Три темные короны

Снег вырывается из-под лап, когда она бросается на мышь и бьёт лапой. Несмотря на то, что видел это, Джулс не знает,

пощадят мышку или съедят. Она надеется, что ту съедят, и всё это скоро закончится. Но для бедной мышки ещё стоит много побегать, прежде чем она доберётся до норки, и погоня начинает походить на пытку.

– Джулс, это не работает.

Королева Арсиноя стоит в центре поляны, одетая во всё чёрное, словно карточка Роршаха на снегу. Она пытается распустить розу из бутона, но в ладонях побег остаётся зелёным и плотно закрытым.

– Молись, - промолвила Джулс.

Они уже много лет это говорили, и Джулс прекрасно знала,

что будет дальше.

Арсиноя протянула руку.

– Почему бы тебе не помочь?

Для Джулс бутон розы выглядит полным возможностей.

Она чувствует запах каждой капельки духов, спрятанных внутри. Даже оттенок красного…

Эта задача должна быть лёгкой для каждого из Природы.

Особенно для королевы. Арсиноя должна распускать целые кусты, заставлять созревать огромные поля. Но её дар не приходил. Из-за этой слабости никто не верил, что Арсиноя переживёт год Вознесения. Но Джулс не сдастся. Нет, даже если сегодня шестнадцатилетие королев, и тень Вознесения падет на них через четыре месяца.

Арсиноя шевельнула пальцами, и бутон покачнулся из стороны в сторону.

– Просто маленький толчок, - промолвила она. – Чтобы заставить меня начать…

Джулс вздохнула. Был соблазн отказаться. Она обязана отказаться! Но цветок отцветёт, так или иначе, ведь он мёртв,

отрезан от своего корня. Она не может позволить ему засохнуть и сморщиться ещё зелёным.

– Ладно, - промолвила она. – Присоединяйся ко мне.

– Угу, - закивала Арсиноя.

Это не требует много времени, лишь мысль. Шепоток.

Бутон раскрывается, словно фасоль в горячем масле, и прекрасная красная роза раскручивается в руках Арсинои.

Яркая, как кровь, пахнущая летом.

– Готово, - заявила Арсиноя и положила розу в снег. – Не так уж плохо. Мне кажется, я сотворила большинство этих лепестков в центре.

– Давай ещё раз, - Джулс была практически уверена, что сделала это сама. Может быть, им стоит попробовать что-то другое. Она слышала скворцов по пути от дома. Они могли призвать их, пока те не заполонят голые ветки вокруг поляны.

Тысячи, пока ни одного скворца больше не останется нигде в

Волчьей весне, а деревья закипят чёрными крапинками их тел.

Снежный ком Арсинои ударил Камдэн по лицу, но Джулс тоже это почувствовала – удивление и проблеск раздражения,

когда кошка стряхивала хлопья их меха. Второй комок попал

Джулс по плечу, достаточно высоко ударив, чтобы коснуться шеи под пальто, и Арсиноя рассмеялась.

– Да ты ребёнок! – сердито вскричала Джулс, и Камдэн зарычала и прыгнула.

Арсиноя едва увернулась от атаки. Она закрыла лицо, а когти пумы скользнули по спине.

– Арсиноя!

Камдэн, пристыдившись, ускользнула. Но это не её вина.

Она чувствует себя, как и Джулс. Она просто повторяет то, что желает совершить та.

Джулс устремилась к королеве и быстро осмотрела её.

Крови не было. Когти не впились в пальто Арсинои.

– Прости!

– Всё в порядке, Джулс, - Арсиноя успокаивающе положила руку на предплечье Джулс, но её пальцы дрожали. – Ничего такого. Сколько раз мы детьми сталкивали друг друга с деревьев?

– Это не одно и то же. То были игры, - Джулс с сожалением покосилась на пуму. – Кэм больше не детёныш. Её когти и зубы быстры и остры. Я должна быть осторожнее с этого момента.

Обещаю, - её глаза расширились. – Это кровь на ухе?

Арсиноя сняла свою чёрную шапку и одёрнула короткие,

лохматые чёрные волосы.

– Нет. Видишь? Она не была близко. Я знаю, что ты никогда не навредишь мне, Джулс. Никто.

Она взяла её за руку, и Кэм скользнула рядом. Глубокое урчание казалось извинением со стороны пумы

– Я правда не хотела, - промолвила Джулс.

– Я знаю. Мы все напряжены. Не думай об этом, - Арсиноя вновь натянула чёрную шапку на уши. – И не говори бабушке

Каит, ей есть о чём побеспокоиться.

Джулс кивнула. Ей не нужно говорить бабушке Каит,

чтобы знать, что она скажет. Или представить себе разочарование и беспокойство на её лице.

После полянки Джулс и Арсиноя прошли мимо доков через площадь, в сторону зимнего рынка. Когда они проходили бухту,

Дэулс подняла руку к Милнеру, что стоял на задней части своей лодки, чтобы тот вернулся. Он приветственно кивнул и продемонстрировал большую коричневую рыбёшку. Его знакомая чайка гордо махала крыльями, хотя девушка сомневалась в том, что это птица поймала рыбу.

– Надеюсь, я не получу вот это, - Арсиноя кивнула на чайку.

Утром она призывала к её знакомым. Как и каждое утро после того, как ушла ребёнком из Чёрного Замка. Но ничего не вышло.

Они всё ещё шли через площадь, Арсиноя ступала ногами по лужам, а Камдэн скользила сзади, недовольно оставляя лес и идя в каменный город. Зима уродовала Волчью Весну. Месяцы морозов и оттепелей покрывали булыжники порохом. Туман охватывал окна, снег становился коричневым под ногами.

Облака тяжело висели над головой, город, казалось, был виден сквозь грязное стекло.

– Берегись, - пробормотала Джулс, когда они проходили мимо бакалеи Мартинсонов. Она кивнула в сторону пустых фруктовых ящиков, за которыми таилась тройка беспокойных детишек. Среди них и Полли Николс в старой твидовой шапке отца, и две незнакомых мальчишки. Но Джулс знала, что они задумали.

У каждого в руке был камень.

Камдэн перешла на сторону Джулс и громко зарычала.

Дети услышали. Они посмотрели на Джулс и пригнулись. Двое

мальчиков присели, но Полли Николс немного сузила глаза.

Казалось, веснушки на её лице появлялись после каждого проступка, и даже её мать знала об этом.

– Не бросай, Полли, - сказала Арсиноя, но это только ухудшило положение. Маленькие губки Полли сжались так плотно, что почти пропали. Она выпрыгнула из-за ящиков и бросила тяжёлый камень. Арсиноя вскинула ладонь, но камень пролетел мимо и ударил её в голову.

– Ай!

Арсиноя прижала руку к месту удара. Джулс стиснула кулаки и позволила Камдэн зарычать, когда дети утянули