Третий виток

Внезапно компьютер корабля сообщил о попытке несанкционированной передачи крупного массива видеоданных в бортовую информационную сеть. Друзья недоуменно переглянулись. Кто-то на радостях решил побаловать их новым комедийным фильмом? Непохоже! Потоковый индекс был слишком велик даже для нескольких десятков фильмов.

– Ничего не понимаю… – озабоченно пробормотал Стас. – Может, вирус какой?

– Какой еще вирус? – взвыл Игорь. Сейчас его интересовали лишь подробности о ситуации на Земле. Разборки с компьютерными глюками он предпочитал оставить до лучших времен. – Отрубись на хрен! Все: лавочка прикрыта, корабль законсервирован!

– Смотри, как настойчиво ломится, – возразил Стас.

– О Боже! Мы выберемся сегодня из этого корыта?

– Погоди, давай глянем.

– Что ты хочешь там увидеть?

Стас пожал плечами.

– Не нравится мне этот «хит-парад»… – хмуро сообщил он. – Я пущу через фильтр, наберись терпения.

Игорь демонстративно застонал, но протестовать не решился. Внутренний голос настойчиво рекомендовал ему не пороть горячку.

Гулкие удары сердца отмеряли секунды изматывающего ожидания. Компьютер, словно закоренелый параноик, с пристрастием изучал каждый поступающий извне байтик.

Наконец, сообщив, что все «ОК», он выдал первую порцию видеоинформации. Обзорный экран распался на сотню маленьких окошек, почти в каждом из которых творилось нечто ужасное. Игорь даже не сразу осознал, что происходит. Во внутренних отсеках дока шел настоящий бой. Какие-то вооруженные люди уже захватили Центральный Пост и теперь прочесывали остальные помещения. Застигнутый врасплох персонал станции отправляли в третий ангар. Любые попытки сопротивления жестоко пресекались. Непокорных расстреливали на месте…

Спустя несколько минут трансляция прервалась. Кто-то из диспетчеров оказал экипажу поисковика неоценимую услугу, подключив их компьютер напрямую к внутренней системе видеонаблюдения. Теперь они знали, что высовываться наружу, мягко говоря, не стоит…

3

Известие о появлении в окрестностях Терры транспортного корабля с Земли пришло ранним утром и никого не оставило равнодушным. Новость распространялась со скоростью цунами. В домах громкими нетерпеливыми трелями «разрывались» видеофоны, словно чувствовали, что их хозяевам должны сообщить нечто крайне важное. Несмотря на предрассветный час, наиболее эксцентричные натуры ломились к соседям, желая лично пожать им руки, а то и облобызаться на радостях.

Колонисты ликовали. Еще бы! Они так ждали, так надеялись! Замершая было жизнь вновь обрела вкус и цвет. Спозаранку открылись рестораны, толпы людей высыпали на улицы.

Народные гулянья продолжались несколько часов, вплоть до того момента, как транспортник состыковался с доком, после чего связь с ними оборвалась. Правда, еще минут двадцать работал аварийный маяк, но потом и он затих, а с десяток отстрелившихся посадочных модулей были сожжены лазерами противометеорной защиты дока.

Некоторое время руководство колонии пыталось замалчивать сей прискорбный факт, но слишком многие службы участвовали в обеспечении несостоявшихся погрузочно-разгрузочных работ – и информация быстро просочилась в массы.

Люди были в шоке. Такого поворота событий не ожидали даже отъявленные пессимисты. Объяснить случившееся какими-либо мелкими техническими неполадками не представлялось возможным. Всем вдруг стало ясно, что постигшее орбитальный док бедствие является прямым продолжением каких-то земных проблем, выплеснувшихся теперь за границы Солнечной системы. На Совет Безопасности обрушились не совсем справедливые обвинения в халатности и некомпетентности. Среди населения вновь поползли зловещие слухи.

