Трое за те же деньги (сборник)

Эрл чуть было не пропустил въезд на ферму; выручил только инстинкт. Он рефлекторно повернул руль, машина пошла юзом, пропахав в грязи узкую дорожку. Все было в порядке, все шло благополучно; ночь все скрывала.

Ветер и дождь набросились на него, едва он вышел из машины. Эрл оперся рукой о крыло, стараясь прикрыть лацканами плаща раненое плечо и грудь; на забинтованное плечо плащ пришлось только накинуть, ветер тут же подхватил пустой рукав и яростно стеганул им по лицу. Пристально всматриваясь в темноту, Эрл не видел ничего, кроме очертаний старого дома и раскачивавшихся ветвей больших деревьев.

— Самбо, — хрипло закричал он, пробираясь по грязи к просевшим ступенькам крыльца. — Самбо, выходи! — Эрл начал взбираться по ступеням, ноги его скользили по мокрым доскам. — Давай, Самбо! Пошевеливайся. Нужно ехать.

Молния осветила все кругом, залив ярким светом крыльцо и мокрые стены.

— Самбо, — снова закричал он, прислонившись к освещенной двери. — Я за тобой вернулся.

Кто–то ответил; сквозь дождь и ветер сзади донесся чей–то голос.

" — Что за черт? — сердито подумал Эрл. — Что он делает снаружи? Этот дурак должен был оставаться внутри, там тепло…»

Тут он понял, что со светом молнии что–то не так. Мысли ему подчинялись с трудом; с удивлением и смутной тревогой он взглянул на яркий свет, заливавший фасад дома, выделяя его темную фигуру на фоне ярко освещенной двери. Свет не гас; это было чертовски странно, — думал Эрл, разглядывая свою освещенную руку.

С немалым усилием он выпрямился и повернулся; свет со страшной силой ударил по глазам, и машинально, как бы защищаясь, он прикрыл их рукой. Длинные желтые щупальца тянулись из темноты, ярко прорисовывая его фигуру на фоне дома.

" — Что за черт?» — подумал Эрл, голова работала медленно и натужно.

— Выключите свет! — закричал он, воинственно размахивая рукой. Выключите!

— Руки вверх, — прогремел голос из темноты. — Живо! В тебя целятся два десятка стволов!

— Я хочу забрать Самбо, и все, — прокричал Эрл в темноту. — Я его заберу, слышите?

— Подними руки вверх! У тебя нет никаких шансов.

— Я приехал забрать его. Разве не понимаете? — яростно заорал Эрл, выхватил пистолет и выстрелил в сторону света, падавшего на него слева. Раздался звон разбитого стекла, и тот погас. — Мы не хотим неприятностей, слышите?

Что–то его ударило, и Эрл растянулся на крыльце. Он не заметил вспышки и не услышал выстрела; все, что он почувствовал — неожиданную боль в ноге и приступ ярости, вызвавший слезы на глазах.

— Будьте вы прокляты, — процедил он и сидя выстрелил во второй фонарь.

Его обступила тьма, и он с трудом поднялся на ноги, прислушиваясь к звукам дождя, стучавшего по крыше над головой, и отдаленным раскатам грома где–то в лесах.

— Почему они стреляли в меня? — подумал Эрл, скрипя зубами от боли. Ведь я все делал правильно, разве не так? О, Боже, почему они стреляли?»

Из темноты вырвался новый луч света. Эрл ничего не мог объяснить этим теням в ночи. Мысли потоком неслись у него в голове. Война же кончилось, не было никакой надобности сражаться. Он должен был забрать Самбо, вот и все. Эрл бесцельно помахал пистолетом в воздухе, и внезапная острая боль пронзила живот, словно туда кувалдой забили копье. Шатаясь он двинулся к двери, крича от боли. Пистолет в его руке подумал сам; со звоном разбитого стекла свет исчез, когда он выпустил в ту сторону последние пули.

Потом вновь воцарилась тьма, раздались голоса и топот ног в тяжелых башмаках по мокрой земле. Он нащупал дверную ручку и последним отчаяным усилием ввалился внутрь. Теперь он был в безопасности; ярость бури и ярость людей осталась снаружи. Они с Самбо смогут немного отдохнуть, а потом двинутся в путь…

— Самбо! — отчаянно крикнул он и, шатаясь, пересек маленькую прихожую. Что–то случилось с ногой, и он опустился на колени, гостиная поплыла перед глазами. — Боже мой, — прошептал он, думая, серьезно ли ранен.

Старик скатился с кровати и лежал под грудой грязных одеял на полу.

Но с Ингрэмом все было в порядке; опершись на руку, Самбо смотрел на него во все глаза. Эрл решил, что Самбо выглядит не слишком хорошо; может быть, просто испугался. Или подумал, что я его бросил…

— Все в порядке, Самбо, — сказал он, прижав руку к животу, чтобы умерить боль. — Я тебя вытащу. Ничего не случится…

Эрл покачал головой, удивляясь, почему так трудно дышать; казалось, в комнате не хватает воздуха.

— Не разговаривай, — взмолился Ингрэм. — Ты очень серьезно ранен. — Он с трудом сел. — Лежи, Эрл, лежи.

— Я прекрасно себя чувствую, Самбо, — Эрл попытался улыбнуться, но губы его почему–то стали очень твердыми и холодными. — Я за тобой вернулся. Ты же знал, что я должен вернуться, верно? — Эрл проглотил что–то теплое и густое, застрявшее в горле, и умоляюще повторил, — Ты знал это, правда?

— Конечно, знал, Эрл. — Ингрэм начал беспомощно плакать. — Все это время знал. Лежи, пожалуйста.

— Я не должен был оставлять тебя… Мы же оба армейские… Нужно было помочь… — Эрл снова покачал головой, упрямо борясь с ужасной слабостью. Должен был прийти, Самбо, — сумел выговорить он. Потом вытянул руку вперед и провел по лицу.

— Боже мой! — тихо простонал Ингрэм. — О, Боже, Эрл.

— Не волнуйся… — Эрл поднял голову с пола и посмотрел на негра. Самбо… — Он увидел слезы, текущие по лицу Ингрэма, и его захлестнула печаль. — Я не смог это сделать, — простонал он. — Я не вернулся. Ничего не вышло.

— Ты прекрасно все сделал, — закричал Ингрэм, сполз с дивана и крепко схватил Эрла за руку. — Никто не мог бы сделать это лучше тебя, никто в целом свете.

— Кое–что я умею неплохо, — сказал Эрл, прижавшись щекой к холодному полу. И тоже сжал руку Ингрэма. — Нам никогда не пойти с тобой на бейсбол, Самбо. Никогда.

— Кому нужен этот чертов бейсбол, — голос Ингрэма сорвался. — У нас и так всего было хоть отбавляй, дружище.

Эрл слышал, но ответить уже не мог; свет в комнате угасал и исчез совсем. Теперь уже не было ни черных, ни белых; ничего, кроме покоя, и это последнее, что он почувствовал, прежде чем умереть…