Три мира одиночества

Они представились.

– Прости наше любопытство, Вериэн, - сказал Алев, - Кто ты и что делаешь один в этом лесу?

– Я студент и живу в Ленааре - это город неподалеку отсюда. Мне надо собрать некоторые травы для будущих занятий.

– Ты знаешь здешние травы?
– быстро спросил его Кэллоин, - Скажи, не слышал ли ты о цветке жалень, что растет у ручьев и рек?

– Неужели вы все, вчетвером, пришли сюда ради этого цветка?
– удивился Вериэн, - Разве не знаете, что этот лес опасен для посторонних, а тем более - людей из Нарланда? Если дело только

в цветке, я прямо сейчас покажу вам его, и уходите, пока не появились охотники.

– Кэллоин и Талин будут рады твоей помощи, - со вздохом сказал рыцарь, - Нам же нельзя возвращаться обратно. Одна надежда - проскочить через этот лес в Кинарию.

– Не получится, Алев, - покачал головой юноша, - Вы и так слишком далеко зашли. И вряд ли уйдете отсюда.

Он еще раз посмотрел на них и вздохнул.

– Совсем там у вас плохо, наверное, раз по своей воле сюда пришли?

– Плохо, - сказала Талин, - Ты не возражаешь, если мы умрем в твоем лесу? Не очень сильно оскверним его своими трупами? Для нас-то разницы уже никакой, да и назад тащиться неохота.

– А, может быть, и пройдете, - сказал вдруг Вериэн, - Случайно. Ведь может и повезти кому-нибудь. В виде исключения.

– А почему этот лес Сааранда закрыт для нас?
– спросил его Кэллоин.

Лицо юноши стало суровым.

– Ты задал вопрос, уместный для шпиона, а не для ученого, - жестко сказал он.

Талин взяла его за руку.

– Шпионы знают, о чем можно спрашивать, а о чем - нет, Вериэн. А мы - не знаем. И не хотим знать. Нам не нужны ваши тайны.

Вериэн вдруг смутился.

– Ладно, - отвернувшись, пробормотал он, - Знаю я, что не до шпионажа сейчас в Нарланде.

Они помолчали. Талин все еще держала его за руку, и юноша словно застыл, боясь пошевелиться.

– Я могу проводить кого-нибудь, - сказал он Кэллоину, стараясь не смотреть на Талин, - Вас с нужными цветами в Нарланд. Или вас в Кинарию, - повернулся он к Алеву и Эвину.

Кэллоин внимательно смотрел на Талин и Вериэна.

“Вот даже как? Это хорошо или плохо? Для нас, пожалуй, хорошо. А для Талин? Бедная неопытная девочка”.

– Тогда уж всех с цветами в Кинарию, - решился он, наконец, - Так можно?

– Так еще лучше, - ответил Вериэн.

Талин отпустила его руку, и теперь он чувствовал себя более свободно и уверенно.

– По крайней мере, буду уверен, что вы не натворите здесь ничего.

– Не натворим, - сказал Алев, - Можешь не сомневаться. Мне здесь, у вас, приключения не нужны. Лучше для Лиира силы поберегу. Кто знает, может быть, еще встретимся с безупречным рыцарем когда-нибудь. Вот только можем ли мы доверять тебе, Вериэн?

– Если хотите остаться живыми, придется поверить, - спокойно ответил он.

– Я думаю, мы можем верить ему, - сказал Кэллоин, - В любом случае, не зная дороги, мы рано или поздно встретимся со Стражами. А если Вериэн захочет нас предать, ему ведь совершенно не обязательно идти вместе с нами. Ты же не захочешь убить его просто так, на всякий случай? Я буду против, имей в виду.

– Не захочу, - ответил Алев, - Я не Лиир, чтобы убивать исподтишка и безоружного. Просто…

Он махнул рукой.

– Если бы не ты и Талин, я бы не стал и спрашивать.

– Тогда идем, - Вериэн указал на едва заметную тропинку, - Может быть, успеем проскользнуть… Впрочем, нет, не успеем.

На тропинке, закрывая дорогу, сидела огромная серая собака. От неожиданности все остановились, и только Эвин попытался шагнуть вперед, но его остановил Вериэн.

– Не надо, - сказал он, - Стойте спокойно и не делайте резких движений. Ничего не случилось, сейчас пойдем дальше.

Поднял руку, словно собираясь ударить, но всего лишь погладил подошедшего к нему пса.

