Третий виток

Ругань оборвалась.

– Модуль обесточен, – пыхтя, доложил Миллс. – Ручной привод шлюза заклинило. Думаю из-за высокой температуры. Даже смотровое окошко оплавилось… – Он натужно зарычал. – Намертво сидит, только резать…

– Ну так режь! – не выдержал Хенк.

На этот раз Уэйн не стал препираться, он хорошо понимал состояние Паркера и даже немного сочувствовал ему, хотя давно отучил себя распускать сопли по поводу чужого горя. Мир жесток по определению, пока будешь переживать за других – не заметишь, как твоя собственная жизнь превратится в пыль!

Здесь же расклад был прост до безобразия: если бы экипаж успел покинуть модуль – то он бы уже нашел способ заявить о себе, если не успел – то надеяться не на что. Судя по состоянию шлюзовой, внутри все горело до тех пор, пока не кончился кислород.

– Резать нельзя! – всполошился Макс. – Система пожаротушения не справилась – значит, была утечка топлива… достаточно одной искорки.

– Да, – согласился Уэйн. – Рванет так, что мало не покажется.

Паркер, кусая губы, лихорадочно соображал.

– Хенк, ты нас слышишь? – спросил Макс.

– Слышу…

– Извини, но лезть внутрь бессмысленно, живых там точно нет. Мы уходим.

Паркер не ответил. Его нервная система уже истощилась настолько, что не было сил даже переживать. Кроме того, он отказывался поверить в столь нелепую гибель друзей. Чутье подсказывало ему, что во время пожара их в модуле не было, правда, это и не означало, что они сейчас находятся в безопасности.

Уэйн и Макс вернулись к своему модулю, но шлюзоваться не стали.

– Хенк, сбрось нам надувной плотик, – попросил Макс. – Неохота мне до деревни опять пешком шлепать, да и по реке быстрее будет.

– Сейчас… – Паркер на мгновение замешкался, вспоминая, как отстрелить спасательную гидрокапсулу. Нашел. Плотно упакованный тюк, выскочив из грузового подъемника, упал к ногам Макса. Достаточно было активировать встроенный одноразовый компрессор, чтобы тюк превратился в округлый водоплавающий домик.

– Мы постараемся не задерживаться, – сказал Уэйн. – Найдем тело Кэрри и обратно. Ты смотри тут, никого к модулю не подпускай, даже если это будут люди!

– Соображу как-нибудь, – мрачно откликнулся Хенк и, подумав, добавил: – Вы там тоже внимательно все обшарьте, вдруг мой экипаж опять попал в плен.

– Сообразим как-нибудь, – в тон ему бросил Уэйн.

Подхватив лямки гидрокапсулы, они заспешили к реке. Скоро стемнеет, и ориентироваться на воде станет довольно трудно. Лунная ночь была бы идеальным союзником. После ливня небо очистилось, и два блеклых диска уже выплыли из-за горизонта.

Уэйн молил Бога, чтобы с настоящей Кэрри ничего не случилось, и обитатели деревни не надумали сменить место жительства. Ищи их тогда по всем джунглям! Это поселение было единственным объектом подобного рода, засеченным с орбиты. Если там никого не окажется, то поиски могут затянуться на неопределенное время.

Похоже, в горах дождь не прекращался. Река вышла из берегов и яростно набрасывалась на любой посторонний предмет. Плот ужасно трясло и мотало из стороны в сторону. Несущийся по течению ядовито-оранжевый купол был виден издалека. Ну не рассчитывали создатели этого спасательного средства, что их детище будет использоваться для диверсионно-разведывательных операций. Макс даже засомневался – не лучше ли им было прогуляться ножками. Но желание побыстрее решить все проблемы и убраться с этой загадочной планеты взяло верх над осторожностью.

Уэйн, интенсивно работая маленьким легким веслом, старался удерживать плот на безопасном расстоянии от каменных утесов и стволов поваленных деревьев. Получалось у него плохо. То и дело скрежет мокрой прорезиненной ткани раздражающим буравчиком сверлил мозг, острыми иглами мурашек обнимал плечи.

Макс напряженно следил за берегом. Русло изменилось до неузнаваемости. Это могло сыграть с ними злую шутку. Для «полного счастья» не хватало еще заблудиться.

Линия гор пылала темно-красным закатным пожаром. Небо приобрело фиолетовые тона, кое-где уже проступили звезды. Очертания чуждых земному наблюдателю созвездий не добавляли оптимизма. Левый пологий берег полностью утонул во мраке, словно затаился перед стремительной атакой. Правый обрывистый – наоборот, ощетинившись корнями деревьев, презрительно нависал над скользящими по воде непрошеными гостями. Искомое место, от которого следовало углубиться в лес, было где-то рядом. – Правь к берегу, – распорядился Макс, – а то проскочим.

Сделать это оказалось не так-то просто. Максу пришлось тоже вооружиться веслом. Вдвоем они справились с увлекавшим их на середину реки потоком и, перехватывая ветви одного из поваленных деревьев, подтянули плот к основанию черной каменистой осыпи. Опять почувствовав под ногами твердую почву, Макс заметно повеселел, все-таки на реке они были слишком удобной мишенью.

Плавсредство им, скорее всего, больше не понадобится, но уничтожать эту частичку цивилизации было жалко. Да и мало ли что! Найдя в откосе подходящее углубление, они пристроили плот туда и смачно измазали его глиной, чтобы не отсвечивал.

Макс вызвал Паркера. Тот откликнулся мгновенно. Еще бы! Слишком многое поставлено на карту, чтобы позволить себе расслабиться.

Пеленгатор засек направление сигнала, это позволило вычислить приблизительные координаты. До деревни оставалось километров пять. Хенк пожелал им удачи и сообщил, что вокруг модуля все спокойно.

Уэйн и Макс углубились в лес. Шли быстро, но фонари не включали. Ночь полностью вступила в свои права. Ветра почти не было. Лунный свет, с трудом прорываясь сквозь кроны деревьев, материализовывал из зеленоватого полумрака самые жуткие фантазии. Хотя если глянуть со стороны, то две фигуры, затянутые в спецкостюмы, увешанные всякой всячиной и с лицами, скрытыми за окулярами приборов ночного видения, сами могли повергнуть в шок кого угодно.

По пути Макс еще дважды связывался с Хенком – корректировал направление. Спустя полтора часа впереди меж расступившихся деревьев показались знакомые очертания.

Подкравшись поближе, «диверсанты» затаились – обитатели деревни могли понаставить новых ловушек. Правда, теперь у землян было достаточно средств, чтобы побороться с любой неожиданностью, но поднимать лишний шум не хотелось.

Уэйн приник к электронному биноклю и внимательно изучал диспозицию. Макс потихоньку доложил Паркеру, что они прибыли на место.

– Ничего подозрительного, – прошептал Уэйн.

Макс достал свою оптику и тоже погрузился в созерцание.

– Странно… – через минуту сказал он, – чего это они улеглись прямо на улице?

Действительно возле центрального домика лежали два человека. Судя по всему – спали. Во всяком случае, на наблюдателей или часовых они не походили.

– Пора! – отрывисто бросил Уэйн.

Надев фильтрующие маски и вооружившись газовыми парализаторами, они, короткими перебежками, устремились к цели.