Тринадцатый сын короля

– Когда-то, давным-давно, – спокойно начал Гельд, – на этой Пустоши была Великая Битва. Много здесь полегло народу, слишком много… это огорчило богов, и они остановили время. Там никогда не встает солнце и не всходит луна, там погибшие стали камнями, – голос Гельда окреп. – Там слышны стоны и крики, звон железа и ржание гибнущих лошадей. Попавший на эту Пустошь сходит с ума. Он веками блуждает среди мертвых и сам становится мертвым. Если ты и твой друг хотите погибнуть, как же я могу вас удержать? Если ты твердо решил идти сейчас через Пустошь – иди.

– Я не…– начал было Дервиг.

– Тихо, – перебил его эльф, – я что– то слышу.

Гельд и Дервиг прислушались. Со стороны Пустоши слышался шорох и позвякивание металла. Кто-то шел к ним, раздвигая высокую траву. Дервиг соскочил с коня и приготовился к драке, обнажив меч. Через некоторое время, пыхтя и кряхтя, что-то непонятное выкатилось на тропу, таща за собой огромный мешок. Гельд сорвался с места и схватил брыкающееся существо.

– Это хорх,– улыбаясь, сказал он.

– Хорх?– не поняли Эогин и Дервиг, пытаясь рассмотреть нежданного гостя.

– Воришка хорх,– повторил Гельд.

– Я не воришка! – тонким голосом завопил тот, когда немного оправился от неожиданного на него нападения, пытаясь посильнее пнуть Гельда.

– Если ты не успокоишься, я тебя свяжу и зашвырну в самый центр Пустоши.– Гельд тряхнул хорошенько хорха, схватив его за лодыжку. Услышав эти слова, маленькое существо сразу успокоилось и обмякло, повиснув вниз головой. – Возьмите его мешок, без него он не сбежит.

– Точно не сбегу,– пропищал хорх.

– Ты ему веришь? – спросил Эогин у Гельда, разглядывая содержимое мешка; он был битком набит старым ржавым железом, которое когда-то было оружием и доспехами.

– Железо для хорхов, как нектар для бабочек, – ответил Гельд, опуская пленника на землю. – Они меняют железо на золото у гномов и платят им дань буракхам Малоана.

Оставив содержимое мешка, эльф и васгар с интересом смотрели на хорха. Вид он имел и забавный, и жалкий одновременно: тоненькие ножки и ручки, тщедушное тельце; хорх едва достигал колена Гельда. Взъерошенные, торчащие в разные стороны, как иголки ежа, волосы, большие уши, которые реагировали на малейший шорох. Маленькие глазки-бусинки и красный, как маленькая тыковка, нос. Хорх стоял, уперев руки в бока, расставив широко ножки. Сквозь дырявую одежду из мешковины проглядывало грязное тельце.

– Смелый хорх, – усмехнулся Дервиг, – никогда раньше не видел ничего подобного.

– Это точно. Хорхи – народ таинственный. Пока Малоан не захватил Проклятые земли, хорхи редко выходили из своих домов-деревьев, но явились буракхи, и хорхи теперь вынуждены скитаться по миру. – Гельд распряг лошадь. Взяв мешок с железом, подвесил его высоко над землей, так, чтобы хорх не смог до него добраться.– Мы возьмем его с собой, чтобы перейти Пустошь. Хорхи – хорошие проводники. С ним мы пересечем Пустошь легко и быстро.

– Мы и без него бы справились, – Дервиг недоверчиво смотрел на нового попутчика.

– Не справитесь, – пропищал хорх. – Тайные тропы Пустоши знают только хорхи.

Чувствуя свою значимость, он даже приподнялся на носках, чтобы казаться выше, и с вызовом взглянул на Дервига своими глазами-буравчиками.

– Хорхи чувствуют железо, как никто другой. Лучшего помощника в поисках Жезла не найти.

– Жезла?– переспросил хорх и весь напрягся. – Вы ищете Жезл? Хи-хи-хи,- рассмеялся он, – безумные смельчаки! Жезл сможет найти только…

– Тринадцатый сын тринадцатого короля Эльгарда, ты это хочешь сказать? – Дервиг присел перед ним на корточки.

– Это, – ответил хорх.

– Я и есть тот самый сын,– вздохнув, Дервиг поднялся.

– Ты? А не врешь?

– Он не врет,– ответил за Дервига Эогин. Хорх во все глаза смотрел на васгара.

– Я знаю, где Жезл, – вдруг перешел на шепот хорх.

– Мы тоже знаем, – Эогин собирал хворост.

– Но я знаю короткий путь туда.

– Вот и славно, – отозвался Гельд, – через Пустошь пойдем на рассвете.

– Как зовут тебя, хорх? – спросил Дервиг.

– Тарк, – буркнул тот, помогая эльфу собирать хворост.

Хорх оказался полезным существом; он помог Гельду с ужином, недалеко от места привала нашел небольшое озерцо с холодным ключом, чем очень обрадовал Эогина. Напоил лошадей. Закончив все дела, сел у костра и с интересом наблюдал за Дервигом. Тот упражнялся с мечом. Его обнаженное по пояс тело блестело от пота. Меч, который он получил от Маркона, был тяжел и все время пытался выскользнуть из рук хозяина. Меч учил его искусству войны.

– За такой меч я мог бы выкупить свою жизнь и жизнь сородичей у Малоана,- сказал хорх.

– Даже не думай об этом, – Гельд помешивал в котелке похлебку. – Такому воришке, как ты, не удержать этот меч.

– Железо любит хорхов и само идет в руки, – самодовольно отозвался Тарк.

– Этот меч тебе не по зубам. Если хочешь остаться в живых – не трогай его. Слышишь? – Гельд сердито смотрел на него.

– Чего ты всполошился?– обиделся хорх, – я у своих не ворую.

– У каких это своих? У хорхов или у тех, с кем познакомился против своей воли? – спросил Эогин, услышавший разговор.

Хорх, обиженно засопев, ничего не ответил. Отвернувшись от эльфа, он занялся починкой дырявого башмака.

Ужин прошел в молчании. Эогин первый отложил ложку.

– Я на озеро,– не поднимая глаз, сказал он.– Я быстро. – И, действительно, он через секунду исчез в зарослях кустарника.

– Я пойду с ним, – поднялся Дервиг.

– Не стоит,– не глядя на него, сказал Гельд, – с ним ничего не случится.

– Почему ты ему потакаешь? – натягивая рубашку, спросил Дервиг. – Мы находимся на самом краю Пустоши. И если…

– С ним ничего не случится, – еще раз повторил Гельд.

– Ты словно оберегаешь его от меня, – недовольно произнес васгар. – Я ничего не сделаю этому мальчишке, хотя порой у меня возникает желание отвесить ему подзатыльник. Мне надоело…

Закончить фразу он не успел. Из зарослей вышел Эогин, его волосы влажно блестели.

– Не замерз? Вода не холодная? – От такого участия Гельда Дервиг громко хмыкнул и отошел подальше от костра. Хорх, наблюдавший эту сцену, хитро улыбнулся, блеснув белыми, как снег, зубами, отчего стал похож на хорька.