Представитель Объединенного Правительства, он же Глава Администрации колонии, вынужден был выступить с заявлением, в котором сообщил, что переговоры экипажа транспортника с диспетчерской службой никаких шероховатостей или подозрительных моментов не содержали. Все шло, как обычно. Однако вопрос, касающийся причин более чем двухмесячного перерыва в снабжении колонии, был отложен до личной встречи с неким уполномоченным обсуждать эту тему лицом. И, как теперь выяснилось, не случайно!

Несостоявшиеся террористы-заговорщики быстренько собрались в доме Игоря, но даже они не понимали смысла происходящего. Большинство придерживалось мнения, что с энергетическим вампиром это безобразие не имеет ничего общего. Один лишь Тед упрямо искал скрытые аналогии.

Валерия жутко переживала за любимого. Полная неизвестность угнетала, высасывая последние душевные силы.

Молчание орбитального дока и причалившего к нему транспортника продолжалось немногим более суток. Чего только не передумали за это время жители Терры.

Оперативный Штаб, в состав которого вошли лучшие специалисты технических и силовых подразделений, рассмотрел десятки вариантов проведения военно-спасательной экспедиции. В район предполагаемых боевых действий стягивались противометеорные станции, без дела болтавшиеся на дальних орбитах.

Новая вводная оказалась настолько неожиданной, что опять повергла всех в недоумение – от транспортника отделились три спускаемых аппарата неизвестной конструкции и направились к планете. Траектория их снижения предполагала вход в плотные слои атмосферы над поверхностью океана вдали от обоих материков. Хотя прямой угрозы вроде как не было, в воздух поднялись боевые флаеры, дабы контролировать пришельцев на тот случай, если они вдруг резко изменят курс.

Пока военные горячо спорили, надо ли немедленно уничтожить вражеские зонды или следует подождать еще, те самоликвидировались. Три мощнейших термоядерных взрыва на высоте двадцати километров потрясли атмосферу планеты. Огромные бело-голубые шары, походившие издали на праздничный фейерверк, несли смерть и разрушения. Гигантские радиоактивные смерчи закружились над океанскими просторами. Случись такое вблизи поселения – и разумная жизнь на Терре вскоре прекратила бы свое существование.

И в этот шокирующий момент заработала дальняя связь. Глубоко под землей, на резервном командном пункте Базы, члены Оперативного Штаба прильнули к экранам мониторов. Они сразу узнали Центральный Пост орбитального дока, но человека, сидевшего за пультом, видели впервые. Крепкий старик, европейские черты лица которого странным образом сочетались со смуглой кожей мулата. Черные, слегка тронутые сединой волосы собраны в пучок на затылке. В умных пронзительных глазах ни тени доброжелательности, только холодное волевое давление. Выглядел он лет на семьдесят. Свободные одежды полностью скрывали фигуру, но почему-то казалось, что его телосложению могли бы позавидовать многие из тех, кто помоложе.

Убедившись, что контакт установлен, незнакомец заговорил. Не соизволив даже представиться, он сразу потребовал немедленно остановить выходящие на боевые позиции противометеорные батареи. По его словам, взрывы спускаемых аппаратов не были ошибкой или случайностью. Таких управляемых термоядерных «подарочков» на борту транспортника имеется еще около сотни. При массированном сбросе, по крайней мере, треть прорвется к поверхности планеты и одним адским местом во Вселенной станет больше…

Например, старушка Земля, в том виде, в каком вы ее помните, уже не существует, сообщил он. Мир изменился!

Затем старик объявил себя новым хозяином Терры, пообещав всем, кто проявит лояльность и понимание, долгую и счастливую жизнь, а недовольным «героям» рекомендовал застрелиться, дабы не подвергать опасности простых граждан.

Напоследок, позволив себе скупую улыбку, он поздравил колонистов с обретением истинной независимости…

Экраны погасли.

Так и не успевшие вставить в этот стремительный монолог ни единого слова члены Оперативного Штаба хмуро переглядывались, не желая признать, что оказались практически в безвыходном положении.