Третья грань реальности

Лейф беззаботно улыбался, а я, наконец, рассмотрела его как следует. Гладкие волосы в классической стрижке с пробором на правый бок, как и положено, прикрывал цилиндр. Глаза большие, яркие небесно-голубые. Тонкий нос, вытянутое узкое лицо. Обаятельный.

Интересно, а он узнает меня? Почему-то не хотелось. Он не пришёл за мной ни шесть лет назад, ни пять – бросил одну на произвол судьбы бороться с подаренной новой жизнью. Зачем возвращаться в прошлое?

Очередь представления дошла до меня, Генрих, приосанившись, высокопарно начал:

– Прошу любить и жаловать, моя младшая сестра…

– Лучше просто графиня Виктимская, – внезапно прервала я, желая скрыть имя.

Оно могло бы вызвать ненужные воспоминания. Или лишние вопросы. К чему мне они? Хотя, если быть честной с собой, я боялась скорее обратного.

Брат не выказал недовольство моими манерами, но губы поджал. Лейф же воспринял фортель спокойно – галантно поцеловал мою руку, едва касаясь губами ткани перчатки, зато обжигая дыханием и заставляя дрогнуть от переполнивших чувств. А я бы тогда пошла за ним сквозь рай и ад, но оказалась не нужна. Обидно, чёрт побери! Зачем вообще спасал? Зачем дал надежду?

– Генрих, у вас очаровательная сестра! – Лейф говорил с братом, а смотрел на меня, да так обольстительно…

Я рисковала попасться в сети, подумать, что действительно особенная, или что вампир узнал меня через столько лет. Но вдруг вспомнился Лаврик со своими байками про женщин, павших к его ногам, и вместо трепетного стука сердца, я отреагировала едкой улыбкой. Лейф, поди, такой же – слишком отточено приветствие.

– Почему же вы прятали такую красавицу от всего света? – продолжил вампир расточать комплименты, обращаясь не ко мне.

Меня задело – я сама принимала решения, пусть обстоятельства и подпортили планы.

– Мне было не до появлений в высшем свете, – объяснила я, не дав Генриху вмешаться. – Я обучалась.

– О, графиня ещё и имеет образование! – восхитился Лейф, а я чуть не засмеялась истерично. Да он бежал бы от меня, зная, какое образование я в панике отхватила. – Тогда, думаю, здесь вы очень скоро найдёте достойную партию. Умные и красивые девушки нынче в цене.

– Умные и красивые девушки нынче не всякому по карману, – перефразировала я, печально вздохнув, – но, к сожалению, я здесь соискательница, и не мужа.

– А что же чародейки замуж не хотят? – отбил он выпад, заставив задуматься.

То есть он знал про моё «образование»? Тогда что за заявления шли дальше? Обычные комплименты? Флирт? Внезапно я почувствовала себя полным профаном в этом – умею на уровне чародея из деревни, а дальше не пошла.

– Я пока слишком молода, успеется, – пожала я плечами, сама не зная ответ на вопрос.

Замуж мне просто нельзя. Толку думать, хочу или нет? Интрижки заводить – сколько угодно, а серьёзней просто не получится. И, между прочим, кто в этом виноват? Казалось, я уже смирилась, а злость всё равно накатила. Как будто он не заигрывал со мной, а дразнился.

Советник хотел ещё что-то спросить, но продолжить разговор нам не дали – в воздухе загрохотало, захрипело и, на всю округу разнеслось приглашение к началу поединков.

Глава 9

После теории нас осталось около ста человек. Узнав от Ричарда эту цифру, я даже не пожелала спрашивать, сколько же соискателей всего приехало.

Первые два боя были «на вылет» – ничего сложного. Они только помогли отвлечься от бесконечных мыслей о Лейфе, окруживших со всех сторон. Мне не слишком хотелось видеть его и слышать о нём вообще хоть что-либо. Но он находился рядом с государем, так ещё и в самом центре внимания многих претендентов на звание чародея – уж не знаю, что в нём было особенного, но о молодом тайном советнике частенько болтали «за кулисами».

В итоге, оставалось делать вид, что мне всё равно. Вид получался неплохой, но в душе всё словно взрывалось. Я была выбита из колеи и взбешена, едва сдерживаясь, чтобы при упоминании его имени не броситься на кого-то. Причём, не с клыками и палочкой, а с кулаками. Это признак одичания.

Нас осталось двадцать четыре человека, и можно было сказать, что мы уже завоевали своё звание чародея, но именно сейчас предстояло самое сложное. Остались два боя уже для того, чтобы государь выбрал лучших из нас, тех, кто станет служить в столице или отправится по важным поручениям. Прочим предполагалось пройти практику в действующей армии. Туда мне не хотелось, а выехать из страны – напротив.

Ричард сражался первым, почти полностью разгромив противника, даже выбив палочку у него из рук. Сильной стороной моего нового знакомого была стратегия при ведении боя. Логик? Такие чародеи, как правило, не только умело сражались, используя навыки и опыт, но и полностью владели ситуацией. Редкий случай.

Первый бой оказался зрелищным, ярким – почти как театральная постановка. После такого второе сражение можно отменить и для победителя, и для проигравшего – способности и характеры раскрылись уже сейчас.

Ричард, выйдя с поля под громкие аплодисменты, направился прямиком ко мне сквозь ряды восхищённых соискателей. Я же стояла в конце, успев отойти от прохода. Было лестно, что чем-то я всё же завоевала его внимание и благосклонность, особенно если брать в расчёт завистливые взгляды ещё двух девушек прошедших в финал.

– Вы были великолепны, – похвалила я знакомого, как только он оказался рядом. – Я с каждой минутой всё больше убеждаюсь, что скоро ваше имя облетит весь мир.

– И вы опять льстите мне, графиня, – улыбнулся он, жестом предлагая выйти из тёмного закулисья арены наверх.

До моего турнира оставалось много времени, так что я с удовольствием составила ему компанию на смотровой площадке.

Ветер и яркий бессолнечный свет встретили нас, как будто перенося в другую реальность. Мы были одни в этом огромном пространстве, куда не допускали простых зрителей – остальные чародеи предпочитали смотреть из-за «кулис», словно боясь пропустить свой выход. Некоторые же и вовсе ещё читали магические книжки, портя в темноте зрение. Я лишь пренебрежительно понимала, что за час, к сожалению, не успею наверстать ровным счётом ничего.

– Не сочтите за дерзость, но могу ли я задать вам вопрос личного характера? – Ричард смотрел на поле, в то время как я, напротив, отвлеклась от сражения и с интересом стала разглядывать его.

Он был спокоен и сосредоточен, но на лице проскальзывала насмешка. Я облокотилась на высокие металлические перила, краем глаза обращая внимание, как одна из девушек пытается достать соперника серией коротких молний.

– Конечно, мы не так близко знакомы, как подобает для личных разговоров, – начала я издалека, пытаясь по реакции получить намёк на то, что он собирается узнать, – но, вижу, вы приличный человек, который не позволит себе лишнего. К тому же, вы меня покорили – я с радостью отвечу на любой ваш вопрос.