Триумф королевы, или Замуж за палача

Нехорошее предчувствие скрутилось в желудке тугим узлом. Спешка — плохо. Шум — очень плохо. Спешка и шум среди глубокой ночи — трижды очень плохо.

Штрогге наскоро натянул штаны и рубашку, сунул ноги в сапоги. Ясно же, что провести эту ночь в своей постели ему уже не дадут и хорошо, если только сегодня. Затем поспешил к лестнице, на ходу застегивая пуговицы полностью черного сюртука.

У порога его дожидалось шестеро «безликих». Один из них, судя по всему самый старший, с гладко выбритой головой, по хозяйски топтал грязными сапогами идеально вымытый пол приемной.

— Что вам угодно? — холодно поинтересовался Штрогге.

— Мэтр! — человек порывисто развернулся на звук голоса, и Макс невольно отметил его неестественную бледность и мало заметную остальным, но явную для линаара, нервозность. — Ваше присутствие срочно требуется во дворце. Прошу следовать за мной.

— Во дворце? Сейчас? — настроение стремительно поползло вниз.

— Верно.

— В качестве кого, позвольте спросить?

Мужчина побледнел еще сильнее, кашлянул в кулак, — косясь на притихших в дальнем углу конюха и экономку.

— В качестве, кхм, в обычном. Вам нужно время, чтобы взять с собой инструменты?

— Ясно. Нет, мне ничего не нужно.

Похоже, что простым «трижды очень плохо» тут не отделаешься. Макс молча принял поданный дрожащей Жеони плащ и перчатки. Черная глянцево поблескивающая кожа обтянула пальцы и ладони: удобно, когда не хочешь привлекать внимание к завихрениям магии.

— Я готов.

Он обернулся ко входу, и только тут заметил замершую на ступенях Сюзанну. Распущенные волосы золотой волной легли на плечи, тонкая фигурка, закутанная в роскошный халат, казалась удивительно хрупкой в свете подрагивающей свечи.

«Безликий» махнул рукой подчиненным:

— Вы двое — остаетесь на входе, двое — на первый этаж, остальные — на второй. Осмотрите дом, закройте окна. Никого не впускать. Этих, — он кивком головы указал на слуг и Сюзанну, — в одну комнату и держать под наблюдением до нового приказа.

— Стоять.

Железный голос линаара пригвоздил к полу всех, включая людей в черном и их командира. Макс медленно развернулся, плавно обошел лысого мужчину по кругу:

— Вы что-то напутали, уважаемый, — от нарочитой любезности в голосе Штрогге вздрогнули все собравшиеся. — Это — мой дом, и указания тут раздаю я. Только я, — радужка в его глазах полностью утонула во тьме.

— Приказ короля, — нервно сглотнул командир. — Мэтр, вас немедленно отвезут во дворец, а ваши домочадцы пока побудут под нашей охраной.

— Охраной?

— Надзором, — поправил себя мужчина, отступив на полшага. — Парни, вы слышали, выпол…

— Первый, кто тронется с места без моего позволения, сильно об этом пожалеет, — ровным тоном сообщил Штрогге, по прежнему глядя только на командира. — Есть желающие проверить?

В комнате повисло неловкое молчание, прерываемое только тихими всхлипами Жеони. Командир стражи набычился и процедил сквозь зубы:

— У меня приказ.

— А мне плевать, — спокойно отбил Штрогге. — Это мой дом. Его не принято топтать грязной обувью, а его обитателей — сгонять, как скот, в стойло. Не вынуждайте повторять, уважаемый.

Мужчины застыли друг напротив друга, меряясь взглядами. Один — разрываясь между долгом и животным страхом перед непонятной, но ощутимой угрозой, второй — в сосредоточенном ожидании результата этого выбора.

Стражи в черном переглянулись, один из них сунул руку под плащ, нащупывая рукоять оружия.

— Простите, что прерываю, — голос Сюзанны разбил повисшее в воздухе напряжение. — Мне кажется, тут произошло недоразумение. — Она медленно спустилась по ступеням и мягко положила руку на плечо Макса, едва заметно сжала пальцы, потянула назад. Потом обернулась к бритоголовому. — Добрый вечер. Капитан? Простите, не знаю вашей должности. Вас не затруднит уточнить, какой именно у вас приказ?

— Доставить мэтра во дворец, как можно скорее, — хмуро буркнул тот, проигнорировав вопрос о звании. — А также задержать всех, кто будет в доме, до выяснения обстоятельств.

— Обстоятельств чего? — на губах Сюзанны играла легкая светская улыбка. — А, впрочем, не важно. Мы все равно не собирались никуда уходить, то есть сможем остаться дома вполне добровольно, — она обернулась к Жеони и Джейме, посылая им успокаивающую улыбку, затем снова к командиру. — Однако, согласитесь, присутствие в доме посторонних мужчин в отсутствии хозяина этого самого дома — это слегка вульгарно.

Её рука еще сильнее сжала плечо Макса.

— Из дома только три выхода: центральный — за вашей спиной, второй на кухне, третий — на заднем дворе, около конюшен. Вы с легкостью можете убедиться в моей правоте. Из окон мы прыгать не будем, обещаю. Возможно, ваши подчиненные могут остаться на улице? В этом случае досадное противоречие между долгом и приличиями не приведет к… ряду неизбежных неудобств, а указания вашего начальства будут выполнены.

Бритоголовый пожевал губами, словно прикидывая, что последует за отказом, но всё-таки неохотно кивнул.

— Хорошо. Парни, ждите на улице.

— Фрои Жеони, — спокойно распорядилась Сюзанна, — заварите мне кофе и подайте его в столовую, затем идите спать, я позову, если в этом будет необходимость. Джейме, ты тоже отдыхай.

Макс проводил глазами шесть крепких мужских фигур, исчезнувших за дверью, кивком подтвердил распоряжение, отданное слугам, и лишь потом ощутил, как Сюзанна убрала руку.

— Теперь можем ехать? — хмуро поинтересовался командир.

Проигнорировав его вопрос Штрогге повернулся к жене, демонстративно приобнял ее, оставив на виске легкий поцелуй.

— Ложись спать, дорогая. Не о чем волноваться.

— Уверена, больше нас не побеспокоят, — она ободряюще улыбнулась, но глаза остались тревожными. Она на мгновение прильнула к нему, словно хотела поцеловать, и торопливо шепнула: — Не верь никому и будь осторожен.

Глава 26. Макс

В этой части дворца Максу еще не приходилось бывать. В комнате начальника королевской стражи — да, в день, когда он еще мальчишкой решился на первый побег. В кабинете его величества Фердинанда, для личного знакомства, сразу после коронации — тоже, пусть тайно, а путь туда не запомнился из-за плотной повязки на глазах. И два года спустя, в день прибытия ко двору принцессы Ванлиата, в парадном приемном зале. Макс занял место среди людей тайной службы и дворцовых стражников. Тогда его лицо еще не обезобразил шрам, а тщедушная и тощая не по возрасту фигура не привлекла бы излишнего внимания. Это был, пожалуй, первый и последний раз, когда линаару позволили находиться так близко к цвету и гордости королевства: лидорской аристократии. До этой ночи.