Третий виток

И вот теперь, когда до полной готовности корабля оставались считанные минуты, Игорь вынужден был усыпить Стаса. Иначе поступить он не мог. Посвящать друга во всю предысторию времени уже не было, как собственно и уверенности, что тот в свою очередь не попытается нейтрализовать Игоря. С точки зрения адекватного, законопослушного человека это представлялось вполне разумным шагом.

Федоров открыл сейф, достал заряженный «сонными» иглами пистолет, задумчиво взвесил на ладони. Операция приближалась к самой неприятной фазе, но делать нечего… лишь бы не зря…

Сунув пистолет в боковой карман, Игорь поспешил обратно в рубку.

Едва бронированная дверь отъехала в сторону, Федоров понял, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Стас в напряженной позе навис над пультом. Его пальцы нервно порхали по контактной панели, глаза были хищно прищурены.

Игорь вошел, глянул на обзорный экран и чуть не потерял самообладание. Там всеми цветами радуги переливался округлый след канального выхлопа, в центре которого светилась туша огромного транспортника…

Такой корабль мог прибыть только с Земли!

2

– Каков красавец! – радостно воскликнул Стас. – Неужели обошлось?!

Игорь бухнулся в кресло. Он не разделял восторга напарника. Свечение, вызванное переходными процессами, исчезло. Транспортник превратился в зловещего черного призрака, став почти неразличимым на фоне звездного неба.

Ожил переговорник.

– Федоров! Слышишь меня?! – в голосе Альбертыча чувствовалось ликующее нетерпение.

– На связи… – машинально отозвался Игорь.

– Вылет отменяется! Глушите реакторы и перебирайтесь в док, потребуется ваша помощь.

Игорь медлил с ответом.

– Федоров!

– Слушаю, Альберт Сергеевич.

– Вы там спите, что ли? В систему Терры вошел транспорт с Земли!

– Я знаю…

– А почему вялый такой? – Альбертыч усмехнулся. – Понимаю: не дали стать настоящим героем! Ну, не расстраивайся, ваш поступок без внимания не останется…

– Все ясно, – отрезал Игорь. – Сворачиваемся. Конец связи.

Он отключил переговорник.

– Ты чего начальству грубишь? – вкрадчиво поинтересовался Стас.

– Переживет… – буркнул Игорь и вызвал диспетчера Базы. Тот сообщил, что сближение идет штатно. Транспортник примут к четвертому терминалу. Никаких подробностей относительно ситуации на Земле диспетчер естественно пока не знал. По всему выходило, что катастрофа еще не произошла, а перерыв в поставках был вызван совсем иными, более мелкими причинами. С одной стороны, это было замечательно, но с другой – угрозу временного коллапса никто не отменял! Правда случиться такая беда могла как завтра, так и лет через пятьсот, если это вообще не бред, зачем-то внедренный облаком в сознание своих «подопытных кроликов».

– Эй, – Стас вытянул в сторону Игоря руку и пощелкал пальцами. – Ау.

Федоров отогнал невеселые мысли.

– Чего тебе?

– Ты и впрямь как будто не рад…

– Уйду я от вас… – вздохнул Игорь.

– Куда?

– Вернусь на Землю… надоело все…

– Ну-ну…

– Дай-ка полное увеличение, – неожиданно попросил Игорь.

Стас переключил видеорежим.

Транспортник занял добрую половину обзорного экрана. Ракурс изображения несколько изменился, и теперь в лучах местного светила корабль походил на сильно вытянутую каплю, облепленную каким-то мусором. Под «мусором» следовало понимать ворох антенн, решетки плазменных двигателей, навигационные кольца, заплатки грузовых люков.

Взгляд уверенно скользил по привычным очертаниям, цепко выхватывая отдельные детали. Игорь не знал, что именно он ищет. Наверное, ему просто хотелось еще раз удостовериться, что это не мираж и не происки какого-нибудь всемогущего галактического сверхразума.

Так и не заметив ничего подозрительного, они принялись выполнять распоряжение начальства. Поисковик следовало привести в исходное полусонное состояние. Времени было достаточно, но Федоров спешил, чем изрядно нервировал Стаса.

– Куда торопиться? – раздраженно недоумевал тот. – Или ты хочешь прямо сейчас застолбить место на обратный рейс?

– Почему бы и нет? – отшучивался Игорь. – И желательно в компании симпатичной стюардессы…

– Ага! Тогда Лерку я забираю себе.

– Перебьешься. В моем гареме полно вакансий…

Тревога последних суток потихоньку отступала, ей на смену ломилось беззаботное веселье. Игорь только сейчас почувствовал, какая огромная гора свалилась с его плеч, но еще боялся окончательно поверить в то, что самое страшное уже позади.

Между тем транспортник приближался к планете.

Единственной космической станцией, способной принять и быстро разгрузить такую махину, был орбитальный док. Это внушительное сооружение, представляющее собой три огромных цилиндра, служащих ангарами для сборки и ремонта кораблей среднего класса. Цилиндры опоясывают два вложенных друг в друга «бублика». Внутренний содержит энергоустановки и производственные цеха, а внешний – стыковочные узлы и грузовые магистрали. Жилые помещения и лаборатории находятся в отдельном шарообразном модуле, соединенном с остальной конструкцией трубами скоростных лифтов.

Из восьми стыковочных узлов четыре были заняты. Три – резервными поисковиками (в крайнем правом копошились Игорь со Стасом) и один – пассажирским транспортником, принадлежащим колонии.

От всяких неприятных сюрпризов природы док защищали две противометеорные батареи. После уничтожения пылевого облака их роль заметно снизилась. Теперь вместо полноценной дежурной смены они обслуживались одним оператором, да и то, скорее, для виду, чем из-за реальной необходимости.

Целый флот автоматических посадочных модулей готов был доставить на поверхность Терры сотни тонн груза.

В отсеках дока царило приподнятое настроение, повсюду слышались шутки, смех. Люди искренне радовались и верили, что беспокоиться больше не о чем. Жизнь вот-вот снова наладится, а причиной временного отсутствия связи с Землей послужила какая-нибудь досадная неувязка.

Когда нервничаешь и торопишься, выполняя даже хорошо знакомую работу, обязательно что-то забудешь или перепутаешь. Игорь слишком поздно заметил, что осевой контур накопителя тоннельного генератора остался под напряжением. Чтобы отыграть назад и разрядить готовый к использованию накопитель, требовалось лишних полтора часа. Игорь прекрасно понимал, что в этой досадной ошибке ему некого винить кроме самого себя, но эмоции хлестали через край. Он изощренно ругался, понося разработчиков системы, нерадивого второго пилота и безмозглый компьютер.

Стас меланхолично помалкивал, не мешая командиру «выпускать пар». Конструкторы, не предусмотревшие дополнительной блокировки «от дурака», может, и икали, но ответить, ясное дело, никак не могли. Главный компьютер и вовсе был далек от общения на подобном, чересчур образном для его насквозь логичных мозгов языке.

В результате внеплановой задержки момент стыковки транспортника с доком был ими пропущен. Когда гигантское космическое сооружение вздрогнуло, приняв «на грудь» многотонного гостя, Игорь и Стас все еще сидели в поисковике.