Тринадцатый принц Шеллар

 Резко вывернула руль, уводя свой карт в сторону. Неудачно, как раз на огромный валун, похожий на гигантское яйцо древней как мир птицы. Мимо с ревом промчался гиперкарт Флора.

 Впрочем, я уже пришла в себя. Попыталась выровнять машину, стараясь избежать столкновения, но не смогла. Все-таки зацепилась антигравитационной подушкой за тот самый камень! Удар был сильным - левый антиграв отлетел в сторону, и карт закрутился на месте, словно птица с подбитым крылом.

Внезапно увидела яркую вспышку, а затем как катился по земле, кувыркаясь и теряя запчасти, гиперкарт Флора Грахх. Отстраненно подумала - с ним-то что случилось?.. Впрочем, мне было не до его проблем - тут бы со своими разобраться!

 Сжав зубы, попыталась посадить поврежденный карт - о том, чтобы продолжать на нем гонку, не было и речи. Он не слушался, руль рвался из рук, дергая меня из стороны в сторону. Но я все же совладала с управлением и смогла приземлиться на одном антиграве.

 Мимо давно уже пронеслись остальные участники. Я же распахнула дверь кабины, вдохнув наполненный гарью раскаленный воздух Дарса, и кинулась к тому, что осталось от гиперкарта Флора. На память тут же пришли слова Барта о хлипких каркасах безопасности, которые могут и не выдержать. Это заставило меня прибавить скорость, хотя болели ушибленная нога - обо что это я так?
– и грудная клетка, которой серьезно приложилась об руль. Потому что ремни безопасности в моем карте не сработали, и я отбросила их еще на старте за ненадобностью!

Но первой к поверженному карту я все-таки не успела. Перед разбитой машиной оказался Барт Макриден, выпрыгнул из своего карта чуть ли ни на ходу. Уставился на прихрамывающую меня, затем принялся переворачивать лежавший на боку, зарывшийся в красноватую пыль гиперкарт Флора.

– Сам справлюсь!
– заявил мне, когда я принялась помогать.
– Что с твоей ногой?

– Ничего!
– рявкнула на него. Какой дурак отказывается от помощи? Если только самоуверенный кретин с Новой Терры!

Вдвоем мы все-таки повернули гиперкарт, и я уставилась на паутину трещин на лобовом стекле, за которыми разглядела безжизненное лицо весельчака-доктора. Но тут уже подоспел Карстен, и они с Макриденом, посоветовавшись, принялись осторожно вытаскивать из кабины Флора Грохха.

Тот был без сознания.

– Что с ним?
– спросила я у мужчин, склонившихся над Флором.

– Похоже, сотрясение и несколько переломанных ребер, - сообщил Макриден.
– Но, думаю, жить будет.

 Впрочем, уже набежали помощники - многие из финишировавших и присланный Морганом карт с медиком, единственным на весь поселок, который разогнал остальных, заявив, что ему надо осмотреть пострадавшего.

Я же уставилась на оплавленную дыру в с смятом капоте гиперкарта Грохха, уверена, оставленную лазерным лучом. Затем перевела взгляд на скалы, прикидывая, откуда могли стрелять. Вспомнив о ледяном дыхании смерти, решила, что, скорее всего, целили в меня, но я удивила снайпера... Ни с того ни с сего свернула с прямого пути за долю секунды до выстрела, и он, сам того не желая, попал в машину Грохха, летевшую за мной по пятам.

– Кому он так не угодил, Шелл?
– спросил подошедший Макриден, все же сделавший неверный вывод.

Тронул оплавленный метал, затем уставился на безразличные скалы.

– Не знаю, - пожала я плечами.
– Скорее всего, отголоски прошедшей войны. Вернее, на Дарсе все время война - то повстанцы, то грабители, то междоусобные разборки.

Кажется, Барт Макриден мне не поверил, но мне было все равно.

Тут к нам подошел Янник, с явным удовольствием заявив, что ему, конечно же, жаль Флора - такая незадача, разбиться у самого финиша!

– но из этого заезда победителем вышел именно он. И он будет рад показать мне свою планету и познакомить со своей семьей.

Бывала ли я когда-нибудь на Найхири?

Я покачала головой, с ужасом осознав, что совершенно забыла о чертовых гонках! Из тринадцати участников не финишировали всего лишь двое - Флор Грохх и я. По правилам Отбора выходило, что именно мы с ним и выбывали из состязаний на мою руку!

Янник с тревогой уставился в мое лицо.

– Что с тобой, Шелли? Ты так побледнела!.. Тебя нужно срочно показать врачу!

– Все хорошо, Янник!
– прошелестела в ответ.
– Какой еще, к черту, врач?!

Потому что в моем случае он не поможет. Мне никто уже не поможет! Флора, уверена, быстро поставят на ноги, и он вернется на свою планету с пониманием, что мимо его носа просвистели огромные деньги. Зато, по крайней мере, избавится от ненужного брака.

А вот я... Из-за чертового снайпера я проиграла заезд, и теперь, если все-таки останусь на Отборе, то меня уже ничто не избавит от ненавистной свадьбы. Потому что, если я собиралась получить наследство моего отца, мне придется выйти замуж за одного из них! Или снова можно податься в бега - ведь я поставила подпись на чертовой бумаге с чертовыми обязательствами выйти замуж после Отбора! Жить, меняя имена и личности, как и делала до этого.

Если только...

– А Ромейн? Ромейн Веракрус? Что с ним?

– Врезался в ограждение за финишем, - усмехнулся Янник, - но отделался несколькими синяками и легким испугом. Вернее, тяжелым испугом.

 - Но он финишировал?

Янник кивнул:

– Третьим или четвертым, - после чего решительно подхватил меня на руки.

Стоявший неподалеку и прислушивавшийся к нашей беседе Макриден поморщился. На лице подошедшего Арвена появилось выражение крайнего неудовольствия.

– Твоя нога, - ответил Янник на мой вопрос: «Что это он делает?» - причиняет тебе боль. Я отнесу тебя на стадион, затем мы вызовем флайер с лайнера. Все-таки не стоило тебе в этом участвовать!

– Мужские забавы не для такого экзотического цветочка, как ты, Шелли, - откуда-то сбоку заявил Арвен.
– Отдай ее мне, Янник, а то ведь не донесешь! Уверен, ты в жизни не поднимал ничего тяжелее, чем пачка денег твоего отца.

– Отвали, Арвен!
– рявкнул на него Янник.
– Иди лучше станцуй перед прекрасными селянками, мы и без тебя разберемся!

Кажется, назревал очередной скандал.

– Поставь меня на землю, Янник, - попросила я.
– С моей ногой все в порядке. Наверное, будет синяк. Говорю же, ничего страшного!

Страшно было лишь то, что все мои планы летели в тартарары. А еще то, что в меня стреляли, но собственный Дар помог мне в очередной раз избежать гибели. Если бы не особенность крови шайесс, снайпер бы не промахнулся.

Но что мне теперь делать? И где этот чертов Винс, когда он мне так нужен?!

***

И снова - столица Мезеры с ее пустующим «Гостеприимством Холста», и вечерний сад с деревьями, усыпанными цветами, и морской ветер, треплющий мои распущенные волосы. На Церемонию Выбора я надела длинное платье красного цвета с внушительным разрезом до бедра. Тяжелые украшения из черного золота холодили руки и шею, а высокие, слишком уж неудобные каблуки на тонкой шпильке с золотистыми, словно змейки, ремешками, заставляли переступать с ноги на ногу.