Третья грань реальности

– Занятно, – поперхнувшись, ответил спутник, чтобы не молчать.

По его волнению, я могла бы заподозрить неладное – если бы точно не знала, что он вампир. А так от души потешалась, стараясь выглядеть серьёзно.

– И как же вы с ним познакомились? – спросил Лейф после непродолжительного молчания.

– Он меня… – подъехала я к тайному советнику почти вплотную – лошади шли бок о бок, – укусил!

Резко наклонившись, я схватила мужчину за руку. Он отшатнулся, вздрогнув и едва удержался в седле, однако шляпу потерял. Пару минут мы серьёзно смотрели друг другу в глаза. У Лейфа они оказались голубые-голубые, точно небесная бездна – я словно нырнула в эти омуты, потеряв остальной мир, но быстро пришла в себя и, тряхнув головой, от души расхохоталась.

Вампир спешился, не спеша поднял головной убор, снял налипшие листья, оттряхнул. Управиться можно было и быстрее, но я не торопила, покорно дожидаясь, когда мужчина приведёт в порядок цилиндр, а заодно и дыхание.

– Ну вы и сказочница! – наконец, ответил Лейф, снова забираясь в седло. – Я вам почти поверил.

– Должна же невинная девушка как-то защищаться от вашего поэтического воображения? – наигранно взмахнула я ресницами, чрезвычайно довольная собой.

– Так это месть? – улыбнулся спутник, казалось, окончательно приходя в порядок.

– В каком-то роде, – игриво согласилась я. – Вы без спросу распелись как соловей, хотя я предупреждала, что не люблю такого. Не представляю, как вас невеста терпит.

И, ляпнув, осеклась. Вот чёрт! Не хотела же говорить на личные темы, а в итоге почти всю дорогу мы только этим и занимаемся. Невиданное коварство, я даже не заметила и невольно коснулась темы, которая чаще других крутилась в мыслях.

– Какая невеста? – нахмурился Лейф.

– Даяна, племянница государя, – стараясь выглядеть беспечной, уточнила я.

– Официальной помолвки ещё не было, так что Даяна не моя невеста. Всё может сотню раз поменяться: государь передумает, Даяна воспротивится или я откажусь.

– Но вы ведь не станете этого делать? Племянницы государя на дороге не валяются, – заметила я, натянуто улыбаясь.

– Смотря, в каких обстоятельствах – иногда и валяются. Но вы правы, графиня, я не хочу отказываться. Не вижу смысла. Даяна – хорошая партия.

Удивительно, но сейчас Лейф выглядел подавлено. Вроде, радоваться надо и гордиться оказанной честью, а он…

– У неё настолько плохой характер? – съехидничала я.

– Она тут не при чём, – вскинулся вампир, вступаясь за «не невесту». – Я влюблён в другую.

На душе стало мерзко. Настолько противно, что даже тень хорошего настроения испарилась. Я ждала его почти семь лет. Даже когда уехала к Вильфриду, надеялась на случайную встречу, как бы себя ни накручивала. А у него здесь… женится на одной, влюблён в другую. Сколько в его жизни было случайных встреч, как со мной? Скольких женщин он очаровал, чтобы выпить свежей крови? Приблизительные подсчёты испортили настроение окончательно.

– Графиня? – взволнованно позвал меня Лейф, заметив перемену в настроении. – Что случилось?

Отвечать не хотелось. Продолжать беседу тоже. Неплохо бы расплакаться, но совершенно бессмысленно. Я бы промолчала, однако боялась таким поведением дать лишний повод для размышлений, показать слабину.

– А почему вы не вместе со своей любовью? – словно невзначай поинтересовалась я.

– Не знаю, где она.

Нашу беседу прервало отнюдь не деликатное покашливание позади. Я резко обернулась на звук, крепче сжимая в руке палочку. Лейф тоже по привычке положил руку на эфес сабли, почуяв неприятности.

Позади стоял неприятный мужчина – далеко не молодой, суровый и озлобленный, несмотря на благодушный оскал. Чуть поодаль, я разглядела пару человек, вышедших следом. А за их спинами, среди деревьев скрывались те, кто не спешил показываться. Впрочем, впереди дорогу нам тоже перекрыли.

– Господа, предлагаю разойтись миром: вы отдаёте нам свои кошели, а мы убираемся с дороги, – выдвинул условия главный, поигрывая старым ножом, с ободранной деревянной ручкой.

Деньгами мы делиться не собирались: в тот момент, как Лейф выхватил оружие, под ногами у разбойников проскочила выпущенная мной молния. Мужики отскочили назад, хотя выстрел был предупреждающим, первым. В лесу наступила тишина, я даже услышала, как где-то недалеко чирикает птичка.

– Валите отсюда ко всем чертям, если нет желания ощутить настоящий залп на своей заднице. Я пока добрая, – встречно предложила я.

С чародейкой связываться не захотели – испарились, как ни бывало. Кому нужны кошельки, за которые нужно рисковать головой? Или другими частями тела.

– А магия очень удобна, – довольно заметил мой спутник, глядя вслед удирающим разбойникам. Не спеша и мы тронулись, внимательно поглядывая по сторонам. – Когда я соглашался взять телохранителя, и не думал, что это может серьёзно облегчить жизнь.

– Зачем же тогда брали? Захотели попутешествовать с хорошенькой девушкой? – заподозрила я неладное, но вампир внезапно излишне резко сменил тему:

– У вас богатый словарный запас.

– Теперь это так называется? – хитро спросила я.

– Где научились ругаться? – пропустил подколку вампир.

– Да трудно ли, – фыркнула я. – Есть у Вильфрида один пренеприятнейший приятель. Я с ним чему только не научилась.

– Откуда у господина Вильфрида такие знакомые?

– Вот и я думаю, как их сойтись угораздило, – проворчала я.

Мне рассказывать отказались. Видимо, в этой истории есть что-то компрометирующее больше, чем мог компрометировать сам Лаврик в друзьях.

– Давайте в следующий раз грозные речи скажу я? – вернулся к изначальному вопросу Лейф. – Уж больно такая лексика омрачает ваш образ.

– Нет, ваше превосходительство, так дело не пойдёт! – отрезала я, поучительно помахав указательным пальцем. – Чародейка здесь я, телохранитель я, и все лавры заберу тоже я! Вы лучше на своих переговорах выступайте.

– Ладно, тогда как вы отнесётесь к другому предложению? Может, оставим титулы и официальные обращения, и будем называть друг друга по имени? Раз уж вы не заморачиваетесь.

– Почему бы нет, – вздохнула я.

Сближаться с «подопечным» не хотелось. Я вообще планировала выстроить между нами стену деловых отношений, но когда стоит выбор между коротким Лейфом и заковыристым «вашим превосходительством»… Снова пришлось сдаться.

Однако вампир почему-то не торопился радоваться лёгкой победе, а выжидающе на меня смотрел. И смотрел… и смотрел, пока я не вздёрнула бровь.