае, если наши менталисты поставят всем вашим жителям блок, гарантирующий непричинение нам вреда.

– Любой блок можно снять, – осторожно сказал Арсий.

– Наш не снимается. У нас в доме уже много сотен жителей побежденных домов с такими блоками. Живут точно так же, как и его коренные обитатели. Думайте.

– Тут и думать нечего. Я согласен, большинство тоже согласится, а несогласные могут уйти.

– А что там по Скотад?

– У них практически не осталось мужчин, только женщины и дети, все как у нас, только еще хуже. Они уже просили меня возглавить дом, но я отказался.

– И сколько их там?

– Около шестисот.

– Передайте в этот женский монастырь, что мы их можем принять к себе на тех же условиях.

«Фотий меня убьет, – думала она, идя к порталу. – Ну и где будем набирать столько мужиков, когда у нас своих женщин в Латес половина не устроена?»

Глава 30

Магический дом Раум

– Можете меня ругать, – Лена откинулась на спинку кресла, стараясь не встречаться взглядом с Фотием. – Знаю, что заслужила. Что же вы молчите?

– И зачем тебе это понадобилось? Вешать себе на шею такой балласт! Ты хоть понимаешь, сколько сил и средств теперь придется вкладывать в новые имения, и как это затормозит реализацию всех наших планов? И где для этого взять людей?

– Ну не могла я всех этих женщин взять и выгнать на смерть!

– А надо было, – жестко сказал Фотий. – Я себя злым не считаю, но сделал бы это без малейшего колебания. Таковы правила игры, которая ведется в этом мире уже тысячи лет. Проигравший проигрывает все, в том числе и жизнь. Очень редко ослабленный дом на время оставляют в покое, если для его уничтожения надо нести дополнительные потери, а сил из-за войны осталось немного. Ты думаешь, почему магов так мало? С одной стороны, женщинам нет смысла предохраняться, так как маги владеют своим организмом и при желании могут исключить зачатие. С другой стороны, многодетные семьи среди нас – это очень большая редкость. Многие маги эгоистичны и не хотят возиться со своими отпрысками. И третий, самый основной регулятор – это войны. Они относительно редки, но в результате обычно полностью гибнут дома. Это только мы одни такие добренькие, что собрали под крышей дома толпу баб и ребятишек. Ведь для любого дома – это страшная обуза. Среди женщин всегда было мало сильных магов. И не потому, что у них нет способностей, а главным образом из-за того, что женщины находятся в подчиненном положении. Как и в вашем мире, наша цивилизация ориентирована на мужчин. Это иногда не слишком заметно и всегда зависит от конкретного дома и политики его руководства. Так у Влепос, откуда родом наша Элора, разницы в правах мужчин и женщин практически нет, а в домах Латес и Скотад женщины и магами считались с большой натяжкой. Соответственно, никто с ними особенно и не возился в плане развития сил и способностей. Дети бывают ценным приобретением, но не для нас: у нас их столько, что трудно всем обеспечить нормальное обучение. И отдача будет еще очень нескоро.

– Вот и посмотрим, как остальные маги отреагируют на такие нетипичные шаги Раум. Раз оставили в живых, значит, для чего-то это было нужно? Может до чего-нибудь додумаются.

– Сейчас придумала? Может, конечно, и сработать. Только могу гарантировать, что подумают о чем угодно, только не о том, что ты их просто пожалела. Имения в центральной части империи лишними не будут, но как же не хочется опять заставлять всех рвать жилы и менять планы из-за твоей выходки. Ведь вполне могла ограничиться домом Гарм.

– Посмотрим, может, женщины Скотад не захотят ставить блоки и уйдут.

– Поставят, – махнул рукой Фотий. – Куда они денутся! Крепких связей между большинством женщин и их мужчинами не было, а свою жизнь все маги ценят очень высоко. Ты лучше теперь думай, где нам взять столько мужчин. С учетом Латес мы имеем почти тысячу одиноких женщин, и эта проблема не решается постановкой ментальных блоков. Из Мексики пришли пока всего три десятка мужчин. Хорошо еще, что все холостяки. Нашим приходится при собеседовании многих отсеивать по разным причинам. Из России от друзей Петра пришло еще меньше. К правительству вы обращаться не хотите, так давайте искать другой выход.