Третий путь

– Господа! – Лена громко обратилась ко всем магам, и зал на несколько мгновений затих.

– На моей родине существует хороший обычай: в день рождения друзья и близкие дарят имениннику подарки. И сейчас я хочу подарить нашему императору небольшой подарок, изготовленный мной собственноручно!

Она подошла к Эртону и вручила ему массивный золотой браслет, искусно инкрустированный множеством мелких граненых алмазов, на который она наложила свое коронное плетение.

– Дарить магу амулет, – заметив на подарке наложенное плетение, презрительно заметил кто-то из архонтов. – Дешевая поделка.

– Вы думаете? – Лена была необыкновенно довольна, что все идет в соответствии с ее сценарием. – Позвольте, ваше величество!

Она забрала у Эртона подарок:

– Пусть тот, кто это сказал, выйдет ко мне!

Из толпы магов вышел один, судя по силе, магистр и насмешливо на нее посмотрел:

– Я это сказал, и от своих слов не отказываюсь!

– Лучший критерий истины – это практика, и я утверждаю, что уложу вас на обе лопатки, не прибегая к своей силе, только силой этого амулета!

– Вы блефуете.

– Проверьте, что вам стоит? Только прошу всех, кто стоит на линии атаки отойти в стороны. Во избежание, так сказать. А вы, если хотите выжить, не вкладывайте в удар всю силу. Особенность такая у этой игрушки: чем сильнее ее бьют, тем сильнее она отвечает!

– А энергия у него откуда?

– Ну это же очевидно: амулет использует энергию вашей атаки.

Маги недоверчиво зашумели.

– Давайте, – поторопила его Лена. – Вы только тянете время. Можете не бояться: ничего вы мне не сделаете. Если амулет не сработает, вам ничего не будет, а я успею прикрыться щитом.

Маг пожал плечами и в тот же миг спиной вперед улетел метров на тридцать, сбил два столика с закусками и с тяжелым ударом впечатался в стену.

– О столах с закуской я не подумала, – нарочито виновато сказала Лена. – Ани, вы не окажете первую помощь пострадавшему?

– Простите еще раз, ваше величество, – извинилась она, возвращая Эртону браслет в мертвой тишине зала. – Вам от меня одни неприятности.

Возвратилась осмотревшая мага Ани и вынесла свой вердикт:

– Будет жить.

Это, впрочем, было видно и так по тому, что маг у стены завозился, пытаясь подняться. Маги взволнованно зашумели, переговариваясь. Только что им показали то, чего, по их мнению, не могло быть в принципе.

– Можно на минуту посмотреть подарок, ваше величество? – попросил глава дома Кайтаидов архимаг Хор Сталий, протягивая руку.

Эртон бросил взгляд на Лену и, увидев, что она согласно опустила глаза, протянул магу браслет.

– Ничего не могу понять! – с раздражение сказал Хор, вглядываясь в амулет. – Видно что-то запредельно сложное, но рассмотреть почему-то не получается: все расплывается.

– Естественно, – объяснила ему Лена. – Имею же я право на небольшие секреты.

После этого шоу уже до самого окончания бала ей пришлось отбиваться от общего внимания магов. Ее расспрашивали, тормошили, пытались перевести разговор в практическое русло, делали многозначительные намеки, а она отшучивалась, временами демонстративно изображала дурочку и забрасывала магов десятками заученных для этого случая анекдотов, которые сама же и адаптировала к местной действительности. Маги ржали и снова расспрашивали. К концу праздника она чертовски устала и вздохнула с облегчением, когда церемониймейстер объявил о его завершении.

– У меня никогда не было такого дня рождения, – на прощание сказал император. – Ларесса, запомните, вам никогда не нужно будет приглашение, вы всегда здесь желанная гостья.

Вскоре вызванный эскорт увез Фотия с Леной и присоединившуюся к ним Ани Ажен в особняк.

Глава 14

Фламин

По приезде Лена отправилась спать, а Фотий отвел Ани в одну из гостевых комнат.

– Вижу, что ты не уснешь, пока не получишь ответы на свои вопросы. Спрашивай.

– Как вы собираетесь нам помочь?

– Приедем на место и вычистим дом Град от его обитателей. Твои девочки вернутся к тебе, а дом поменяет хозяев и станет имением дома Раум. У нас никогда не было плодородных земель, теперь будут.

– Имение маленького дома на другом конце империи? И как долго оно просуществует, даже если вам удастся захватить дом Град? На моей памяти никто никогда такого не делал.

– Мы сейчас делаем много такого, чего никто раньше не делал, – усмехнулся Фотий. – И с обидчиками вашими разобраться, и удержать за собой захваченное сумеем: сил хватит.

– Эта девочка, Ларесса, кто она?

– Она пришла из другого мира, Ани. Точнее, ее привел насильно один из магов империи. Хотел сломать, но не получилось. Она обрела силу и привела сюда своих друзей. Им многое не нравится в нашем мире, и, знаешь, я с ними во всем согласен. Именно поэтому я и принял предложение превратить мой дом в орудие, способное со временем многое изменить в лучшую, с их точки зрения, сторону. Мой дом был, как свеча на ветру. В любой момент ее огонь могли погасить соседи. Сейчас дом не узнать. Мы стали настолько сильны, что можем не опасаться не только соседей, но и великих домов империи.

– С чего бы это ты стал доверять мне свои секреты?

– А я тебе ничего действительно секретного пока не сказал. Да, мы многого пока не афишируем. Дом быстро растет, и нам нужно время, чтобы усилиться еще больше. Но и сидеть в своей раковине дальше – это недальновидная политика. Многое из того, что я тебе рассказываю, все равно станет известно в ближайшие полгода.

– Ты знаешь, что Эртон ее любит?

– Она замужем, Ани, и счастлива в браке, – вздохнув, ответил Фотий. – Мне жаль императора: в кои веки влюбиться и без малейшей надежды на взаимность.

– Что ты хочешь получить взамен от дома Хелис?

– Я хочу сделать тебе одно предложение, причем ты должна знать, что мы поможем в любом случае, примете вы его или нет. В твоем доме по-прежнему одни девочки?

– В основном. Есть небольшое количество мужчин. Они не маги, но ведь и моим девчонкам нужно время от времени спускать пар.

– Я могу предложить нечто лучшее. Как минимум устроить судьбу части твоих подопечных в обмен на союз и защиту, как максимум всем вам войти на равных правах в мой дом.