Тринадцатый бог. История одного зла

– Много лет назад отец беседовал со мной о западных землях, - медленно, растягивая слова, заговорил он.
– Во времена двух столиц то был богатый край - до моря Адриана тянулись зеленые пастбища и плодородные поля. Овцы приносили столько шерсти и кожи, что в риеннарских одеждах разгуливал весь север. Огромные арбузы, сочные красные яблоки, желтые медовые груши, чудесный виноград... Но что сделало Риеннар воистину богатым, так это выход к морю Адриана. Ворота на юг... Взгляните на карту, Гай.

Коинт обернулся и кивнул на стол.

– Увидьте то, что вижу я. Не выкрашенные в черное мертвые земли, не перечеркнутые знамена городов. Смотрите на уютные, тихие бухты Риеннара. Два века назад там было тесно от торговых судов. Изыски юга, тончайшие шелка, диковинные звери, целебные травы, табак и... мрамор. У нас много древесины, но кто сейчас строит из дерева? Глиняный кирпич не долговечен, сто лет и на голову нам посыплется песок. И вам хорошо известно, сколько стоил мрамор для строительства храмов, который мне доставили с юга.

– Очень затратно, - кивнул Гай.

– Нашим судам чтобы достичь южных островов, нужно пройти по реке до Восточного моря, проскользнуть меж гребней Каменного дракона, пережить тропические штормы и вернуться с грузом тем же путем. А от Риеннара достаточно плыть пять суток на юг, чтобы увидеть мраморный берег. Пять суток - из удобной бухты по тихому морю Адриана.

– А вот северяне теперь не строят из мрамора, - заметил Гай.

– Северяне никогда не строили из мрамора, поэтому их потомкам достанутся черепки, кости и побрякушки. Наши же потомки будут помнить о нас по величественным сооружениям. История не в костях, она в зданиях, монументах и религии.

– Сир, не легче ли тогда направить суда к Риеннару?

– Ни одна морская экспедиция не увенчалась успехом.

– На моей памяти их было всего три, одна - от севера.

– Я не хочу рисковать людьми и судами, пока не буду уверен, что бухта чиста. Малые группы разведчиков переправятся на западный берег Аноро и пойдут по разным направлениям.

– Сир, пеший путь опасен, - Гай замялся.
– Запад, понимаете ли, грязен. Там укрываются ведьмы, черные колдуны и проклятые. Не говоря уж о черной смерти.

– В истории запада слишком много легенд. Нужно переписать его историю, - Коинт отвернулся и снова посмотрел на раскинувшийся перед ним город.
– Риеннар погиб непокоренным. Мой прадед проиграл войну - потерял армию и не заполучил вторую столицу. Черная смерть вырвала у него из рук ворота юга. Со мной двенадцать богов. Я покорю земли запада. Ты поможешь мне в этом, Гай?

– Я очень хорошо помню вашего отца, сир, - Рицоли поднялся.
– Мне, как простому человеку, очень страшно. Несколько поколений выросли на ужасных сказаниях о мертвых землях. Вам же страхи чужды. В ваших жилах течет кровь истинного льва.

– Гай, я не столь безрассуден, как может показаться, - несколько резко ответил Коинт.
– Я не поведу армию к пропасти. Я всего лишь загляну за горизонт.

– Пограничные провинции будут готовы к приему ваших людей. Я проведу заседание малого совета, все выборные делегаты от каждой провинции будут оповещены о предстоящей экспедиции. Я получу их поддержку.

– Да, и растолкуй им, что все расходы будут покрыты из королевской казны. Казначей подготовит соответствующие сметы.

– Непременно, сир.

– Жду твоего отчета на завтрашнем вечернем заседании.

– Всенепременно, сир.

– Покойной ночи, Гай.

В зале Совета воцарилась обманчиво смиренная тишина. Коинт покрутил головой, разминая затекшую шею, расправил плечи и, обернувшись к трону, произнес.

– Ты не уснула?

– Нет, сын мой, - решетчатая стенка сложилась на манер ширмы, и из-за высокой спинки трона выплыла королева.

– Почему же не вышла раньше?
– Коинт, подцепив ногой ближайшее кресло, рывком вытянул его из-за стола и кивнул матери.

– У тебя много советников, - королева проплыла мимо, не удостоив кресло взглядом.
– Они должны быть на виду, а я укроюсь за троном. Оттуда ты меня лучше слышишь.

Коинт свалился в кресло. Рану прострелило, но боль его взбодрила. Расстегнув дуплет, он откинул голову и уставился в потолок.

– И что же ты хочешь, чтобы я услышал, мать?

– Ты обвел Совет вокруг пальца, - королева помолчала, раздумывая.
– Впечатляющая ложь. Кое-кто даже увидел в тебе героя, могущего заново открыть ворота юга.

– Можно убить двух зайцев одной стрелой, - Коинт вытянул ноги.
– Пускай считают, что мне нужен дешевый мрамор.

– Они думают, ты жаждешь славы, - королева замерла позади него, но прикоснуться не решилась.
– Слава - твоя бессмертная жена, и только с ней ты вкушаешь жизнь. Если бы они знали правду о задуманной авантюре, сочли бы тебя сумасшедшим.

– По твоему мнению я сошел с ума?

– Риск велик. Ты можешь не вернуться.

– Риск... Я уходил на войну много раз, и ты до сих пор не привыкла к этому?

– Ты поступаешь, как мальчишка, - холодно заметила королева.
– Мне жаль, что я не могу разубедить тебя. Не будь ты королем, я бы заперла тебя в тюрьме, и держала бы там до тех пор, пока дурь не выветрилась бы из твоей косматой головы.

– Не будь ты моей матерью, после этих слов я бы запер тебя в монастыре при храме Скорпиона.

– Я там и окажусь, если ты не вернешься.

– Если я не вернусь, мне будет все равно, где ты окажешься.

– Как же ты жесток.

Коинт приподнялся в кресле и, обернувшись, улыбнулся. В улыбке, сродни оскалу, хищно сверкнули белые зубы. Свирепый и скорый на расправу, не умеющий просить прощения, не принимающий извинений, непоколебимый черногривый лев, порожденный ею в ужасных мучениях, внушал королеве страх.

– Ты возьмешь с собой тех людей, о которых я упоминала?
– спросила она, отворачиваясь, чтобы не видеть его оскала. Коинт не умел улыбаться.

– Если они будут полезны в пути. Иначе я их убью.

– Ты не доверяешь мне, но уверовал в слова сумасшедшей ведьмы, - королева позволила себе быть недовольной.
– Её тебе следовало убить!

Ответом ей было упрямое молчание. Тихо вздохнув, она, наконец, подошла к креслу и, опустив руку, коснулась плеча сына.

– Коинт, мой король, я молю тебя о здравомыслии. Откажись от своей сумасшедшей затеи. Пусть чароделы разбираются с проклятьем, а ты правь своим королевством и...