– Уходи и не приводи сюда никого.

Пес сошел с тропинки и словно растворился в зарослях.

– Знакомая собачка?
– спросил его Эвин.

– Нет, - ответил Вериэн.

– И он послушает тебя?

– Конечно. Я умею разговаривать с животными.

– Наверное, о таких псах я читала в книге, - задумчиво сказала Талин, - Из тех, что служат лесным Стражам Сааранда.

– Да, - Вериэн неожиданно улыбнулся, - Хороший, правда? Он тебе понравился?

– Не успела разобраться в своих ощущениях, - зябко повела плечами Талин, - Он хотел напасть на нас?

– Нет, что ты. Он предлагал нам сесть на землю и ждать его хозяев. Послушайся мы, он не напал бы и охотники не стали сразу убивать.

– А если бы я встретил его болтом из арбалета?
– спросил Эвин.

– Ну, так он тебе и позволил тебе в него выстрелить, - хмыкнул Вериэн, - Мы все находились на очень комфортном для него расстоянии. И ничего опасного ни у кого в руках не было. Поэтому пес и показался нам. Если бы ты попытался взять арбалет или другое оружие, он бы или прыгнул на тебя, или ушел. Видели, как умеет он уходить? В любом случае, скрыться уже никому не удастся. Если человек побежит, пес проводит его в нужном направлении, направит прямо к хозяевам. Проявит агрессивность - убьет. Если силы, как сейчас, неравны, приведет охотников.

– Что же мы будем делать?
– спросила Талин.

– Идти, конечно. Постараемся быть незаметными и держаться подальше от обычных маршрутов Стражи. Все еще поправимо, только, пожалуйста, теперь без недоверия, ладно?

Древняя традиция требовала от монархов Сааранда посещать Храм Светлой богини Священного леса раз в год тайно и в одиночестве. Этот обычай нравился Вериэну больше всех прочих. Заседания Государственного Совета и кабинета министров его не тяготили, но надоевшие еще с детских лет церемонии и назойливые придворные были просто невыносимы, две недели отдыха казались подарком судьбы. Всеми силами старался Вериэн избегать участия в старых, никому уже непонятных, ритуалах, но совсем отказаться от них было нельзя. Рядом находилась мать и ее ближайшее окружение - суровые сановники покойного отца. Вериэн всерьез подумывал, не стать ли ему основателем новой традиции, сделав обязательным еще одно подобное путешествие. Древних почитаемых храмов в Сааранде хватало. Вот и сейчас возвращаться во дворец ему совсем не хотелось. Он легко убедил себя, что более детальное знакомство с этими, по своей воле вошедшими в Священный лес магического королевства чужеземцами, отвечает интересам государственной безопасности. И, чем больше Вериэн присматривался к ним, тем большую симпатию испытывал. Терзаемый угрызениями совести рыцарь. Неутомимый и немногословный, всегда готовый помочь, молодой воин. Интересный ученый старик, считающий себя сильным магом. Совершенно не капризная, самостоятельная и независимая девушка, которая, казалось, и не слышала никогда о кокетстве. Раньше Вериэну такие не встречались. Сааранду они явно не угрожали, значит, не могли быть врагами Вериэна. Более того, Вериэн был бы очень рад, если бы смог стать их другом. А девушка… С волнением он чувствовал: Талин могла бы стать больше, чем другом. Если бы не была чужеземкой без роду и племени, а он - королем Сааранда. Вериэн знал, что его присутствие защищает сейчас их всех от охотников лесной Стражи Сааранда, но совершенно забыл о своей анонимности. Именно поэтому атака, которой подвергся их небольшой отряд, стала для него полной неожиданностью.

СХВАТКА В СВЯЩЕННОМ ЛЕСУ

Сидя на коне, Руадх изучал ауры пришельцев. Ничего интересного. Трое обыкновенных людей и слабенький маг. Аура пятого не просматривалась - размытое пятно (Вериэн умел маскироваться). Охотиться на чужаков не к лицу председателю высшего Совета магов, главному распорядителю королевского двора и доверенному лицу самой Шаннин, королевы-матери. Однако на сей раз Стража священного леса Сааранда продемонстрировала удивительную беспомощность, и Руадх снизошел до помощи. Он поднял руку и на пришельцев обрушился магический дождь, который должен был превратить их в живописные камни. В лесах Сааранда не счесть таких камней. Ничего не произошло. Руадх удивленно поднял брови.