Триумф королевы, или Замуж за палача

— Возможно. Только не понимаю, какого хрена вас это интересует. Хотите заняться селекцией выродков, подобных мне? — криво усмехнулся он, отчего шрам на лице отвратительным образом изогнулся. Макс точно знал, что на тех, кто послабее нервами, от вида его улыбки воротило. Жаньи, к его чести, даже не дернулся.

— Почему нет, когда предоставляется случай? Выродки, если их вовремя приручить, могут быть очень полезны. Но в данном случае я интересуюсь не из праздного любопытства. Возможно, чрево вашей жены со временем принесет пользу короне.

— И каким же образом? — поинтересовался Штрогге. — Королю настолько не хватает фавориток, что он желает взять в постель племянницу?

— Ох, как грубо, — поморщился Жаньи, красноречиво облизывая тонкие губы, — мне нравится. — Он хохотнул и снова потянулся к бокалу, вальяжно закинув ноги в сапогах на диван. — Накормите её, подлечите. Если надо, пригласите толковую повитуху. Женщины разбираются в тонкостях зачатия и вынашивания всяко побольше нашего, может, она даст какие-то травы или пошепчет заклинания. Хорошо бы, чтобы Сюзанна родила или хотя бы понесла в течение года.

— Для кого хорошо?

— Для нее, конечно. Пусть займется детьми, а не политикой.

Макс смерил собеседника тяжелым взглядом:

— Что еще нужно королю?

— Узнаете со временем, — Жаньи мстительно отсалютовал бокалом и приложил палец к губам, показывая, тайна пока останется тайной.

— Не берите в голову, мэтр, — быстро встрял между спорщиками канцлер. — То, о чем говорит наш дорогой друг — это лишь запасная возможность, которая может и не потребоваться.

Макс отметил, что зрачки Глосси слегка расширены, а лоб покрыли бисеринки пота: канцлер волновался и чувствовал себя неуютно. Плохой знак, мелочи вряд ли заставили бы его дергаться. Нужно надавить посильнее.

Одного мысленного усилия хватило, чтобы магия хлынула в глаза тонкой струйкой, заполняя белки глаз чернотой. Глосси нервно сглотнул. Конечно, для него не было секретом, что клеймо, выжженное на плече Макса, не позволит применить силу в полной мере, однако и толики воздействия магии главного палача хватит для десятка бессонных ночей.

— Его величество может пожелать использовать родственные связи с Сюзанной Викторией, чтобы дать стране наследника, — пояснил он нехотя. — Не напрямую, конечно, то есть он не станет спать с ней сам. Выберет кого-то неболтливого и лишенного дара, но похожего на себя внешне, а магический компонент обеспечит её кровь. Фрои Штрогге всё же королевская родственница, значит, сила, которая передается младенцу, будет неотличима от силы его величества.

Дыхание Макса потяжелело. Гнев ударил в виски гулким молотом. Скоты! Ничего не меняется: какие бы договоры они не заключили, как бы они не были ему обязаны, они не собирались выполнять условия сделки. Его жена не будет принадлежать ему, не избавится от опеки тайной службы короля и постоянного надзора, следовательно, окажется бесполезной для самого Штрогге.

— Она не согласится.

— Да кто собирается её спрашивать? — отмахнулся канцлер. — Дела-то на пять минут. Потерпит.

— На вас лица нет, мэтр. Не стоит так переживать, — осклабился Жаньи. — Это произойдет только в случае, если королева не родит наследника в течение ближайшей пары лет.

— Что именно произойдет? — процедил Штрогге. — Король признает бастарда чужой жены и бывшей мятежницы наследником трона?

— Нет конечно. Сразу после родов ребенка заберут, выдав за кровного сына правящей четы, остальным, в том числе и матери, скажут, что роды прошли неудачно, и дитя не выжило.

— Собираетесь обмануть весь Лидор, заставив бесплодную королеву разгуливать с подушками под корсажем девять месяцев?

— Она не бесплодна, — неожиданно окрысился Жаньи.

— Три выкидыша на минимальных сроках, два мертворожденных ребенка — пяти и семи месяцев — и десять лет безуспешных попыток зачать. Вы уверены?

— Она. Не. Бесплодна. — Жаньи будто сваи вколачивал, а не слова произносил.

— Мнение фаворита венценосной семьи или частого гостя королевской спальни? — едко поинтересовался Макс.

— Знание амарита! — Надо же, кажется, Максу удалось впервые в жизни зацепить этого хлыща по-настоящему. — Она полноценная женщина и вот уже полгода я не вижу той тени, что преследовала её долгие годы. Может, не так уж безумны предположения, что кто-то из окружения герцога действительно травил её?

— Допустим. Плевать. — Макс тоже начал закипать. — Сюзанна — моя жена, а не портовая шлюха, и я не собираюсь делить её ни с королем, ни с кем бы то ни было. Её тело — моя собственность, а подобных условий прежде не было озвучено.

— И вы не согласны оказать стране такую скромную услугу? Династический кризис — это всегда смута, ваше согласие помогло бы её избежать.

— Нет.

— А если я предложу, скажем, что-то более существенное, чем благодарность?

— Это вряд ли.

Макс демонтративно отвернулся к выходу.

— Даже снятие печати?

Глава 4. Макс

Макс с шумом втянул воздух, а амарит продолжил, отбросив шутливые интонации:

— Именно, мэтр. Полная свобода, амнистия, если угодно.

— Это невозможно.

— Его величество поклялся: на следующее же утро после рождения младенца мужского пола клеймо будет снято. Восстанете из пепла, как мифическа птица в той легенде ваших предков… Забыл, как называется. Красивая, к слову, история.

В комнате повисло гробовое молчание.

Клеймо. Взломанная печать. Свобода.

По спине будто бичом хлестнули, окатив плечи нестерпимой болью. Знак, вырезанный на коже три десятка лет назад и, казалось, прожегший мышцы и сухожилия до самых костей, запульсировал огнем. Вырвать бы его из себя, содрать, пусть и оставив жуткие шрамы, но сбежать из этой ловушки!

Макс знал, что это невозможно. Точнее, узнал на практике, пытаясь уничтожить клеймо самостоятельно. Его нельзя выжечь, срезать, вытравить. Таким, как он, не оставляли ни малейшего шанса. Опасный хищник должен носить ошейник и ходить на коротком поводке, такова традиция, такова цена за безопасность Лидора. За последние четыреста лет ни одному носителю порченной крови, крови линаара, не удалось освободиться иначе, чем просто сдохнув самостоятельно или лишившись головы на плахе.

Редко кто доживал даже до пятидесяти. Запечатанные силы медленно, но неуклонно разъедали тело изнутри. У одних не выдерживало сердце, у других отказывали легкие или почки. Он не станет исключением: его магия — это приговор не только для пленников подземелий, но и для него самого.

Любой бунт против устоявшегося порядка будет наказан быстро и безжалостно. Покорность же подкрепится золотом, угрозами и печатями, а затем будет использована как опасный, но порой необходимый инструмент.

А Макс хотел жить.

Он был достаточно умен и терпелив, чтобы почти найти выход из ловушки самостоятельно, и достаточно осторожен, чтобы не вызвать подозрений, начав действовать прямо под носом у короля. Достаточно молод, чтобы надеяться на успех задуманного, но недостаточно молод, чтобы откладывать эти надежды надолго.